白薔薇ローズの手記

第八話 白薔薇の重み

北方領への遠征まで、あと数日

騎士団では出発の準備が進められていた。

しかし、その日の夕刻、皇宮に一通の急報が届いた。

北方領の村が、すでに魔物の群れに襲撃されているという。

「被害は？」

団長が尋ねる。

「詳細は不明です。ただ、村の防衛隊だけでは持ちこたえられないとの報告が」

「全軍を整えていては間に合わないな」

ウィンナイトが地図を見下ろした。

「先遣隊を出す。少数精鋭で馬を走らせろ」

「私も行きます」

ローズが即座に申し出た、

団長は彼女を一瞥する。

「分かった。ウィリアム、キノンも同行しろ」

こうして、ローズを含む騎士団の各隊から選ばれた者たちと、団長たちが先遣隊として出発することになった。

――先遣隊、到着――

馬の蹄が北方領の山道を駆け抜ける。

遠くから煙が見えた。

村の方向だった。

「急げ！」

団長の声が響く。

“うぉおおお”

地響きのような唸り声　

村に到着したとき、そこにはすでに魔物の群れが押し寄せていた。

倒れた柵。散乱した荷車。逃げ惑う村人たち。

すぐさま騎士たちは馬から飛び降りる。

「村人を後方へ！　負傷者を優先しろ！」

団長の指示と同時に、戦闘が始まった。

ローズも剣を抜く。

一体目の魔物をかわし、二体目の攻撃を受け流す。間髪入れずに踏み込み、急所を捉えた。

その動きは、以前よりもさらに鋭かった。

しかし、敵の数が多すぎる。

倒しても倒しても、森の奥から新たな魔物が現れる。

（ッ…数が多い）

ウィリアムが叫ぶ。

「右側、崩れるぞ！」

キノンが周囲を確認する。

団長たちも応戦していたが、村の入口を守るだけで精いっぱいだった。

そのときだった。

「うわあっ！」

一人の騎士が魔物の攻撃を受け、地面に倒れた。

足を負傷している。

立ち上がろうとするが、うまく力が入らない。

魔物が再び迫る。

「誰か、あいつを！」

しかし、周囲の騎士たちも手いっぱいだった、

その瞬間

「下がってください」

ローズが駆け込んだ

魔物の攻撃をかわし、騎士と魔物の間に入る。

一撃で相手を退けると、彼女は負傷した騎士の前に膝をついた。

「立てますか」

「す、すまない……足が動かない」

「分かりました」

ローズは騎士の状態を確かめた。

（足がえぐれてる、それに、骨も折れてる）

そして、迷いなく背を向ける。

「つかまってください」

「え？」

「後方へ運びます」

「いや、俺はかなり重いぞ！」

「存じています」

ローズは騎士を背負い、立ち上がった。

その騎士は装備を含めれば、およそ八十キロにもなる。

周囲の騎士たちが目を見開いた。

「ローズ！　無理だ！」

ウィリアムが叫ぶ。

しかし、ローズは答えなかった。

次の瞬間、彼女は走り出した。

普段の走りと比べれば、確かに速度は落ちている。

だが、人ひとりを背負っているとは思えない速さだった。

しかも、足場の悪い村の道を、転倒することなく駆け抜けていく。

彼女が毎朝、重い荷物を背負って走り続けていた理由。

あの不可解な追加の重り。

それは、ただ自分を鍛えるためだけではなかった。

自分より重い誰かを背負っても、なお走れるようにするため。

騎士を安全な後方まで運び終えると、ローズは静かに膝をついた。

「医療班をお願いします。足の状態を確認してください」

「お、お前……俺を背負って走ったのか？」

「はい」

「八十キロ近くあるんだぞ……」

「存じています」

ローズは立ち上がり、再び村の方を振り返った。

「戻ります」

負傷した騎士は、ローズの走る後ろ姿を見つめしばらく言葉を失っていた。

その頃、村の入口では戦況がさらに悪化していた。

団長の一人が魔物の攻撃を受け、指揮を執ることが難しくなっていた。

もう一人の団長は村人の避難誘導に向かっている。

各隊の連携も乱れ始めていた。

ローズが戻ってきたとき、ウィリアムが彼女を見つけた。

「ローズ！　無事だったか！」

「はい。負傷者は後方に運びました」

彼女は周囲を見渡した。

魔物の数。

騎士たちの位置。

村人の避難経路。

負傷者の場所。

そして、崩れかけた防衛線。

数秒の沈黙のあと、ローズが口を開いた。

「指示を出す方は？」

「団長は負傷。もう一人は避難誘導中だ！」

「分かりました」

ローズは一歩前へ出た。

「ユーベル。右側の騎士を三人、村の入口まで下げてください。無理に押し返さなくて構いません」

「了解！」

「キノン殿。左側の状況を確認してください。魔物の流れが森の奥から続いています。別の経路がないか見ていただきたい」

「承知しました」

「残りの騎士は二人一組で行動してください。負傷者を増やさないことを最優先に。村人の避難経路は絶対に塞がないでください」

騎士たちは一瞬、戸惑った。

まだ若い令嬢。

騎士団に入って間もない女性。

その彼女の指示に従っていいのか。

しかし、ウィリアムは迷わず動いた。

「聞こえただろ！　ローズの指示に従え！」

キノンも微笑みながら続ける。

「彼女の判断は合理的です。今は従うべきでしょう」

二人の言葉を聞き、騎士たちは動き始めた。

ローズは剣を握り直す。

「前方は私が受け持ちます」

「一人でか？」

近くの騎士が尋ねる。

「一人ではありません。皆さんがいます」

ローズは淡々と答えた。

「それぞれの得意な動きを生かしてください。無理に私と同じ戦い方をする必要はありません」

その言葉に、騎士たちの表情が変わった。

彼女はただ強いだけではない。

一人ひとりの能力を見て、誰をどこに配置すればよいのかを判断している。

そのうえで、自分も最前線に立つ。

ローズは魔物の群れへ向き直った。

「行きます！」

白銀の髪が揺れ、

剣が閃いた。

少ししてから、ウィンナイト達率いる本隊の到着。

ウィンナイトは少し離れた場所で戦況を見ていた。

ローズの指示によって、騎士たちの動きにまとまりが生まれている。

無駄な追撃が減り、負傷者も後方へ運ばれ始めた。

「……驚きましたね」

キノンが戻ってきて言った。

「彼女は戦場でも人をよく見ています。誰が何を得意としているか、すぐに判断している」

「そして、自分が最も危険な場所を引き受けた」

ウィンナイトの視線はローズから離れない。

先ほど、八十キロ近い騎士を背負って走ったという報告も届いていた。

「毎朝の訓練の意味が、ようやく分かった気がします」

キノンが呟く。

ウィンナイトはわずかに目を細めた。

「……あれほどの重りを背負っていたのは、誰かを運ぶためか」

「本人に聞いてみますか？」

「いや、今はやめておこう」

彼は静かに剣を抜いた。

「彼女の指示を無駄にするわけにはいかない」

そして、第二皇子自ら前線へと進んだ。

ローズは戦いながら、少しずつ魔物の動きを見極めていた。

ただ数が多いだけではない。

群れの動きに、妙な規則性がある。

「……おかしい」

魔物たちは、無秩序に村へ押し寄せているわけではなかった。

まるで、何かに追い立てられているかのように。

ローズは森の奥を見つめる。

「ウィリアム」

「何だ！」

「この群れ、何かから逃げている可能性があります」

「何かって？」

「まだ分かりません」

彼女は剣を構え直し、森の奥を見つめた。

「ですが、これで終わりではないと思います」

その直後、森の奥から低い咆哮が響いた。

今までの魔物とは明らかに違う声だった。

騎士たちの動きが止まる。

「なんだ！」

ローズはゆっくりと深呼吸をした。

「……来ますね」

白薔薇の剣が、再び持ち上がった。

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予告　『森の奥に潜むもの』