第二話 女だからなんだというのか
午前５時
まだ太陽も昇りきらぬ皇宮の外周に、
１人の少女が姿を現した。
ローズ。
白銀の美しい髪を高く結い。騎士服の上から練習用の重りを装着している。
腰、両足、両手、そして胴
彼女は革袋を取り出し、中身を確認した。
「昨日より、少し重りを増やしましょうか」
そう呟き、重りを追加する。
ローズには習慣があった。
昨日の自分より、今日の自分が少しでもつよくなること。
それだけだった。
「では、始めましょう」
彼女は皇宮の外周を走り出した。
石畳を踏む音が規則正しく響く。
一周目。
二周目。
三周目。
重りを身につけているとは思えないほど、
走りは軽やかだった。
午前６時
騎士団の練習場
「…来ないな。」
ウィリアムはあくびをしながら、周囲を見渡していた。
「ローズは？」
「もうそろそろだろう。」
その時だった。
「おはようございます。」
爽やかな声。
振り返ると、ローズが立っていた。
「おはよう、ローズ。今来たの？」
「いえ、外周を走っておりました。」
「何周？」
「１２周です。」
「…あぁ、もう驚かなくなってきたよ。」
ウィリアムは続けて聞いた
「ちなみに今日は重り何キロ？」
「今日は、１５キロです。」
……
皆はローズを見つめながら固まった。
「どうかなさいましたか？」
ウィリアムが口を開き
「い、いや、なんでもないよ。」
（この子、一体何を目指しているんだろう.....）
その日の午後。
騎士団の練習場では、剣術の実技試験が行われていた。
ローズの相手は、騎士団の中でも、実力者と知られる、先輩騎士だった。
「女相手に本気出すのも気が引けるな」
男は木剣を肩に担いだ。
「お気遣いありがとうございます」
ローズは礼儀正しく頭を下げた。
「だが、怪我しても知らんぞ。」
「問題ありません」
開始の合図
男が踏み込んだ。
速い。
しかし、ローズは動じなかった。
わずかに身体を傾け、男の剣を避けた。
「なッ！？」
男が油断した隙をついた、
次の瞬間。
男の首には、後ろからローズの剣先が触れている。
「私の勝ちでよろしいですか？」
辺りは静寂に包まれた。
男が口を開いた
「はっ、ははは、なんとも面白い！」
ウィリアムがローズに近づき、
「ねえ、ローズ」
「はい？」
「今の、重りつけたままだよね？」
「はい」
「…外してみてくれないか？」
「構いませんが」
ローズは装備を外した。
そして、試しに軽く木剣を振る。
ヒュッ。
空気が切れる音がした。
ウィリアムは思わず一歩後退した。
（あ、これ、絶対敵に回しちゃいけない人だ。）
一方、皇宮。
ウィンナイトの執務室。
キノンが書類を差し出していた。
「ローズ・ヴァレンティア。ヴァレンティア公爵家の長女。幼少期より剣術、弓術、馬術に秀で、学問にも精通。現在は騎士団に所属しております、まさに才色兼備」
「女が騎士団に入るなど、珍しいな」
「ええ。貴族令嬢としては前例がありません」
ウィンナイトは書類を眺めた。
「朝は皇宮の外周を走っているらしいな」
「はい。しかも、重りを身につけているそうです」
「どれほど？」
「詳しい重量は確認中です」
ウィンナイトは頬杖をついた。
「……会ってみたいものだ」
「殿下が女性に興味を持たれるとは珍しいですね」
「..勘違いするな」
ウィンナイトは冷ややかな目を向けた。
「強い人間に興味があるだけだ」
キノンは微笑んだ。
「承知しております」
しかし、その微笑みの奥では別のことを考えていた。
（まさか、殿下が自分から興味を持つとは……）
その日の夕刻。
ローズは訓練場の隅で弓を引いていた。
的までの距離はかなり遠い。
風が吹く。
白銀の髪が揺れた。
ローズの深紅の瞳には的が、
放つ。
ヒュッ――
矢は的の中心を射抜いた。
続けて二本。
三本。
全て同じ場所。
「お見事」
背後から声がした。
振り返ると、
そこに立っていたのは、黒髪に黒い瞳の青年だった。
ローズはすぐに姿勢を正した。
「第二皇子殿下、こんばんわ」
「私を知っているのか」
「当然でございます」
「そうか。では、私の評判も知っているだろう？」
ローズは一瞬だけ彼の目を見た。
この世界では珍しい黒い瞳。
だが、ローズの前世では普通だった。
「…髪と瞳のことですか？」
ウィンナイトの眉がわずかに動いた。
「ずいぶん直球だな。君はどう思う」
ローゼは首を傾け、考えている。
「そうですね、、私は特にそう思いませんけど。」
「……面白いことを言う」
「事実を申し上げただけです」
「名は？」
「ローズ・ヴァレンティアでございます」
「覚えておこう、ローズ」
彼は微笑んだ。
蛇が獲物を見つけたような、静かな笑みだった。
「また会おう」
「はい。失礼いたします」
ローズは一礼し、再び弓を構えた。
ウィンナイトはその場を離れなかった。
「殿下？」
キノンが声をかける。
「何だ」
「もうよろしいのですか？」
「ああ」
ウィンナイトは振り返った。
「……あの女、私の目を恐れなかったな」
キノンは静かに答えた。
「そうですね」
「それどころか、私に興味もなさそうだった」
「ふふ。それは殿下にとって初めての経験かもしれませんね」
ウィンナイトは笑った。
「ますます面白い」
その夜。
ローズは自室で明日の訓練計画を立てていた。
剣術、弓術、体術。
それぞれの課題を書き出していく。
最後に、明日の外周走の重りについて考えた。
「……明日は少し減らしましょう」
身体の調子を考えての判断だった。
そして彼女は、眠りについた。
一方その頃。
ウィリアムは寮のベッドで天井を見つめていた。
「……明日も十二周かぁ」
彼は深いため息をつき眠りについた。
翌朝、彼が目にしたのは。
昨日よりも軽装になったローズが、昨日より速い速度で皇宮の外周を走っている姿だった。
「いや、なんで！？」
ローズは振り返る。
「おはようございます、ウィリアム」
「おはよう……じゃなくて！」
「本日は調子が良いので、少し速度を上げております」
「そう……」
ウィリアムは空を仰ぎ、額に手を当てた。
この同期とは、長い付き合いになりそうだ。
そして彼はまだ知らない。ローズが将来、第一騎士団の団長となることを。
予告 『白薔薇の観察眼』
