第六話 白薔薇と皇宮の茶会
皇宮、午後二時
第二皇子ウィンナイト主催の茶会が開かれようとしていた。
招待客はごく少数
皇族に近しい貴族と、数名の側近だけである
その中に、一人の珍しい招待客がいた。
ローズ・ヴァレンティア
彼女は騎士団の制服ではなく、白を基調としたドレスを身につけていた
白銀の長い髪は緩くまとめられ、耳元には小さな宝石が揺れている。
深紅の瞳は静かで、背筋は真っすぐ。
普段の騎士服姿とはまた違った美しさだった。
侍女が思わず見惚れる。
「ローズ様、本当にお美しいです」
「ありがとうございます」
「髪もとてもお似合いです」
「そうですか」
ローズは鏡を確認した。
「剣を持てないのが少々不便ですね」
「あ、えっ…」
侍女は返答に困った。
茶会の広間
「第二皇子殿下、ローズ・ヴァレンティア公爵令嬢がお見えです」
「通せ」
扉が開く
ローズが入室した。
「第二皇子殿下。本日はお招きいただき、ありがとうございます」
優雅な礼
ウィンナイトは一瞬、言葉を失った。
いつもは騎士服を着て、汗を流している彼女。
その姿しか知らなかったわけではない。
しかし、こうして着飾った彼女を見るのは初めてだった。
「……よく似合っている」
「ありがとうございます」
「座るといい」
「失礼いたします」
ローズが席につく
その隣にはキノンが座っていた。
「ローズ嬢、お会いできて嬉しいです」
「キノン様。先日はありがとうございました」
「こちらこそ。あの後、少し剣の振り方を見直しました」
「そうですか」
「ええ。おかげで以前より動きやすくなりました」
「それは何よりです」
キノンはいつものように微笑んだ
（本当に、自分の助言が相手にどう響いたかなど気にしていないのですね）
ウィンナイトは二人の会話を眺めていた。
「ローズ」
「はい」
「騎士団に入った理由を聞いてもいいか？」
ローズは紅茶のカップを置いた
「…強くなりたかったからですね」
「それだけか？」
「はい」
「貴族令嬢ならば、他にも道はあっただろう」
「存じております」
「なぜ騎士なのだ？」
ローズは少しだけ窓の外を見た。
「自分の力で守れるものが増えるからです」
ウィンナイトは彼女を見つめた。
「守りたいものがあるのか」
「今は、特定のものはございません」
「今は？」
「いずれできるかもしれません」
キノンが小さく笑った。
「ローズ嬢らしいお答えですね」
ローズは不思議そうに彼を見る。
「そうでしょうか」
「ええ」
茶会の途中
ローズは広間の端に立つ老騎士に目を向けた。
彼は皇宮の警備を長年務めているらしい。
しかし、少し様子がおかしい。
右手を時折握りしめ、顔色も悪い。
ローズは静かに立ち上がった。
「少々失礼いたします」
「どこへ行く？」
「確認したいことがございます」
彼女は老騎士のもとへ向かった。
「失礼いたします」
「これは、ヴァレンティア公爵令嬢。いかがなさいましたか」
「少し顔色が優れないように見えます」
「大丈夫です。年のせいでしょう」
ローズは彼の手を見た。
「右手に力が入りにくいのではありませんか？」
老騎士はローズを見つめ驚いた。
「なぜ、それを……」
「先ほどから何度も手を握り直していらっしゃいました。歩き方にも少し違和感があります」
ローズは医務官を呼ぶよう侍従に頼んだ。
「念のため、医師に診てもらってください」
「しかし、私は仕事が」
「仕事よりお身体が大切です」
その声は静かだったが、拒否を許さない響きがあった
老騎士はとうとう頷いた。
少し離れた場所で、その様子を見ていたウィンナイトが口を開く。
「よく気づいたな」
「以前、似た症状について学びました」
「医学か」
「少しだけですが」
キノンが紅茶を置き、ローズを見つめ
「ローズ嬢の『少しだけ』は、あまり信用できないようですね」
ローズは首を傾げた。
「そうでしょうか」
ウィンナイトは笑った。
「君は本当に面白い」
茶会が終わりに近づいた頃
ウィンナイトがローズに尋ねた
「今後も騎士団にいるつもりか？」
「はい」
「出世したいとは思わないのか？」
「実力が伴えば、役職には興味があります」
「団長になりたいか？」
ローズは首を傾け少し考えた。
「なれるのであれば」
「欲がないな」
「必要なものは欲しいと思います」
ウィンナイトは彼女の目を見た
「では、私の近衛騎士にならないか？」
キノンの手が止まった。
「殿下？」
ローズは即答しなかった。
数秒考えてから答える。
「光栄なお話ですが、現在は騎士団で学びたいことがございます」
ウィンナイトは笑みを浮かべた
「断るのか」
「はい」
「理由は？」
「まだ、学ぶべきことが多いためです」
彼はしばらく彼女を見つめていた。
そして、楽しそうに笑った。
「いいだろう。いつか気が変われば言うといい」
「ありがとうございます」
一方、その頃
第三騎士団の訓練場では、ウィリアムが落ち着かない様子で歩き回っていた。
「まだ戻らないのかな」
同僚が尋ねる
「誰が？」
「ローズ」
「……別に待ってないよ」
「そうか？」
ウィリアムは腕を組んだ。
「皇子殿下の茶会なんて、何を話してるんだろうね」
「気になるのか？」
「いや、別に」
同僚は笑った
「お前、ローズのことになると妙に口数が増えるな」
「そうか？」
「そうだ」
ユーベルは返事をしなかった
茶会の帰り、辺りはすっかり夕焼けの美しいオレンジ色に染まっていた。
ローズは馬車に乗り込む前に、ウィンナイトとキノンに一礼した。
「本日はありがとうございました」
「また招待しよう」
「機会がございましたら」
キノンが微笑む
「次はぜひ、騎士服ではないローズ嬢ともお話ししたいですね」
「本日のような服装でしょうか」
「ええ」
「承知いたしました」
ローズは馬車に乗った。
その姿が見えなくなるまで、ウィンナイトは視線を向けていた。
「殿下」
「何だ」
「少々、気に入られすぎでは？」
「何か問題でも？」
「いいえ」
キノンは微笑んだ
（ほぅ、）
「ただ、あの方は殿下の想像以上に手強いかと」
「知っている」
ウィンナイトは黒い瞳を細めた
「だから面白い」
その夜、
ヴァレンティア公爵邸
ローズは父の書斎に呼ばれていた。
「ローズ。少し話がある」
「はい、何でしょう？」
公爵は一通の手紙を差し出した。
「侯爵家から縁談の申し込みがあった」
ローズは手紙を受け取る
「縁談ですか」
「ああ。相手は次男だ。人柄も悪くないと聞いているのだが」
ローズは内容を読み終えた
そして、静かに尋ねた。
「お断りしてもよろしいでしょうか」
公爵は苦笑した
「理由を聞いても？」
「今は騎士としての鍛錬を優先したいです」
「ハハッ……そう言うと思った」
「申し訳ございません」
「謝る必要はない。お前の人生だ、それに、断るだろうと最初から分かっておった」
公爵は娘の白い髪を見つめた。
「ただ、無理はするなよ」
「はい、分かっております」
「そうか、それならいいが」
その返事を聞いて、公爵は小さく息を吐いた。
娘は美しく、賢く、そして強い
けれど、彼にとってローズはいつまでも可愛く大切な娘だ。
予告 『強くなる白薔薇と、迫る遠征』
