白薔薇ローズの手記

第十四話 皇宮からの正式な辞令

ローズ達は、村人達に別れを告げたあと、馬車に乗り込んだ

王都へ戻る馬車の中、ローズは窓の外を眺めていた。自然が豊かで、辺りは美しい緑に囲まれている。ローズの瞳には植物達が映っている。

ウィリアムは、ローズの姿をじっと見つめていた。

（やっぱり、綺麗だな）

ウィリアムはローズの頬に目線を落とした。

頬にできた小さな傷には、すでに手当てが施されている。

「……本当に、もう痛みはないのか？」

向かいに座るウィリアムが心配そうに尋ねた。

「ありません」

「空を飛ぶ魔物の背中に乗って戦ったんだぞ。少しくらい心配させてくれ」

「心配する必要はありません。次はもっと早く仕留めます」

「そういう話じゃないんだけどな……」

ウィリアムは額に手を当てた。

「しかし、顔に傷が残らないといいが…」

「なぜですか？」

「それは…将来の婚姻に関係するから…」

「あまり、婚姻には乗り気ではないので、むしろいいかもしれませね」

隣ではキノンが静かに笑っている。

「ローズ殿は、次の戦いのことを考えているようですね」

「はい。あの魔物の翼の動きには、まだ改善の余地がありました」

「……本当に戦いのことばかりですね」

キノンは頭を抱え、興味深そうに彼女を見た。

そのとき、ウィンナイトが口を開いた。

「ローズ。ひとつ聞きたいことがある」

「何でしょう」

「あの魔物との戦いで、剣を握る手を途中で変えただろう」

「見えていましたか」

「普段の剣術とは違う動きだった。あれは何だ？」

ローズは少しだけ間を置いた。

「…東洋の剣術です」

馬車の中が静かになった。

「東洋の？」

「書物や旅人から学びました。こちらの剣術とは、重心の置き方や間合いの取り方が少し違います」

彼女は自分の剣の柄に指を添え、静かに言った。

「相手の力を受け流すこと。最小限の動きで距離を詰めること。斬るだけではなく、相手の動きを制することも、重視します。」

キノンの目が細くなる。

「なるほど。あの一瞬の動きは、それでしたか」

「ただ、まだ完全ではありません」

「それで完全ではないと？」

ウィリアムが呆れたように聞いた。

「はい」

「……君の向上心には勝てそうにないな」

ローズは返事をせず、再び窓の外を見た。

＊

王都へ帰還した翌日。

ローズは皇帝への報告のため、皇宮へ呼び出された。

謁見の間には皇帝をはじめ、複数の将軍や騎士団長が並んでいた。

銀白色の髪をまとめ、白を基調とした騎士服に身を包んだローズ。

その姿は凛としており、赤い瞳には一切の怯えがない。

「此度の遠征での働き、聞き及んでいる」

皇帝が口を開いた。

「負傷者の救助、部隊の指揮、そして大型魔物の討伐。見事であった」

「恐れ入ります。私一人の功績ではございません」

「謙遜するな。報告では、指揮官が動けなくなった際、お前が即座に指示を出したそうだな」

「状況を見て判断したまでです」

皇帝は隣に立つ将軍へ視線を向けた。

「貴殿の実力を確かめたいという者がいる」

一人の老将軍が前へ出た。

「ローズ殿。噂では、剣術にも複数の流派を扱うとか」

「はい」

（もうそんなことまで…噂の出処はどこだ？）

「一度、見せてもらえぬか」

ローズは静かに頷いた。

「承知しました」

皇宮の訓練場

見物人が集まる中、ローズは木剣を手に取った。

対するのは、長年戦場を経験してきた老将軍、長年戦場の経験があってか、彼の周りに纏うオーラはそれなりに強い。

「遠慮はいらぬぞ」

「はい」

開始の合図

老将軍が踏み込む。

速い。しかし、

ローズは受け止めなかった。

半歩だけ横へずれ、剣の軌道を逸らす。

次の瞬間、彼女の木剣が相手の手首のすぐそばで止まった。

老将軍が目を見開く。

「今のは……」

「東洋の剣術です」

ローズは剣を下ろした。

「力で受けると、腕に負担がかかります。今の踏み込みなら、もう少し腰を使うと安定すると思います」

「………」

「しかし、さすが長年戦場の経験を積み重ねているので、さすがですね。」

老将軍は数秒黙った後、豪快に笑った。

「なるほど！　負けたうえに指導まで受けるとはな！、なんとも気に入った！」

周囲から感嘆の声が上がる。

少し離れた場所で見ていたウィリアムは、口元を緩めた。

「また一つ、知らない顔を見たな」

キノンも頷く。

「彼女の剣術は、まだ底が見えませんね」

そしてウィンナイトは、じっとローズを見つめ、笑った。

「……ますます面白い」

その日の夕刻

皇帝はローズを呼び止めた。

「ローズ・ヴァレンティア」

「はい、陛下」

「正式に命じる。次の騎士団編成において、お前を小隊長候補とする」

周囲がざわめいた。

「嘘だろ…」

まだ若い彼女が、正式な指揮官候補に選ばれたのだ。

「喜んでお受けいたします」

ローズは深く礼をした。

しかし、皇帝は続けた。

「ただし、実際に任せるかどうかは、次の試験で判断する」

「承知しました」

「試験は三日後。相手は――」

皇帝が一人の男を見た。

そこにいたのは、王国最強と名高い第一騎士団の副団長だった。

「私が相手をしよう」

副団長が一歩前へ出る。

ローズは彼を見上げた。

「よろしくお願いいたします」

その声に緊張はなかった。

むしろ、少しだけ目が輝いていた。

――強い相手と戦える。

彼女にとって、それ以上の喜びはなかった。