第九話 森の奥に潜むもの
森の奥から響いた咆哮に、村の空気が一変した。
それまで村へ押し寄せていた魔物たちが、一斉に動きを変えたのだ。
「……何だ？」
ウィリアムが剣を構え直す。
魔物たちは逃げるように左右へ散り、村の入口に大きな空間ができた。
森の奥から赤い光が２つ
ドンドン、ずっしりとした足音
一体の巨大な魔物が姿を現した。
通常の魔物よりも一回り、いや二回りは大きい。全身を硬い外殻に覆われ、額には黒い角が生えている。
騎士の一人が息を呑んだ。
「まさか、上位種……！」
ローズは黙ってその姿を観察した。
歩き方。前脚の運び。首の動き。呼吸。
そして、周囲の魔物がその巨大な個体を避けるように動いていること。
「…あれが群れを追い立てていたのでしょう」
「どういうことだ？」
ウィリアムが尋ねる。
「周囲の魔物は、村を襲うことが目的ではないのかもしれません。あれから逃げてきた可能性があります」
「なら、あいつを倒せばいいのか？」
「それだけでは分かりません。ただ、群れの動きは変わるはずです」
ローズは剣を構えた。
「正面からの攻撃は避けてください。外殻が硬い。関節の動きを観察します」
「君はどうする？」
「私が近づきます」
「……相変わらずだね」
ユーベルは苦笑した。
「でも、勝手に一人で終わらせないでよ」
「努力します」
「そこは約束してほしかったな」
巨大な魔物が前脚を踏み込んだ。
地面が揺れる。
その瞬間、ローズは横へ跳んだ。
魔物の突進が村の柵を破壊する。
「今です！ 村人をさらに後方へ！」
ローズの声に、騎士たちが動いた。
キノンは魔物の周囲を確認しながら、冷静に指示を補助する。
「右側の騎士は負傷者の搬送を。左側は避難路を確保してください。決して魔物を追わないように」
「はい！」
ローズは魔物の前方に立つ。
一撃をかわし、剣を振るう。
しかし、外殻に弾かれた。
「やっぱり、硬いですね」
少しも動じない。
二度目の攻撃を仕掛けるのではなく、彼女は距離を取った。
魔物が首を振る。
その動きを見て、ローズは首を傾け小さく呟いた。
「右側に偏っていますね」
「何が？」
ウィリアムが尋ねる。
「重心です。右前脚をかばっているように見えます」
キノンが目を細めた。
「なるほど。以前から負傷しているのでしょうか」
「可能性はあります、そこを狙いましょう」
ローズは剣を握り直す。
「ウィリアム、左側へ注意を引いてください。キノン殿は後方から騎士たちの動きを整えてください」
「了解！」
二人が動く。
ローズは魔物の正面から少しずつ位置を変え、相手の動きを誘った。
魔物が再び踏み込む。
今度は右前脚の動きが遅れた。
その隙に、ローズは一気に距離を詰め、大きく飛び上がった。
白銀の髪がなびき、深紅の瞳が関節付近を捉えた。
“ヴォオオオ”
魔物が大きく吠え、体勢を崩す。
「今です！」
ウィリアムが横から攻撃を仕掛け、キノンも騎士たちと連携して魔物の動きを封じる。
やがて巨大な魔物は膝をつき、地面に倒れ込んだ。
残っていた魔物たちは、統率を失ったように森へと散っていった。
さっきまでの騒がしさとは裏腹に
村に、静けさが戻る。
ローズは頬についた魔物の返り血を手の甲で拭い言った
「負傷者の確認を！」
ローズは剣を納めると、すぐに周囲へ声をかけた。
「村人の人数を確認してください。行方不明者がいれば、場所を記録して報告を。騎士の負傷状況もまとめてください」
「はっ！」
「魔物の死骸には不用意に近づかないこと。毒や特殊な性質が残っている可能性があります」
薬学の知識を生かした指示だった。
キノンはその様子を見て、感心したように微笑んだ。
「戦闘が終わっても、判断が途切れませんね」
「まだ終わっていません。村の安全を確認する必要があります」
「確かに」
ウィリアムが近づいてきた。
「ローズ、怪我は？」
「ありませんよ」
「本当に？」
「はい」
「……君の無事を確認するのも大変だな」
「確認は必要ですか？」
「必要だよ」
ローズは少し考えた。
「では、ありがとうございます」
ウィリアムは返答に困ったように笑った。
しばらくして、負傷していた団長が治療を受けながらローズを呼んだ。
「ローズ」
「はい」
「先ほどの指揮、見事だった」
「いえ。皆さんが指示に従ってくださったおかげです」
「謙遜する必要はない。戦場で最も難しいのは、状況を見て判断することだ。お前はそれをやってのけた」
別の団長も頷いた。
「特に、負傷者を優先して後方へ運ばせた判断だ。あれがなければ、もっと被害が出ていたかもしれん」
ローズは静かに頭を下げた。
「ありがとうございます」
「それにしても……あの騎士を背負って走ったという話は本当か？」
「はい」
「八十キロ近い男を？」
「そう聞いています」
団長たちは顔を見合わせた。
「普段から何を鍛えているんだ……」
ローズは少し考えてから答えた。
「走ることです」
「それだけか？」
「……それだけではありません」
それ以上は語らなかった。
遠くでウィンナイトがその様子を見ていた。
彼はローズの訓練の秘密を、まだすべて把握していない。
だが、一つだけ確信していた。
彼女は自分の力を誇示するために鍛えているのではない。
必要なときに、誰かを守れるように鍛えているのだ。
その夜
騎士たちは村の広場に宿営した。
ローズは食事を済ませると、負傷者の様子を見に向かった。
昼間、背負って運んだ騎士は、寝台の上で上半身を起こしていた。
「ローズ殿」
「具合はいかがですか」
「医師によれば、しばらく安静にすれば大丈夫らしい。あのときは本当に、助かった」
「無事で何よりです」
「しかし、あの速度は何なんだ。俺を背負っていたのに……」
「訓練の成果です」
「それだけで説明できるものなのか？」
ローズは答えず、彼の包帯の状態を確認した。
「明日も無理に動かないでくださいね」
「分かった」
部屋を出ると、廊下にウィンナイトが立っていた。
「ずいぶんと働くな」
「すべきことが残っていますので」
「君は休むという言葉を知らないのか？」
「知っていますよ」
「では、使うべきだ」
ローズは少しだけ考えた。
「本日の確認が終われば休みます」
ウィンナイトは小さく笑った。
「君らしい答えだ」
彼女の横を通り過ぎる際、彼はふと足を止めた。
「ローズ」
「はい？」
「今日の判断は正しかった。君が指揮を執っていなければ、被害はもっと大きかっただろう」
「ありがとうございます」
「次も期待している」
「期待に応えられるよう努めます」
ローズは一礼し、そのまま歩き出した。
ウィンナイトは彼女の後ろ姿が見えなくなるまで見つめた。
そこへキノンが現れた。
「殿下。ずいぶんと嬉しそうですね」
「そう見えるか？」
「ええ」
「優秀な騎士がいる。それだけだ」
（殿下はまた随分と、）
キノンは、柔らかく微笑んだ。
その頃、ローズは自室代わりの天幕で、翌日の見回りの順番を考えていた。
彼女にとって、今日の勝利は終わりではない。
明日も守るべき人々がいる。
そして、遠征はまだ始まったばかりだった。
予告 『白薔薇に寄せられる信頼』
