白薔薇ローズの手記

第十五話 白薔薇と最強の副団長

皇帝から小隊長候補に指名された翌日。

騎士団の訓練場には、まだ朝日が昇りきらないうちから、一人の少女の姿があった。

ローズ・ヴァレンティア。

彼女はいつものように、二十キロの荷を背負って走っていた。汗ばんだ髪をかき上げ、朝日とともに深い呼吸をした。

ローズ、今日は少し違った。

走り終えた彼女は、訓練場の中央に立つと、剣を抜いた。

右手で構え、数度振る。

次に、足の位置を変えた。

重心を低くし、剣先をわずかに傾ける。

東洋の剣術。

王国の騎士たちが普段使う剣術とは、構えも間合いも異なっていた。

ローズは一度目を閉じ、静かに息を吐く。

そして、鋭く踏み込んだ。

ヒュッ。

空気を切る音が響く。

「……相変わらず、早いな」

背後から声がした。

振り返ると、ウィリアムが立っていた。

「おはようございます」

「おはよう。今日はずいぶん熱心だね」

「三日後に試験がありますので」

「知ってるよ。君の相手は第一騎士団の副団長だろう？」

「はい」

「少しは緊張しない？」

「強い方と戦えるので、楽しみです」

ウィリアムは苦笑した。

「普通は怖がるところだと思うけどな」

「怖がっても、強くはなりません」

「……君らしいよ」

「今日は、東洋の剣術を？」

「はい、力の差ではあちらのほうが優勢と、見受けられますので。」

「そうか、頑張って」

「はい」

その日の午後

キノンが訓練場を訪れた。

「ローズ殿。少しお時間をいただけますか？」

「構いません」

「先ほどの剣術について、ひとつ気になったことがありまして」

キノンは木剣を手に取った。

「東洋の剣術は、相手の攻撃を受け流すことを重視すると聞きました。しかし、あなたの動きには、それだけではない何かがあります」

「相手の動きを誘導します」

「誘導？」

「相手が踏み込みたくなる位置に、わざと隙を見せることがあります。そこへ来た相手の動きを利用するのです」

キノンは目を細めた。

「つまり、相手に選択させているようで、実際にはあなたが選択肢を狭めている」

「そうです」

「……恐ろしい剣術ですね」

「使い方を誤らなければ、便利です」

ローズは淡々と答えた。

キノンは思わず笑った。

「あなたは本当に、剣の話になると楽しそうですね」

「そうでしょうか」

ローズは少し髪を触りながら答えた

キノンは彼女を見つめた

「ええ」

（彼女は自分のことに疎いのか？）

その様子を少し離れた場所から見ていたウィリアムは、なぜか面白くなさそうに目を細めた。

「キノン、ずいぶん長話だな」

「おや。ウィリアム殿もご一緒にいかがです？」

「いや、俺は遠慮しておくよ」

「そうですか」

キノンは柔らかく笑った。

三日後。

皇宮の大訓練場には、騎士団の幹部や貴族たちが集まっていた。

試験の相手は、第一騎士団副団長、ガルド・レイヴン。

数々の戦場を経験し、剣の腕だけなら騎士団長にも匹敵すると言われる男だった。

身長はローズよりもずっと高く、鍛え抜かれた体躯を持つ。

「君がローズ・ヴァレンティアか」

「はい」

「噂は聞いている。だが、私は女だからと手加減するつもりはない」

「望むところです」

ローズは木剣を構え、ガルドを見つめた。

ガルドはその構えを見て、わずかに眉を動かす。

「……変わった構えだな」

「東洋の剣術です」

「なるほど。では、見せてもらおう」

開始の合図が鳴った。

ガルドが踏み込む。

重い一撃。

「ほう、これを受けるか」

「…」

（やはり、全身に衝撃が伝わる、力では無理そうだ）

ローズはガルドの重い一撃を正面から受けた、すぐさま剣を滑らせて軌道を変えた。

しかし、ガルドはすぐに体勢を立て直す。

続けざまに二撃、三撃。

ローズは後退しながら攻撃をかわす。

見物人の間に緊張が走った。

「押されているのか？」

「いや……違う」

キノンが小さく呟いた。

「ローズ殿は、まだ相手の動きを見ています」

その言葉どおりだった。

ローズの赤い瞳は、ガルドの肩、腰、足元を順番に捉えていた。

彼の剣は重く、速い。

だが、踏み込む直前に、ほんのわずか右肩が下がる。

そして、攻撃後には左足へ体重が偏る。

ローズはそこを見逃さなかった。

次の一撃。

ガルドが大きく踏み込んだ瞬間、ローズは半歩だけ内側へ入った。

剣と剣が交差する。

そのまま相手の力を受け流し、木剣の柄で彼の腕を軽く押さえた。

ガルドの動きが止まる。

ローズの剣先は、彼の胸元に向けられていた。

静寂

「……参った」

ガルドが剣を下ろした。

次の瞬間、訓練場に歓声が広がった。

「うおおお！」

「見事だった」

試験後、ガルドはローズに歩み寄った。

「だが、最後の踏み込み。あれは危険ではなかったか？」

「はい。少し遅れていれば、私の負けでした」

「それを承知で入ったのか」

「勝つために必要でした」

「はっ！なんとも大胆な、その容姿からは見受けられないな、気に入ったぞ！」

ガルドはしばらく彼女を見つめ、それから可愛い孫を見るかのように笑った。

「君は自分の強さを理解している。だがな、無茶をすることと、必要な危険を引き受けることは違う。そこだけは忘れるな」

「ありがとうございます」

その言葉を聞いていた皇帝が立ち上がった。

「ローズ・ヴァレンティア。お前を正式に小隊長に任命する」

周囲がざわめく。

「今後は騎士たちを率い、戦場での判断を任せることもあるだろう。励め」

「謹んでお受けいたします」

ローズは深く頭を下げた。

ウィリアムは拍手をしながら、彼女を見ていた。そして、少しを目を伏せた。

「……また遠くへ行っちゃったな」

「何かおっしゃいましたか？」

ローズが振り向く。

「いや。おめでとう、ローズ」

「ありがとうございます。あなたも三番隊の訓練を頑張ってください」

「そこは一緒に喜ぶところじゃないのか？」

「十分喜んでいます」

「顔に出てないんだよなあ……」

キノンはそのやり取りを見ながら、静かに笑った。

一方、ウィンナイトは皇帝の隣でローズを見つめていた。

「彼女は、いずれ騎士団そのものを変えるかもしれませんね」

皇帝は答えなかった。

ただ、ウィンナイトに目線をやった後、顎を触れながら満足そうに頷いた。

（ほぅ）

その夜

ローズは自室で剣の手入れをしていた。

剣を布で拭きながら、ふと窓の外を見る。

月が明るい。星も美しく輝いている。

（やはり、大柄な男性の前だと少し思い出してしまう。）

ローズは手を握りしめた。

「……明日から、訓練量を少し増やそう」

そう呟き、彼女は手入れを続けた。

新たな地位を得ても、ローズの日常は変わらない。

強くなるために、今日も剣を握る。

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予告　『小隊長ローズと、初めての部下』