白薔薇ローズの手記

第四話 第二皇子の朝

午前四時。

皇宮の空は、まだ薄暗かった。

ローズ・ヴァレンティアは自室で髪を高く結い、訓練着に着替えていた。

机の上には、いつもの荷物と、装備が置かれている。

彼女はそれらを確認し、静かに身につけた。

背中の荷物は二十キロ。

さらに、もう一つの重り。

ローズは留め具を確かめると、鏡の前に立った。

（……問題はなさそうね）

ガチャッ

そして部屋を出た。

外に出るとまだ鳥も眠っているのだろうか、世界は静寂に包まれている。

皇宮の外周へ

　「ふう、朝は冷えるわね」

ローズはいつも通り走り始めた。

一周目。

二周目。

五周目。

彼女の足音だけが静かな朝に響いている。

その頃、皇宮の回廊には二人の男がいた。

「殿下、本当にいらっしゃったのですね」

水色の長髪を揺らしながら、キノンが尋ねる。

「自分で見たいと言ったのは私だ」

「朝がお苦手なのに？」

「余計なことを言うな」

ウィンナイトは回廊の手すりに寄りかかった。

しばらくすると、白い髪が視界に入る。

「来たな」

ローズだ。

彼女は二人の存在に気づくと、走る速度を落とし、汗を拭い2人に向かった。

「おはようございます、殿下。キノン様」

「おはよう、ローズ」

ウィンナイトは彼女の背中を見た。

「今日も走っているのか」

「はい」

「毎朝？」

「はい」

「飽きないのか？」

ローズは少し考えた。

「飽きません。昨日より身体の動きが良くなるのは楽しいので」

「そうか」

ウィンナイトは彼女を観察した。

「少し、走ってみないか？」

「殿下がですか？」

「私と君で」

キノンが静かに目を見開く。

「殿下？」

「問題ないだろう」

ローズはウィンナイトを見た。

「構いません。ですが、私の訓練はまだ途中です」

「ならば、その途中に付き合おう」

「承知いたしました」

皇宮の外周。

ウィンナイトは騎士から借りた訓練用の服に着替えていた。

「殿下、本当によろしいのですか？」

キノンが念を押す。

「何度も聞くな」

「はあ…承知しました」

ローズは二人から少し離れた場所に立っていた。

「どの程度の距離を走る？」

「三周ほどでよろしいかと」

「分かった」

2人は日の出とともに開始した。

ウィンナイトは走り出した。

皇族としての教育を受けているため、体力は決して低くない。

しかし、ローズの走りは別だった。

彼女は速度を一定に保ち、無駄な動きがない、そして、朝日に照らされる彼女の髪は美しくなびいていた。

ウィンナイトは彼女の横顔を見た。

「君はいつも、この速度なのか？」

「日によります」

「今日は？」

「少し抑えています」

「ふっ、そうか」

ウィンナイトは笑った。

「私に合わせているのだな」

「まぁ、はい。」

「随分と正直だ」

「事実ですので」

彼は思わず笑い声を漏らした。

三周目。

ウィンナイトの呼吸が少し乱れた。

ローズはそれに気づいていたが、何も言わなかった。

走り終えると、彼は膝に手を置く。

「……君は平然としているな」

「殿下も十分な体力をお持ちですね」

「慰めか？」

「評価です」

ウィンナイトは彼女を見上げた。

白銀の髪。

深紅の瞳。

汗で少しだけ額に張りついた髪さえ、妙に目を引く。

「君は、誰にでもそのように接するのか？」

「そのように、とは？」

「私を恐れない」

ローズは一度瞬きをした。

「……恐れる理由がございません」

「私の黒い目は不吉だと言われている」

「目の色と人柄に関係があるとは思いません」

沈黙。

キノンがわずかに目を細めた。

ウィンナイトは、ゆっくりと笑った。

「そうか……君は本当に面白い女だ」

「ありがとうございます？」

「褒めたつもりだ」

「それなら幸いです」

その日の午後。

騎士団訓練場

ローズは剣を磨いていた。

そこへウィリアムがやってくる。

「ねえ、ローズ」

「はい？」

「今日、皇子殿下と走ったんだって？」

「そうですが…」

「どうだった？」

「体力は十分にお持ちでした」

「それだけ？」

「はい…？」

ユーベルは肩を落とした。

「もう少し何かないの？」

ローズは少し考え

「……礼儀正しい方でした」

「それ、走った感想じゃないよね？」

ローズは返事をしなかった。

ウィリアムは彼女の隣に座る。

「ところでさ、今度の演習で俺と組まない？」

「構いません」

「即答だね」

「ユーベルの剣術には伸ばせる部分があります」

「……やっぱり俺、そう見られてるんだね」

「？」

「少しくらい褒めてよ」

ローズは彼を見て、少し考えながら

「あなたは状況判断が速いです」

「おっ」

「ただし、判断した後に迷うことがあります」

「…………」

「そこを直せば、かなり強くなると思います」

ユーベルはしばらく黙ったあと、笑った。

「じゃあ、君に教えてもらおうかな」

「…わかりました」

「ちょっと面倒くさいと思ったでしょ？」

「そうかもしれません」

ウィリアムは腹を抱えながら

「アハハ、少しは否定してよ！」

一方、皇宮の執務室。

キノンはウィンナイトに報告をしていた。

「ローズ嬢について、少し調べました」

「何か分かったか？」

「幼少期から相当な鍛錬を積んでいたようです。学問も幅広く修めており、薬学にも詳しいとのこと」

「薬学？」

「簡単な薬の調合や、薬草の判別もできるそうです」

ウィンナイトは指先で机を叩きながら。窓の外を眺めた。

「剣だけではないのか」

「ええ。かなり多才な方ですね」

「ふっ、ますます興味深い」

キノンは書類を一枚めくった。

「ただ、一つ気になることが」

「何だ」

「彼女の鍛錬用の荷物です。背負っている重量が、一般的な騎士の訓練とはかなり異なるようです」

「どれほどだ？」

「正確なところは、まだ分かっておりません」

ウィンナイトは目を細めた。

「調べろ」

「かしこまりました」

キノンはウィンナイトを見つめ微笑んだ。

「ところで殿下」

「何だ」

「ローズ嬢のことを、ずいぶん気に入られたようですね」

「そうか？」

「ええ」

「強い人間は好きだ」

「それだけでしょうか？」

ウィンナイトは書類を閉じた。

「キノン」

「はい」

「余計なことを考えるな」

「失礼いたしました」

キノンは綺麗に頭を下げた。

しかし、その口元には楽しげな笑みが残っていた。

同じ頃。

ローズは騎士団の倉庫にいた。

新しい訓練用の弓を受け取るためだ。

倉庫から出ると、廊下の向こうに一人の青年が立っていた。

キノンだった。

「ああ、ローズ嬢」

「キノン様、どうされました？」

「少しお時間をいただけますか？」

「構いませんが」

「剣を扱われると伺いました。もしよろしければ、一度お手合わせ願いたいのですが」

ローズはキノンの目を見つめた。

「キノン様も剣を？」

「多少は」

「では、明日の午後はいかがでしょう」

「ありがとうございます」

キノンは微笑んだ。

「楽しみにしております」

ローズは一礼して去っていった。

その後ろ姿を見ながら、キノンは小さく呟いた。

「さて……どこまで見抜かれるでしょうね」

普段の柔和な表情は変わらない。

だが、その水色の瞳には、静かな競争心が宿っていた。

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予告　『猫を被った側近』