白薔薇ローズの手記

第十六話 小隊長ローズと、初めての部下

皇宮に朝が訪れる

それは、ローズの外周を走る音とともに。

警護の二人の騎士たちはローズを見た。

「今日も相変わらずだな、」

「ああ、よく続けれるよ」

「なぁ、あれ何キロか知ってるか？」

「ああ、あの背中の？確か、40キロぐらいだったか？」

「嘘だろ…また増えてるじゃねぇか」

「40キロも背負ってるように見えないよな」

「あの美しい容姿の中身は、怪物だな…」

「あぁ、絶対敵に回したらいけねぇやつだ」

…………

ローズが小隊長に任命されてから、三日が経った。

彼女に与えられたのは、騎士八名からなる小隊だった。

年齢も経験も異なる八人。

その中には、戦場経験者やローズよりも年上の騎士が五人いた。

まあ、当然全員が彼女の指揮を歓迎しているわけではなかった。

「……あの方が小隊長か」

「まさか、女騎士に指揮されるとはな」

「実力があるのは認めるが、戦場は訓練場とは違う」

ローズは聞こえていないふりをしていた。

いや、実際には聞こえている。

しかし、今はそれよりも重要なことがあった。

「皆さん。まずは剣を見せてください」

「剣を？」

騎士たちは皆、目を見合わせた

「はい。一人ずつお願いします」

最初の騎士は、力強い大剣使いだった。

ローズは彼の剣を数度見たあと、静かに告げた。

「あなたは正面からの攻撃が強いですね。ただ、剣を振り下ろした後、右足が少し遅れています」

「……まあ、確かに」

「そこを狙われると危険です。逆に、あなたの一撃は相手の防御を崩すのに向いています。前衛で味方の道を作る役割が合っていると思います」

次の騎士は槍使いだった。

「間合いの取り方が上手です。ただ、近づかれたときの対応が遅い。短剣の扱いも練習すると良いでしょう」

「あ、あぁ」

弓使いには、視力と集中力を褒めたうえで、射撃姿勢の癖を指摘した。

八人全員を見終える頃には、訓練場の空気が変わっていた。

「……よく見ているな」

「一度見ただけで、そこまで分かるものなのか」

ローズは最後に全員を見渡した。

「皆さん、それぞれ強みがあります。苦手な部分は補えばいい。得意な部分は伸ばしてください、そして何より、皆さんは相性がいいです。」

少し間を置いて、続ける。

「私は、皆さんを弱いとは思っていません」

その言葉に、最初に不満を口にしていた騎士が目を上げた。

「ただ、まだ強くなれると思っています」

午後

ウィリアムが訓練場にやってきた。

「小隊長殿。見学してもいいかな？」

「構いません」

「ずいぶん丁寧になったね」

「立場が変わりましたので」

「俺にまで敬語を使う必要はないだろう？」

「では、やめます」

「切り替えが早いな……」

ユーベルは笑いながら、騎士たちの訓練を眺めた。

ローズは一人ひとりの動きを見て、必要なときだけ短く声をかける。

「左足を引きすぎです」

「剣先を下げないでください」

「今の判断は良かったです」

褒めるときは褒め、間違いは曖昧にしない。

しかし、決して相手を馬鹿にしない。

ウィリアムは感心していた。

「君、教えるのも上手いんだな」

「まだ勉強中です」

「その言葉、何度聞いたことか」

「事実です」

「はいはい」

ウィリアムは呆れたように空を見上げた。

ドンッ！

訓練中の騎士が足を滑らせた。

ローズはすぐに近づき、彼の足元を確認する。

「無理に立たないでください。足首を痛めている可能性があります」

「申し訳ありません、小隊長」

「謝る必要はありません。治してから戻ってください」

「はい…」

そして、医療担当の騎士を呼んだ。

ウィリアムはその様子を見て、ふと笑みを消した。

彼女は強い

だが、強さを見せつけることには興味がない。

誰かが傷つけば、真っ先にそちらへ向かう。

それが、ローズなのだ。

夕刻

ローズは皇宮へ呼び出された。

そこにはウィンナイトとキノンがいた。

「来たか、ローズ」

「お呼びでしょうか」

「少し頼みたいことがある」

「？」

ウィンナイトは机の上に地図を広げた。

北東の山間部。

そこには小さな集落が点在していた。

「この地域で、騎士や商人が相次いで行方不明になっている」

「魔物ですか？」

「その可能性もある。だが、妙なことに魔物の目撃情報は少ない」

キノンが説明を引き継ぐ。

「現地に残された馬車には争った跡がありました。しかし、周辺には魔物の足跡がほとんどなかったそうです」

ローズは地図を見つめた。

「人間の可能性もありますね」

「そう考えている」

ウィンナイトは彼女を見た。

「お前の小隊に、この調査を任せたい」

「承知しました」

「ただし、これは通常の魔物討伐とは違う。相手が人間なら、判断を誤れば騎士が危険にさらされる」

「理解しています」

ローズは地図の一点を指した。

「この道は山に挟まれています。馬車が通るには適していますが、見通しが悪い。ここで襲われた可能性があります」

「私も同意見です」

キノンが頷いた。

「それと、こちらの集落に先に立ち寄るべきです。行方不明者の最後の目撃情報を確認したい」

「よく見ているな」

ウィンナイトは楽しそうに目を細めた。

「ローズ。お前は本当に、戦場に向いている」

「ありがとうございます？」

「褒めているんだが」

「そうですか」

キノンが小さく笑った。

皇宮を出た後

ローズは騎士団の宿舎へ戻る途中、ウィリアムと出会った。

「また任務か？」

「はい。北東の山間部へ向かいます」

「危険な場所なのか？」

「まだ分かりません」

「なら、俺も行こうか？」

「あなたは別の任務があるのでは？」

「……ある」

「そちらを優先してください」

ウィリアムは少しだけ困ったように笑った。

「君は本当に遠慮がないな」

「必要なことを言っただけです」

「そういうところも、君らしいけどね」

ローズは首を傾げた。

「そうでしょうか」

「ああ」

彼女はそれ以上尋ねず、歩き出した。

ウィリアムはその背中を見送る。

白銀の髪が夕日に照らされ、淡く輝いていた。

「……まったく、目が離せないな」

ウィリアムは頭を抱えた。

その夜

ローズは小隊の八人を集めた。

「明後日、北東へ出発します」

全員が真剣な顔で彼女を見る。

「目的は行方不明者の調査です。相手が魔物とは限りません。独断で動かないこと。異常を見つけたら、必ず報告してください」

「了解しました、小隊長！」

以前まで彼女を疑っていた騎士も、今は迷いなく返事をした、彼女を信頼しているからだ。

ローズは頷いた。

「では、明日に備えて休んでください」

解散後、彼女は一人で訓練場へ向かった。

木剣を手に取り、構えを取る。

静かな呼吸。

足音を立てず、間合いを詰める。

剣先がわずかに動いた。

その動きは、美しくも威厳を放っていた。

月明かりに照らされる髪が絹のよう。

そして彼女は、最後に一度だけ剣を振った。

「……明後日か」

小さく呟く。

白薔薇は、次の戦場へ向かう準備を始めていた。

---

予告　『山間の集落と、消えた騎士たち』