第十三話 空を裂く影
森の上空で、巨大な影が動いた。
枝葉が激しく揺れ、鳥たちが一斉に飛び立つ。
「上だ！」
ウィリアムの声と同時に、魔物が姿を現した。
それは巨大な翼を持つ魔物だった。
黒い羽毛に覆われた身体。鋭い爪。そして、獲物を見下ろす赤い瞳。
その瞳はローズを捉えていた。
翼を広げるだけで、森の木々が大きく揺れた。
「飛行型の魔物……！」
キノンが剣を抜く。
「厄介ですね。地上からでは攻撃が届きません」
ウィンナイトは周囲を見渡した。
「全員、散開しろ。木々を利用して距離を取れ！」
ローズは魔物を見上げていた。
その視線は、恐怖ではなく観察そのものだった。
翼の大きさ。 旋回する方向。 高度を変えるときの身体の傾き。
そして、枝に触れた際のわずかな動き。
「ローズ！下がれ、危ないぞ」
ウィリアムが叫んだ
「……右の翼を少し引きずっています」
「何？負傷しているのか？」
ウィリアムが尋ねる。
「おそらく。ですが、飛行能力は十分にあります」
魔物が急降下してきた。
「避けろ！」
騎士たちが左右に飛び退く。
地面に強烈な風圧が走った。
ローズはその風に髪を揺らしながら、魔物の動きを見ていた。
「地上からでは届きませんね」
「ローズ、無茶はするな！」
ウィリアムが叫ぶ。
しかし、ローズはすでに近くの大木へ向かっていた。
ローズは木の根元に足をかけた。
幹に手を添え、枝へと身体を移す。
騎士たちが驚く。
「まさか、登るつもりか！？」
「ローズ嬢！」
彼女は返事をしなかった。
枝から枝へと移り、魔物の飛行経路を見極める。
魔物が再び旋回する。
その瞬間、ローズは枝を蹴った。
白銀の髪が宙に広がる。
彼女の身体が、空へと飛び出した。
「ローズ！」
ウィリアムの叫びが森に響く。
「うっ、」
ローズは魔物の背へ飛び移った。
だが、魔物もすぐに気づいた。
大きく翼を振り、身体を激しく揺さぶる。
ローズは片手で羽毛の隙間をつかみ、もう片方の手で剣を構えた。
地上からは、誰もが息を呑んでいた。
「……まさか、本当に飛び乗った」
キノンが呟く。
ウィンナイトは目を細めた。
「彼女は、あの高さを恐れていないのか」
「恐れていないというより、恐怖より先に判断が働いているのでしょう」
キノンの声は、いつになく真剣だった。
魔物が急上昇する。
ローズの身体が大きく揺れた。
風が頬を打ち、視界が流れる。
（うっ…髪が）
ローズは風で、髪がほどけてしまった。
それでも彼女は、魔物の動きを見失わなかった。
「……右へ傾く」
魔物が旋回する。
ローズは身体を低くし、翼の付け根付近へ剣を振るった。
しかし、硬い羽毛と外殻に阻まれる。
剣先が弾かれた。
「通りませんか」
魔物が大きく鳴き、ローズを振り落とそうと暴れる。
そのとき、魔物の身体が傾いた。
ローズは一瞬だけ手を離し、隣の翼の付け根に近い羽毛をつかみ直した。
地上の騎士たちには、彼女が空中で一瞬浮いたように見えた。
「嘘だろ……」
ウィリアムは剣を握りしめた。
「ローズ！ 戻れ！」
しかし、ローズは魔物の首元を見ていた。
「……そこですね」
彼女は魔物の動きを読み、身体の向きを変えた。
そして、剣を振るう。
今度は、硬い外殻の隙間を捉えた。
魔物が悲鳴を上げる。
翼の動きが乱れ、高度が下がり始めた。
「今だ！」
ウィンナイトが声を上げた。
「魔物が降りてくる！ 着地点を確保しろ！」
「はっ！」
騎士たちが動く。
キノンは周囲を確認し、ウィリアムに声をかけた。
「ウィリアム、左側へ！ 魔物がそちらへ落ちる可能性があります！」
「分かってる！」
ウィリアムは走り出した。
その間も、ローズは魔物の背にしがみついていた。
魔物は最後の力を振り絞るように翼を広げる。
そして、急激に高度を落とした。
ローズはその動きを見て、剣を引いた。
「……ここまでです」
魔物の身体が地面に激突する直前、ローズは大きく跳んだ。
近くの枝へ手を伸ばし、勢いを逃がす。
そして地面へ降り立った。
白銀の髪には葉が絡まり、頬には小さな擦り傷があった。
それでも、彼女は剣を握ったままだった。
魔物は地面に倒れ、翼を動かす力を失っていた。
「ローズ！」
ウィリアムが駆け寄ってきた。
「怪我は！？」
「少し擦っただけです」
「少しって……！」
「問題ありません」
ウィリアムは言葉を失った。
キノンも近づいてくる。
「見事でした。しかし、あまりにも危険です」
「地上からでは届かなかったので、それに弓は持ってきていませんから」
「だからといって、空を飛ぶ魔物に飛び乗る人はそういませんよ」
「そうですか」
ローズは真面目に頷いた。
キノンは思わず笑ってしまった。
ウィンナイトも彼女の前に立つ。
「ローズ」
「はい」
「今の行動は、成功したからよかったものの、失敗していれば大きな損害になっていた」
「承知しています」
「次からは、他の方法も検討しろ」
「はい」
ウィンナイトは彼女の頬の擦り傷に目を留めた。
「医師に診てもらえ」
「この程度なら――」
「命令だ」
ローズは一瞬だけ彼を見つめた。
「……承知しました」
村へ戻る道中。
ウィリアムはローズの隣を歩いていた。
「ねえ、ローズ」
「はい」
「空を飛ぶ魔物に飛び移るなんて、普通は考えないよ」
「他に方法がありませんでした」
「もう少し自分を大事にしてほしいんだけど」
「無謀な行動は避けたつもりです」
「……君の無謀の基準、少しおかしいよ」
ローズは首を傾げた。
その様子を見て、ユーベルは苦笑する。
一方、少し後ろを歩くキノンはウィンナイトに話しかけていた。
「殿下。彼女の評価を改める必要がありますね」
「何を改める？」
「剣士としてだけではありません。状況を観察し、即座に判断し、必要なら自ら危険を引き受ける。指揮官としても、十分な素質があります」
ウィンナイトは前を歩くローズを見た。
「……ああ。彼女は、ただ強いだけではない」
その日の夕刻
村の子供たちは、ローズが空を飛ぶ魔物と戦ったと聞き、大騒ぎになった。
「ローズお姉ちゃん、空を飛んだの！？」
「飛んだというより、魔物に乗っていました」
「すごい！」
「危ないことは真似しないでくださいね」
「でも、お姉ちゃんは？」
「私は、少し怒られちゃいました」
「そうなの！？じゃあ、真似しない！」
「はい、それがいいですよ」
ローズは微笑み子供たちの頭を優しく撫でた。
その姿を見た村人たちは、再びあの笑顔に心を奪われる。
白薔薇は今日も、剣を抜いた。
そして、誰かを守るために今日も戦った。
予告 『皇宮からの正式な辞令』
