第七話 強くなる白薔薇と、迫る遠征
騎士団の訓練場には、朝から剣戟の音が響いていた。
ローズはいつものように、誰よりも早く訓練場に姿を現していた。
白銀の髪を一つに結び、木剣を手に取る。
以前よりも動きに無駄がない、
踏み込みは鋭く、剣筋は速い。それでいて、力任せではない。相手の動きを読み、最小限の動作で攻撃をかわす。
「……また速くなっていないか？」
遠くで見ていた騎士が呟いた
「先月より明らかに違う。あれでまだ成長しているのか」
「それにしても、美しいなぁ、」
「まさか、あんな美しい令嬢がこんなにも強いなんてなぁ」
ローズは黙々と剣を振っていた
そこへウィリアムがやってくる
「おはよう、ローズ。朝から精が出るね」
「おはようございます」
「一戦、どう？」
「お願いします」
ウィリアムは笑みを浮かべ、木剣を構えた、
開始の合図と同時に、ウィリアムが踏み込む。
以前ならばローズの反応を試すように攻めていた。しかし今日は違う。最初から本気だった。
ローズは一撃を受け流し、二撃目をかわす。
そして三撃目。
ウィリアムが剣を振り切るより早く、ローズの剣先が彼の喉元で止まった。
「うっ、参ったよ」
サァァ…
風が吹き、ローズの髪が風に揺れた。
彼女の深紅の瞳にウィリアムが映る
「私の勝ちですね」
「………」
「どうされましたか？お顔が赤いですよ」
「あっ、あぁいやなんでもないよ」
（なんだ…さっきの胸の高揚は）
「そうですか」
ローズは続けて
「今の踏み込みは良かったです。ただ、最後に右肩が少し上がりました」
「負けた直後に反省会？」
「改善できる点なので」
「ハハッ、君って本当に容赦ないね、」
そう言いながらも、ウィリアムは楽しそうだった。
少し離れた場所では、キノンがその様子をじっくり眺めていた。
「ローズ嬢、以前よりさらに洗練されましたね」
隣に立つウィンナイトは、ローズを見つめながら静かに頷く
「強くなっている。しかも、まだ伸びる」
「殿下は、彼女をどこまで評価なさるおつもりですか？」
「ふっ、実力を見た分だけだ」
ウィンナイトは薄く笑った。
「それに、あれほど努力を続ける人間が、どこまで行くのか興味がある」
「そうですか、殿下が興味を持つとは」
「キノン」
「はい、殿下、すみません」
「はぁ…ほら早く行くぞ」
「承知いたしました」
キノンは微笑みながら進んだ
その後、訓練場に団長の声が響いた。
「全員、集合！」
騎士たちが整列する。
団長の隣には、皇宮から届いたと思われる書状を持った副団長、また、その隣にはウィンナイト、後ろにはキノンが立っていた。
「来週、北方領への遠征を行う」
ざわめきが広がる。
「北方領？」
「魔物の目撃が増えている地域だろう」
団長は続けた。
「今回の目的は、街道の安全確認と、周辺の村々の警備状況の調査だ。現地の領主からも救援要請が届いている。期間はおよそ十日。参加者は各隊から選抜する」
ローズの目が、わずかに動いた。
遠征、
訓練場とは違う環境。予測できない状況。実戦に近い経験を積める機会だった。
「参加希望者はいるか？」
ローズは迷わず一歩前へ出て、手を真っ直ぐ上げた。
「私が参加します」
団長は彼女を見る。
「ローズ、遠征は訓練ではない。天候も食料も、現地の状況も保証されないぞ、それに魔物も出る」
「承知しています」
「危険が多いぞ」
「それも承知しています」
短い返答だった。
団長はしばらく彼女を見つめ、やがて頷いた。
「はぁ、分かった。選抜の対象に加える」
その横でウィリアムが手を挙げる。
「俺も参加します」
「お前は最初から行くつもりだっただろう」
「まあね」
キノンも書状に目を落とし、ローズを見つめ
「第二皇子殿下も、今回の遠征に同行される予定です」
「分かりました」
ウィンナイトが静かに告げた。
「現地の状況を自分の目で確かめたい」
ローズは殿下に一礼した。
「道中、よろしくお願いいたします」
「こちらこそ。君の働きを楽しみにしている」
「期待に応えられるよう努めます」
その会話を聞いていたウィリアムは、ローズの横顔をちらりと見た。
彼女は遠征の話を聞いてから、どこかいつもより集中している。
「ローズ、楽しみ？」
「えっ？まぁ、はい」
「へえ。珍しいね」
「実戦でしか得られない経験がありますから」
「……そういうところだよね」
ウィリアムは小さく笑った。
「？」
「いいや、なんでもないよ」
その日の夜
ローズは自室で遠征の準備を始めていた。
衣服、替えの靴、手入れ道具、薬草の入った小箱。
そして、普段から使用している訓練用の荷物。
ローズはそれらを確認し、最後に遠征先の地図を広げた。
北方領は山道が多く、森も深い、また、魔物も生息している。
「……足場が悪そうですね」
地図の上に指を滑らせる。
道中の村の位置、川、宿営できそうな場所。
一通り確認すると、ローズは地図を畳み、ベットに腰掛けた
（もしもに備えて、体力を更につけよう、あぁ、重りも更に増やすべきか？）
そう考えた彼女は、翌朝の訓練内容を頭の中で組み立て始めた。
一方、皇宮では
「ローズ嬢を遠征に参加させるのですか」
キノンが尋ねる。
「本人が望んだ、今さら行かせないなんてことはできん」
「彼女はすでに騎士団内でも目立つ存在です。遠征でさらに成果を上げれば、反発する者も出るでしょう」
「それも含めて見ておけばいい」
（さぁ、今回はどんな物を見せてくれるのか）
ウィンナイトは窓の外を眺め、口角を上げた
「ただし、彼女を危険に晒すつもりはない」
キノンは目を細めた
「殿下にしては、ずいぶんと気にかけておられますね」
「気にかけているのではない。優秀な人材を失いたくないだけだ」
「フッ、そういうことにしておきましょう」
「キノン」
「失礼いたしました」
（しかし、殿下はローズ嬢と出会ってからずいぶん変わったな）
「もういい、早く下がれ」
「はいはい、それでは」
その頃、ローズはすでに眠りについていた。
来週の遠征で何が起こるのか
彼女はまだ知らない
ただ一つ確かなことは、彼女が以前よりも成長しているということだった。
そして、その成長を誰よりも早く見抜いている者たちはいた。
予告 『白薔薇の重み』
