白薔薇ローズの手記

第十一話 白薔薇の笑顔

翌朝

北方領の村には、柔らかな朝日が差し込んでいた。

騎士たちが起床し、見回りの準備を始める頃。

すると…

村の外れから、楽しそうな笑い声が聞こえてきた。

「もう少し速く走れる？」

「はい。ですが、落ちないようにつかまっていてくださいね」

「わあっ！」

そこにいたのはローズだった。

彼女は二人の少女を背負って、村の道を走っていた。

一人は背中に、もう一人はその上からしっかりとつかまっている。

二人合わせれば、それなりの重さになるはずだ。

しかしローズの足取りは軽く、呼吸にもほとんど乱れがない。

何より、普段の彼女とは違っていた。

いつもは静かで、凛としていて、どこか近寄りがたい雰囲気を持つローズ。

けれど今は、まるで何の曇りもない少女のように頬を染め笑っていた。

「ローズお姉ちゃん、速い！」

「そうですか？」

「うん！　馬みたい！」

「それは…少々複雑ですね」

ローズが小さく笑う。

「じゃあ、もう一周！」

「分かりました。ただし、次で最後ですよ」

「えー！」

「約束です」

その声はいつもより柔らかかった。

その様子を、村人たちが見ていた。

洗濯物を干していた女性が手を止める。

薪を運んでいた老人も、思わず振り返った。

そして、朝の訓練に向かっていた騎士たちも足を止めていた。

「……あれ、ローズ嬢か？」

「嘘だろう…間違いない」

「美しいな…」

「ああ、」

「昨日、あれほどの魔物と戦っていた人間と同じとは思えないな」

一人の若い騎士が呟いた。

「笑うんだな、あの人」

誰もすぐには返事をしなかった。

だが、皆、心のなかでは同じ言葉が巡っていただろう。

白銀の髪が朝日に揺れ輝き、赤い瞳が優しく細められる。

二人の少女を背負いながら、ローズは楽しそうに会話を続けていた。

その表情には、戦場で見せる鋭さも、騎士としての緊張感もない。

ただ、子供たちと過ごす時間を心から楽しんでいるようだった。

村の女性が胸元に手を当てた。

「……まあ、なんて綺麗な笑顔なの」

その場にいた人々は、しばらく目を離せなかった。

「……あれ？」

訓練場へ向かっていたウィリアムが、足を止めた。

視線の先には、二人の少女を背負って走るローズ。

「おいおい……」

思わず笑みがこぼれる。

普段の彼女なら、訓練の話をしても必要最低限しか返さない。

褒めても淡々としている。

冗談を言っても、真面目に受け取られることすらある。

それなのに。

「ローズお姉ちゃん、次はどこに行くの？」

「そうですね。村の広場までにしましょう」

「もっと走りたい！」

「では、明日も走りましょう」

「ほんと？」

「はい。私が約束を破ると思いますか？」

「思わない！」

二人の少女が笑う。

ローズもまた、穏やかに笑った。

ウィリアムはしばらくその場に立っていた。

「……ずるいな」

ウィリアムは顔を片手で覆った

「何がです？」

「うおっ！びっくりした…」

隣から声がした。

キノンだった。

「いや、何でもないよ」

「ローズ嬢のことですか？」

「分かってるなら聞かないでよ」

キノンは口元に手を添えた。

「珍しいですね。ウィリアムが言葉に困っている」

「うるさいなぁ、」

少し離れた建物の窓から、ウィンナイトもローズと少女たちの光景を眺めていた。

「殿下、朝食の時間ですが」

キノンが声をかける。

「もう少し待て」

「何か気になることでも？」

「いや」

（あぁ、ローズ嬢か、）

ウィンナイトは目を細めた。

「……あのような顔もするのだな」

「子供がお好きなのでしょうか」

「そうかもしれないな」

彼はしばらく黙っていた。

ローズが少女たちを背中から降ろし、二人の髪を整えてやっている。

少女の一人が何かを話すと、ローズは真剣な顔で頷いた。

そして、また笑う。

ウィンナイトは小さく声を出して笑った。

「ふっ、戦場では誰よりも冷静なのに、子供の前ではああなのか」

「人間らしい一面ですね」

「……ああ」

その言葉には、いつもより少し柔らかさがあった。

走り終えたローズは、少女たちを地面に降ろした。

「ありがとうございました！」

「こちらこそ。楽しかったです」

「ローズお姉ちゃん、また背負ってね！」

「はい。明日も時間があれば」

少女たちは嬉しそうに駆けていった。

ローズは二人の後ろ姿を見送る。

その表情から笑みが消えると、いつもの静かな騎士の顔に戻った。

そして、訓練場へ向かおうとする。

「ローズ」

ウィリアムが声をかけた。

「はい？」

「今の、見てたよ」

「そうですか」

「……楽しそうだったね」

「はい。子供たちは元気ですね」

「君も楽しそうだった」

「そうでしょうか」

「そうだよ」

ローズは少し首を傾げた。

「それは良かったです」

ウィリアムは笑った。

彼女は自分がどれほど人の心を動かしたのか、まるで分かっていない。

そこへキノンもやってきた。

「ローズ嬢。朝から大人気ですね」

「何かありましたか？」

「いえ。皆さん、あなたの笑顔に見惚れていたようですよ」

「……そうですか」

ローズは少し考えたあと、いつもの調子で答えた。

「では、次からは走る場所を変えた方がよいでしょうか」

ウィリアムが腹を抱え笑った。

「そういう問題じゃないって！」

ローズは二人を不思議そうに見つめた。

その少し離れた場所で、ウィンナイトは静かに微笑んでいた。

北方領の村人たちにとって、この朝の光景は忘れられないものとなる。

白薔薇の騎士が、二人の少女を背負って走っていた朝。

そして、誰もが初めて見た、あまりにも無垢な笑顔。

その日から村では、ローズのことを親しみを込めて、「白薔薇のお姉様」と呼ぶ者が増えた。

---

予告　『白薔薇を待つもの』