第五話 猫を被った側近
翌日の午後
ざわざわ…
騎士団の訓練場には、いつもより多くの騎士が集まっていた。
理由は単純だった。
第二皇子の側近、キノンがローズ・ヴァレンティアと手合わせをするという話が広まったからである。
「キノン様が剣を？」
「普段は殿下の補佐ばかりだろう？」
「だが、相当な腕前だと聞いたことがある」
そんな声が飛び交う中、ローズは静かに木剣を選んでいた。
「ローズ！」
ウィリアムが駆け寄ってくる。
「本当にやるんだね」
「はい」
「キノン様って、見た目によらず結構強いらしいよ」
「そうですか」
「緊張しないの？」
ローズは木剣を軽く振った。
「特には」
「……だよね」
ウィリアムは苦笑した。
「お待たせいたしました」
水色の長い髪を揺らし、キノンが現れた。
柔らかな笑顔
穏やかな物腰
まるで戦いとは無縁の貴公子のようだった。
だが、ローズには分かっていた、彼が猫を被っている事を。
キノンは微笑みながら
「よろしくお願いいたします、ローズ嬢」
「よろしくお願いいたします」
二人は向かい合う。
審判が開始の合図を告げた。
キノンが先に動く
速い。
だが、ローズは知っていた、彼がどれほどの実力者か、彼の瞳の奥を見ればわかった。
ローズは木剣で受け止める。
カンッ！
二撃目。
三撃目。
キノンの剣筋は美しく、無駄がない。
（……）
ローズはわずかに目を細めた。
（これが、彼の正体ね）
キノンは笑顔のまま攻撃を続けた。
「お上手ですね」
「ありがとうございます」
「本当に冷静でいらっしゃる」
「そうでしょうか」
キノンがわずかに角度を変えた。
剣がローズの肩を狙う
しかし、彼女は一歩だけ後ろに下がった。
そして、キノンの手首へ木剣を滑らせる。
キノンはそれを避けた。
その瞬間、ローズの足が動く。
キノンの重心がわずかに傾いた。
だが、彼はすぐに立て直した。
二人は距離を取る。
周囲がざわついた。
「今の、キノン様の体勢が崩れたぞ」
「ローズ嬢が見抜いたのか？」
キノンは目を細めた。
「……驚きました」
ローズは静かに答える。
「キノン様は、右足に重心を置く癖がありますね」
「ほう」
「それ自体は悪くありません。ただ、攻撃の切り返しで少し遅れます」
キノンの笑顔がわずかに深くなった、そして、彼の瞳の奥の何かがローズを掴んだ。
「よく見ていらっしゃる」
「対戦中ですので」
「では、もう少し本気を出しても？」
「お願いいたします」
その瞬間
キノンの雰囲気が変わった、
穏やかな笑顔はそのまま。
しかし、剣を構える姿勢が明らかに違う。
次の一撃は、先ほどまでとは比較にならないほど鋭かった。
カンッ！
ローズの木剣が弾かれる。
周囲が息を呑んだ。
ウィリアムも目を見開く。
（あれが本当のキノン様か……）
キノンは間合いを詰める。
ローズは後退せず、むしろ前へ出た。
二人の木剣が交差する。
そして――
ローズはキノンの剣を外側へ流し、柄で彼の手首を軽く打った。
木剣が地面に落ちる
静寂
「勝負あり！」
キノンは自分の手を見つめた。
そして、ゆっくり笑った。
「参りました」
ローズは一礼する。
「ありがとうございました」
「こちらこそ。非常に勉強になりました」
ローズは少し考えてから言った。
「キノン様は、剣を扱う際に周囲への警戒を怠りませんね」
「そうでしょうか」
ローズはキノンに近づき耳元で
「はい。正面の相手だけでなく、周囲の動きも見ています。実戦経験がおありなのでは？」
キノンは一瞬だけ黙った。
「……よくお気づきになりましたね」
「動きに出ておりますよ」
キノンは笑った。
（本当に、厄介なほどよく見ている）
その頃
訓練場の二階。
ウィンナイトが一連の勝負を眺めていた。
「ただいま帰りました」
「負けたな」
「はい」
キノンは何事もなかったかのように答えた。
「悔しくないのか？」
「悔しいですよ。ただ、それ以上に面白いですね」
ウィンナイトはローズに視線を落とす。
彼女は既に木剣を片付け、次の訓練に移ろうとしていた。
「勝ったことを誇らないのだな」
「彼女らしいですね」
ウィンナイトは小さく笑った。
「……会いたくなってきた」
「先ほどまでご覧になっていたではありませんか」
「そういう意味ではない」
キノンは何も言わなかった。
ただ、主人の横顔を見ていた。
昼過ぎ
騎士団の医務室で、
一人の騎士が腕を押さえて座っていた。
訓練中に負傷したらしい。
医務官が薬箱を探している
「包帯が足りないな……」
そこへローズが入ってきた。
「どうされましたか」
「少し腕を痛めてしまってね」
ローズは傷の状態を確認した。
「動かさないでください」
彼女は医務官に尋ねる。
「清潔な布と水をいただけますか」
「君が診るのか？」
「応急処置だけですが」
ローズは手際よく処置を進めた。
患部を確認し、必要な処置を施す。
「骨に異常がある可能性もあります。念のため、医師の診察を受けてください」
「助かったよ、ローズ嬢」
「お大事になさってくださいね」
医務官は感心したように彼女を見た。
「君は、薬学も医学も学んでいるのか？」
「少しだけですが」
少しだけ、
その言葉を聞いた医務官は、以前、薬棚に並ぶ薬草の名前をいくつも彼女が正確に答えたことを思い出していた。
（少しだけ、とは一体……）
その日の夕刻
ローズのもとに一通の手紙が届いた
差出人は皇宮
第二皇子ウィンナイトからだった。
内容は簡潔だった。
『明日、皇宮にて茶会を開く。君にも来てもらいたい』
ローズは手紙を読み終えた。
「……茶会」
隣にいたウィリアムが覗き込む。
「えっ、皇子殿下から？」
「はい」
「すごいねえ」
「何か問題でも？」
「いや、普通はかなり名誉なことだと思うよ」
ローズは少し考え、目線を下ろした。
「騎士団の制服でよろしいのでしょうか」
「そこを心配するんだ……」
ウィリアムは額に手を当てた。
「たぶん、ドレスじゃないかな」
「動きにくそうですね」
「茶会だからね」
ローズは手紙を畳んだ。
「承知しました」
一方、ヴァレンティア公爵邸
公爵は届いた別の手紙を読んでいた。
差出人は、とある侯爵家
内容はローズへの縁談の申し込みだった。
「……あの子に縁談か」
公爵は深く息を吐いた。
「本人に伝えるべきだろうか」
夫人は微笑む。
「まずは聞いてみましょう。あの子がどう答えるかは分かりませんけれど」
公爵は苦笑した。
「そうだな。おそらく剣の話を始めるだろう」
その予想は、恐ろしいほど正確だった。
翌朝
ローズはいつも通り、皇宮の外周を走っていた。
背中には二十キロの荷物。
さらに、一つ１０キロの重り。
その姿を見つけた騎士が、思わず立ち止まる。
「……あれ、まだ増やしているのか？」
ローズは一定の速度で走り続けた。
回廊から見ていたウィンナイトは、静かに呟いた。
「明日の茶会が楽しみだ」
キノンは微笑む。
「殿下、茶会ではどうぞお手柔らかに」
「何のことだ？」
「さあ、何のことでしょう」
ウィンナイトは笑った
白薔薇は今日も、自分に向けられる視線に気づいていなかった。
予告 白薔薇と皇宮の茶会
