第十七話 山間の集落と、消えた騎士たち
北東の山間部へ向かう朝。
ローズ率いる八名の小隊は、王都を出発した。
ローズは馬上のうえで揺られていた。いつもより口数が少なかった。
道の左右には深い森が広がり、ところどころに岩肌が露出している。
（静かだ…）
森の新鮮な冷たい空気がローズの鼻を通る
「小隊長。少し休憩を取りませんか？」
年長の騎士、エドガーが少し疲れたように尋ねた。
「もう少し進みましょう。あの坂を越えたところで休憩します」
「了解しました」
ローズは道の先を見つめた。
視線は地形だけではない。
後方の騎士たちの馬の歩調、隊列の間隔、周囲への注意の向け方まで、静かに観察していた。
昼過ぎ
一行は最初の集落へ到着した。
活気はある。
しかし、住民たちの反応は奇妙だった。
騎士たちの姿を見るなり、戸を閉める者。
目を合わせようとしない者。
そして、こちらを見ながら何かを囁き合う者。
「歓迎されていないようですね」
「ええ」
キノンから同行のために派遣された伝令役が呟いた。
「ですが、無理に聞き出す必要はありません」
ローズは馬を降りた。
「まずは宿を探します。住民の生活を妨げないように」
「はい！」
すると、一人の老人がゆっくりと近づいてきた。
「騎士様……あんたたちは、何を調べに来たんだね」
「行方不明になった方々についてです」
老人の顔色が変わった。
「……知らん」
「まだ何も尋ねていませんよ」
ローズは静かに返した。
老人は口を閉ざした。
その反応だけで、彼女には十分だった。
宿に到着すると、ローズは自室の机に紙を広げ、椅子に深く座った。
少し天井を見上げてから、深い呼吸をした。
そして、
そこには、びっしりと文字が書き込まれていた。
騎士八名の名前。
剣の構え。
得意な距離。
踏み込みの癖。
疲労が出やすい動き。
視線の向け方。
それぞれの長所と改善点。
さらに、日付ごとの変化まで記録されている。
たとえば、エドガーの欄には、
『右足への体重移動が遅い。以前より改善。防御から反撃への移行が速くなった。大剣による正面突破に適性あり』
とある。
別の騎士の欄には、
『弓の命中率は高い。集中すると周囲への注意が薄れる。射撃位置の変更を練習させる』
と細かく記されていた。
紙は一枚ではない。
何枚も重ねられ、端には小さな追記が並んでいる。
ローズはその中から一枚を取り出し、今日の移動中に気づいたことを書き足した。
『長距離移動時、後方の二名は周囲の確認が遅れる。隊列を変更する』
最後に、全員の名前の横に小さな印をつけた。
彼女にとって、これは当然のことだった。
部下を率いる以上、彼らの運命を決めるも同等。彼らを生かすには、誰が何を得意とし、何を苦手としているのかを知らなければならない。
己の強さだけでは、人を守れない。
夜
ローズは宿の外へ出た。
見張りに立つ騎士が二人。
「異常は？」
「今のところありません」
「交代の時間を少し早めます。疲労が蓄積する前に休んでください」
「しかし、小隊長がまだ起きておられるのでは？」
「私は後で休みますので」
そのときだった。
パキッ
森の方から、枝を踏む音がした。
ローズはすぐに顔を向ける。
「誰だ」
騎士の一人が声を上げた。
木々の間から、一人の男が姿を現した。
古びた外套をまとい、片腕には布が巻かれている。
「騎士様……お願いです」
男は疲れ切った様子で涙ながらに膝をついた。
「弟を探してください。あいつも、行方不明になったんです」
ローズは男に近づいた。
「最後に見た場所は？」
「山の奥です。古い鉱山の近くで……」
その言葉に、ローズの表情がわずかに変わった。
「鉱山？」
「はい。けれど、あそこには近づくなと村の人間から言われていて……」
「なぜですか」
男は周囲を気にするように目を動かし、小声で言った。
「夜になると、誰かが出入りしているんです」
ローズは数秒黙った。
そして、後ろの騎士に告げた。
「全員を起こしてください。作戦を変更します」
「今からですか？」
「はい。ただし、今夜は動きません。日の出とともに調査を始めます」
彼女は男へ視線を戻した。
「あなたも休んでください。詳しい話は明日の朝、改めて聞きます」
翌朝
ローズは地図を指さしながら昨夜の証言を照らし合わせていた。
「鉱山への道は二つあります」
エドガーが言った。
「正面から向かえば、かなり時間がかかります」
「もう一方は？」
「古い山道です。今はほとんど使われていません」
ローズは地図の古い山道に指を置いた。
「こちらから進みます。ただし、全員で入る必要はありません」
「小隊を分けるのですか？」
「はい。周囲の確認を優先します」
彼女は騎士たちを順番に見た。
「エドガーは前衛。弓兵は後方から周囲を確認。残りは二人一組で行動してください。互いの姿が見えない距離には離れないこと」
「了解！」
ローズは最後に、自分の剣の柄へ手を添えた。
相手が魔物ならば、討伐すればいい。
しかし、人間ならば話は違う。
何者が、何の目的で人をさらっているのか。
そして、行方不明になった騎士たちはどこにいるのか。
ローズにとっては人間は魔物と違い、後々の尋問が少々面倒臭いと感じる。しかし、被害者がいるとなればすぐにでも駆けつけなければいけない。
ローズの瞳は暗い森の奥を見据えた。
「行きましょう」
白薔薇の小隊は、静かに山道へ入っていった。
第十八話『古い鉱山に隠されたもの』
