白薔薇ローズの手記

第十二話 白薔薇を待つもの

北方領の朝

ローズが目を覚ますと、天幕の外から騎士たちの声が聞こえていた。

「おい、聞いたか？　今日も子供たちがローズ嬢を待っているらしいぞ」

「昨日のあれを見たら、そうなるだろうな」

ローズは身支度を整え、外へ出た。

いつもの訓練用の荷物を背負い、髪を結び直す。

「おはようございます」

「おはよう、ローズ！」

ウィリアムが手を振った。

「今日はどこを走るんだい？」

「村の外周です」

「……子供たちは？」

「走り終わったあとに、時間があれば」

「なるほど。じゃあ俺も一緒に行こうかな」

「構いませんよ」

ウィリアムは少し笑った。

彼は昨日から、どうにかしてローズのあの笑顔をもう一度見たいと思っていた。

しかし、それを本人に言うつもりはなかった

村の広場に到着すると、すでに二人の少女が待っていた。

「あっ！　ローズお姉ちゃん！」

「おはようございます」

ローズがしゃがむと、少女たちは嬉しそうに駆け寄ってきた。

ローズも少し嬉しそうに微笑む

「今日も走ってくれる？」

「はい。ただし、昨日より短い距離にしましょう」

「どうして？」

「昨日は少し走りすぎました。疲れが残っているといけません」

「ローズお姉ちゃんは疲れないの？」

「疲れますよ」

「ええっ！」

ローズは手で口元を押さえ、小さく笑った。

「私も人間ですから」

少女たちは顔を見合わせて笑った。

その様子を、広場の端で見ていた村人たちが微笑む。

「昨日の騎士様だね」

「本当に綺麗な方だこと」

「それに、あんなに優しい」

ローズは少女たちを背負い、ゆっくり走り始めた。

今日は昨日よりも速度を落としている。

少女たちが楽しめるように、時折話しかけながら。

「お姉ちゃん、どうして騎士になったの？」

「強くなりたかったからです」

「どうして？」

「守れるものを増やしたかったから」

「じゃあ、私たちも守ってくれる？」

ローズは少しだけ振り返り、微笑んだ。

「もちろんです」

その返答に、少女たちは嬉しそうに彼女の肩に頬をすり寄せた。

走り終えたローズが少女たちを降ろすと、村長が近づいてきた。

「ローズ殿、少しよろしいでしょうか」

「はい」

村長の後ろには、何人もの村人が集まっていた。

手には食料や保存の利く焼き菓子、手作りの小物などがある。

「これは、村の者たちからの感謝の品です」

「私に、ですか？」

「あなた方のおかげで、村は守られました。どうか受け取ってください」

ローズは一瞬、戸惑った。

「皆さんが無事であったことが何よりです。ですが、お気持ちはありがたく頂戴します」

「それと、こちらも」

村長が差し出したのは、小さな白い花を刺繍した布だった。

「村の女性たちが作りました。白薔薇をイメージしたものです」

ローズは両手で受け取った。

「……ありがとうございます。大切にします」

その表情を見て、村人たちはまた心を奪われた。

少し離れた場所で見ていたウィリアムは、思わず呟いた。

「本当に、人気者だね」

キノンが隣で答える。

「ええ、本当に。彼女は言葉だけでなく、行動で信頼を得ていますから」

その日の昼

見回りに出ていた騎士が、急いで村へ戻ってきた。

「報告します！　森の奥で大型魔物の痕跡を確認しました！」

団長たちが集まる。

「前の個体とは別か？」

「はい。足跡の大きさから、さらに大型の可能性があります」

ローズは地図を広げた。

「この足跡は、以前の魔物が現れた方向と一致していますか？」

「おそらく」

「では、あの個体も森の奥から逃げてきた可能性があります」

キノンが頷く。

「群れが逃げていた理由も、そこにあるのでしょうね」

団長は険しい顔で腕を組んだ。

「調査隊を出す。ただし、深入りはするな。現状では相手の規模が分からん」

「私が先行します」

ローズが言った。

「ローズ、慎重に行動しろ。単独行動は禁止だ」

「承知しています」

「ウィリアム、キノン。同行しろ」

「了解」

「承知しました」

ウィンナイトも立ち上がった。

「私も行こう」

団長が驚く。

「殿下、危険です」

「状況を確認する必要がある。無理に前へ出るつもりはない」

「ですが…もしも殿下の命に何かあったら」

「私も、随分甘く見られたものだな」

「し、失礼を、申し訳ございません」

「よい、冗談だ。しかし、私も行かせてもらう。」

ローズは殿下に一礼した。

「では、周囲の警戒をお願いいたします」

「ああ」

調査隊は出発した。

森の中は静かだった、それも不気味な程に。

鳥の声も少なく、風が木々を揺らす音だけが響いている。

ローズは地面を確認しながら進んでいた。

「……この木、傷があります」

幹には大きな爪痕が残っていた。

キノンが近づいた。

「かなり高い位置ですね」

「大型です。しかも、爪痕の間隔が一定ではありません」

「歩き方に問題がある？」

「…あるいは、何かを警戒しているのかもしれません」

そのとき、遠くで枝が折れる音がした。

ウィリアムが剣を抜く。

「来るか？」

ローズは片手を上げ、全員を止めた。

「まだです。音が一度だけです」

一同が息を潜める。

すると、木々の隙間に巨大な影が見えた。

皆が息を留めた。

しかし、それは魔物ではなかった。

地面に横たわる、巨大な魔物の死骸だった。

その身体には、鋭い何かで切り裂かれたような傷がいくつも残っている。

ローズは近づかず、距離を保ったまま観察した。

「……これは」

キノンの表情から笑みが消えた。

「昨日の魔物を倒した存在が、ほかにいるということですか」

ウィンナイトが静かに言った。

「つまり、森の奥には昨日の個体以上の何かがいる」

ローズは死骸の周囲を見た。

そして、ある一点で視線を止めた。

「皆さん、下がってください」

「何か見つけたのか？」

ウィリアムが尋ねる。

ローズは死骸に近づきながら

「足跡がありません」

「足跡？」

「この大きさの魔物がここまで来たのなら、地面に痕跡が残るはずです。しかし、周囲には死骸を引きずった跡しかない」

ローズは耳を澄まし、森の上を見上げた。

「……上からの可能性が」

その瞬間

バサバサッ

頭上の枝が、大きく揺れた。

ローズは即座に剣を抜く。

「全員、構えてください！」

“ヴォオオオ”

森の奥から、低い咆哮が響き渡った。

今度は、すぐ近くで。

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予告『空を裂く影』