白薔薇ローズの手記

第三話 白薔薇の観察眼

午前四時三十分。

まだ夜の名残が残る皇宮の外周。

ローズ・ヴァレンティアは、いつものように一人で立っていた。

白銀の髪を結い、騎士服を整える。

背中には二十キロの荷物。

腰と両足にも訓練用の重りを装着している。

ローズは荷物の留め具を確認すると、静かに走り始めた。

一周。

二周。

五周。

十周。

その足取りに乱れはない。

呼吸も一定だった。

途中、早朝勤務の騎士が彼女を見つけた。

「……またあの令嬢か」

「背中の荷物、相当な重さじゃないか？」

「二十キロはあるらしいぞ」

「冗談だろ……」

ローズは聞こえていないかのように走り続けた。

正確には、聞こえていても気にしていなかった。

彼女にとって重要なのは、今日の身体の動きと、昨日との違いだけだった。

午前七時。

騎士団訓練場。

「ローズ、おはよう！」

ウィリアムが手を振った。

「おはようございます」

「今日も走ってきたの？」

「はい」

「何周？」

「十二周です」

「荷物は？」

「二十キロです」

「……毎回聞くけど、やっぱりおかしいよね」

ローズは首を傾げた。

「そうでしょうか」

「そうだよ」

ウィリアムは苦笑した。

「俺なんて普通に走るだけで疲れるのに」

「走り方に改善点があります」

「え？」

「ウィリアムは最初に速度を出しすぎています。後半に脚が重くなっていますね」

「……見てたの？」

「昨日の訓練で」

ウィリアムは目を瞬かせた。

「君って、そんなところまで見てるんだ」

「はい」

「俺の良いところは？」

ローズは少し考えた。

「反応速度は優れています。剣の切り返しも速いです」

「おお」

「ただし、女性に気を取られる癖があります」

「…………」

「直した方がよろしいかと」

ウィリアムは天を仰いだ。

「そこまで見てるのか……」

その日の合同演習では、騎士たちが二人一組になって模擬戦を行っていた。

ローズの相手は、三年目の男性騎士。

体格がよく、力も強い。

「手加減はしないぞ」

「お願いいたします」

開始の合図。

男は正面から強く踏み込んだ。

ローズは受け止めず、わずかに横へ流す。

二撃目。

三撃目。

ローズは攻撃を避けながら、相手の動きを見ていた。

（右肩が先に動く。攻撃の予備動作が大きい）

（左足の踏み込みが弱い）

（力は十分。ただ、剣を振る際に腕だけを使っている）

男が大きく振りかぶった。

その瞬間。

ローズは懐に入り、木剣の柄で相手の胸元を軽く押した。

男の体勢が崩れる。

木剣が首元に添えられた。

「勝負あり！」

審判の声が響く。

男は悔しそうに息を吐いた。

「……参った」

ローズは木剣を下ろす。

「一つ、よろしいでしょうか」

「何だ？」

「あなたは腕力があります。ですが、踏み込みが浅いと見受けられます。」

「踏み込み？」

「はい。左足をもう少し使ってください。腕だけで振る必要はありません」

ローズは地面に足を置き、簡単に動きを示した。

「それと、攻撃の前に右肩が動いています。相手に次の動作を知らせているようなものです」

男は黙って彼女を見た。

「……そんなところまで見ていたのか」

「対戦中に確認しました」

「君、戦いながら相手を分析しているのか？」

「はい」

あまりにも当然のように答えるので、男は苦笑した。

「恐ろしい令嬢だな」

「恐ろしくはありません」

「いや、十分恐ろしいよ」

その光景を、少し離れた場所から見ている男が二人いた。

一人は第二皇子ウィンナイト。

もう一人は、その側近キノン。

「殿下。あの令嬢、ただ勝つだけではないようですね」

「ああ」

ウィンナイトは目を細めた。

「相手の欠点だけでなく、長所も見ている」

「指導者向きでしょうか」

「そうだな」

ウィンナイトはローズを見つめた。

彼女は次の対戦相手に呼ばれていた。

「ローズ・ヴァレンティア！」

「はい」

ローズは木剣を持ち直した。

「次は私が相手をしよう」

現れたのは、騎士団でも上位の実力を持つ男だった。

先ほどの相手とは比べものにならない。

ウィリアムが思わず声を上げた。

「おいおい、あの人が相手？」

キノンは興味深そうに眺める。

「どうなるでしょうね」

ウィンナイトは答えなかった。

ただ、ローズを見ていた。

模擬戦が始まる。

男の剣は重かった。

ローズの木剣が何度も弾かれる。

しかし、彼女の表情は変わらない。

（速い。だが、踏み込みのあとにわずかな隙がある）

男が連続して攻撃する。

ローズは防御しながら後退した。

そして、五度目の攻撃。

男が踏み込んだ瞬間、ローズは半歩だけ横にずれた。

木剣が空を切る。

そのまま男の脇を通り抜け、背後へ。

首元に木剣が添えられた。

静寂。

「勝負あり！」

男はしばらく動かなかった。

やがて振り返る。

「……今のは、わざと攻撃を受けるように見せたのか？」

「はい」

「なぜだ？」

「あなたの剣は重いです。正面から受け続けるより、動きを利用した方が早いと判断しました」

男は少し笑った。

「なるほどな」

ローズは続けた。

「ただ、あなたは非常に強いです」

「ほう？」

「踏み込みの速さと剣の重さは優れています。ですが、攻撃後の姿勢が少し高い。そこを改善すれば、もっと強くなります」

男は腕を組んだ。

「君は、誰にでもそうやって助言するのか？」

「必要であれば」

「自分より年上にも？」

「強くなることに年齢は関係ありません」

その言葉に、周囲の騎士たちは静かになった。

ウィンナイトは小さく笑う。

「……なるほど」

キノンが尋ねた。

「何か？」

「彼女は強さに執着している」

「ええ」

「しかし、他人の強さも認めている」

ウィンナイトは立ち上がった。

「気に入った」

演習終了後。

ローズは訓練場の隅で木剣の手入れをしていた。

そこへ水色の髪の青年が近づいてきた。

「失礼いたします。ローズ嬢」

「……どなたでしょうか」

「キノンと申します。第二皇子殿下に仕えております」

ローズは立ち上がり、一礼した。

「ヴァレンティア公爵家のローズです」

「存じております。先ほどの演習、見事でした」

「ありがとうございます」

「あなたは対戦相手の弱点を見抜くのがお得意なのですね」

「得意というほどではありません」

「ご謙遜を」

キノンは柔らかく微笑んだ。

「ところで、一つお尋ねしても？」

「はい」

「あなたは、なぜそこまで強くなろうとなさるのですか？」

ローズは少しだけ考えた。

そして、淡々と答えた。

「弱いより、強い方がよいからです」

キノンは一瞬、言葉を失った。

「……それだけですか？」

「はい」

「ふふ。面白い方ですね」

「そうでしょうか」

キノンは微笑みを崩さなかった。

しかし内心では、彼女への興味がさらに深まっていた。

（殿下がお気に召す理由も分かる気がします）

そのとき、遠くから声がした。

「ローズー！」

ウィリアムだった。

「昼食に行こうよ！」

ローズはキノンに一礼する。

「失礼いたします」

「ええ。またお話ししましょう」

ローズはウィリアムのもとへ歩いていった。

「ねえ、ローズ」

「はい」

「君、今日の演習で何人倒した？」

「四人です」

「四人……」

「ウィリアムは？」

「俺は二人」

「十分ではないでしょうか」

ウィリアムは少し驚いた。

「慰めてくれてる？」

「事実を申し上げています」

「……君って本当に面白いね」

ローズは返事をせず、食堂の扉を開けた。

そして、料理を注文する。

肉料理二皿。

魚料理一皿。

スープ。

パン。

さらに追加の肉料理。

ウィリアムは注文票を見た。

「……それ、全部食べるの？」

「はい」

「俺の分より多いね」

「鍛錬をしておりますので」

「そういう問題なのかなあ……」

ローズは真剣な顔で答えた。

「食事は重要です」

ウィリアムは笑った。

「分かった。俺も食べようかな」

「よろしいと思います」

こうして、食堂の料理人はその日、肉料理の追加注文に追われることとなった。

そして皇宮では、第二皇子が側近に尋ねていた。

「キノン」

「はい、殿下」

「あの白薔薇は、明日も走るのか？」

「おそらく」

「見に行こう」

キノンは微笑んだ。

「かしこまりました。」

ウィンナイトは窓の外を眺めた。

彼女が自分に関心を示さないことも、なぜか気に入っていた。

一方、ローズはというと。

食堂で明日の訓練メニューを考えていた。

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予告　『第二皇子の朝』