第十話 白薔薇に寄せられる信頼
―翌朝―
北方領の村には、久しぶりに穏やかな朝が訪れていた。
騎士たちは交代で休息を取りながら、村の被害状況、また、魔物の再来に備えを確認していた。
ローズは日の出とともに起き、装備を整えていた。
「ローズ、もう起きているのか」
天幕から出てきたウィリアムが、眠そうに声をかける。
「はい」
「昨日は遅くまで働いていただろう？」
「必要な確認がありましたので」
「それで、今朝も訓練？」
「軽く走るだけです」
「まったく、君の軽く、は信用できないんだよなあ」
ローズは何も言わず、靴紐を結び直した。
ウィリアムは彼女の荷物に目を向ける。
普段の二十キロの荷物。
そして、そのほかにも何かが加わっているように見える。
「……それ、昨日より重くない？」
「気のせいです」
「そうかな」
「はい」
ユーベルはそれ以上追及しなかった。
朝食後、ローズは村の広場で負傷者達の状態を確認していた。
すると、一人の少女が小走りで近づいてきた。
「あの、お姉ちゃん！」
ローズが振り返る。
少女の手には、小さな白い花が何本か握られていた。
少女の手は土だらけで、今さっきまで摘んでいたのだろうか。
「これ、あげる！」
「私にですか？」
「うん！ 昨日、お父さんを助けてくれたから！」
少女の父親は、昨日の戦闘で負傷した村人の一人だった。
ローズはしゃがみ込み少女の目線に合わせ、少しだけ目を細め、花を受け取った。
「ありがとうございます」
「お姉ちゃん、騎士様なの？」
「はい」
「すごく強いんだね！」
「まだまだですよ」
少女は不思議そうに首を傾げた。
「強いのに？」
「強さには、終わりがありませんから」
「？」
少女には少し難しかったようだ。
しかし、嬉しそうに笑って走り去っていった。
その様子を後ろ姿に見ていたウィリアムが近づく。
「花なんて、似合うじゃないか」
「そうですか」
「うん。白い花と白い髪で、まるで絵画みたいだ」
「ありがとうございます」
「……もう少し照れてくれてもいいんだけど」
「必要でしょうか？」
「いや、必要ではないけどね」
ウィリアムは苦笑した。
昼過ぎ
ローズとウィリアムは村の外周を見回ることになった。
森の近くには、魔物が通った痕跡が残っている。
ローズは地面にしゃがみ、足跡を確認した。
「この跡、昨日の魔物とは違いますね」
「別の種類？」
「おそらく。歩幅が違います」
「よく見ているね」
「見落とすと危険ですので」
ウィリアムは彼女の真剣な横顔を見つめた。
普段は静かで、必要なことしか話さない。
しかし、誰かが困っていれば迷わず手を差し伸べる。
戦場では冷静に判断し、自分が危険な役割を引き受ける。
「ローズ」
「はい」
「君は、どうしてそこまで強くなりたいんだ？」
ローズは少し考えた。
「…守れるものを増やしたいからです」
「以前も言っていたね」
「はい」
「自分が傷つくことは？」
「必要なら構いません、ただ…」
「ただ？」
「無意味に傷つくつもりはありません」
ウィリアムは、彼女の横顔を見つめた、その時、彼女の瞳は、どこか遠くを見つめていた。
ウィリアムは一瞬、言葉を失った。
「……君は本当に不思議な人だ」
「そうでしょうか」
「そうだよ」
ローズは再び地面に目を向けた。
ウィリアムは小さく息を吐く。
どうやら彼女に自分の気持ちを理解してもらうには、まだまだ時間がかかりそうだった。
その日の夕刻
ウィンナイトはキノンとともに、村の宿営で遠征の報告書を確認していた。
「負傷者の数は？」
「想定より少なく済みました。村人の避難も、ほぼ完了しています」
「ローズの指揮が大きかったな」
「はい。彼女は戦闘能力だけでなく、周囲を動かす能力にも優れています」
ウィンナイトは報告書を閉じ、腕を組んだ。
「しかし、騎士団の中には、彼女を快く思わない者もいるだろう」
「女性が騎士になること自体を、まだ認められない者もいますからね」
「実力で黙らせるだけでは足りない」
「といいますと？」
「彼女の能力を、正式に評価する場を設ける。本人が望むなら、将来は指揮官候補として推薦してもよい」
キノンは少し目を見開いた。
「ずいぶん高く評価されていますね」
「評価に性別は関係ない」
「それが本心ですか」
「？」
（殿下は気付いておられないか…）
ウィンナイトは窓の外を見る。
「それに、彼女自身が望んでいるのは地位ではなく、強くなることだろう」
「ええ。おそらく」
「ならば、余計なものを押しつけるつもりはない」
夜
外は暗闇と、静寂に包まれている。
騎士たちが休んだあとも、ローズは天幕の外にいた。
木剣を手に、静かに素振りを繰り返している。
一振り。
二振り。
三振り。
疲労が残っているため、いつもより慎重に身体を動かしていた。
そこへ、キノンが現れた。
「こんばんは、まだ訓練を？」
「少しだけです」
「明日も見回りがあります。休息も必要ですよ」
「承知しています」
ローズは素振りを続けながら返答した。
キノンは彼女の木剣を眺めた。
「以前より、剣筋が安定しましたね」
「ありがとうございます」
「ところで、一つ聞いても？」
「何でしょう」
「あなたが普段身につけている重り。あれは、何のためですか？」
ローズの手が一瞬止まったように感じた。
「…鍛錬のためですよ」
「それは分かっていますよ。ですが、昨日の騎士を背負って走る姿を見て、少し考えましてね、」
キノンは穏やかな笑みを浮かべ、彼女を覗き込むように問う
「もしかして、誰かを背負っても走れるように？」
ローズは彼を見つめ、少し目を伏せた。
「……まぁ、そのためでもあります」
キノンの笑みがわずかに深くなった。
「なるほど」
「それ以上は、秘密です」
「ふふ。分かりました」
彼はそれ以上尋ねなかった。
ただ、ローズという人間を、また一つ理解できた気がしていた。
翌朝
バサバサッ！
遠くの森から再び鳥たちが一斉に飛び立った。
ローズは顔を上げ、森をじっくり見つめた。
「……何かいますね」
彼女の言葉に、近くの騎士たちが武器を取った。
遠征は、まだ終わらない。
―ズンッ、ズンッ―
森の奥では、昨日の巨大な魔物よりもさらに大きな影が、ゆっくりと動いていた。
予告 『白薔薇の笑顔』
