白薔薇ローズの手記

第十八話 古い鉱山に隠されたもの

北東の山道

草木がうっそうと生い茂っている。

森を進むごとに日の光が木の葉に隠れ、辺りが暗くなっていく。

ローズ率いる小隊は、古い鉱山へと続く道を進んでいた。

ローズは先頭を歩きながら、地面を観察している。

「小隊長、何か見つかりましたか？」

エドガーが尋ねた。

「足跡です。少なくとも六人。こちらは往復しています」

「六人……」

「ただし、足跡の深さが違います。重い荷物を運んでいる者もいるようです」

「だが、こんなにも証拠を残すなんて」

「ええ、少し頭はまわらない方たちでしょうか。」

ローズはしゃがみ込み、土に残った跡を指でなぞった。

エドガーは目を見開いた。

（ローズは意外と…）

ローズが続けた。

「こちらは馬の蹄跡。ですが、少し妙です」

「何がでしょう？」

「馬車のものにしては、車輪の跡がありません」

彼女は立ち上がった。

「荷物を馬に載せて運んでいるのでしょう」

小隊の騎士たちは顔を見合わせた。

ローズは腰の袋から小さな手帳を取り出し、簡潔に書き込む。

その手帳には、地形の特徴や足跡の向き、発見した装備の種類などが細かく記録されていた。

やがて、一行は鉱山の入口に到着した。

入口付近は、草に覆われていた。いや、正しくは、草に隠されているようだった。

入口付近には折れた槍と、見覚えのある紋章が刻まれた金属片が落ちていた。

「騎士団のものです！」

若い騎士が声を上げた。

「触れないでください」

ローズはすぐに制した。

「周囲にほかの痕跡がないか確認してください。持ち主が近くにいる可能性もあります」

そのとき。

鉱山の奥から、かすかな金属音が響いた。

キィン

全員が動きを止める。

「……体制を」

ローズの言葉に一行はすぐさま警戒態勢に入った。

ローズは剣を抜いた。

「二人一組。私の合図があるまで進まないでください」

鉱山の内部は暗く、湿った空気が漂っていた。

しばらく進むと、曲がり角から光が漏れていた。

ローズは壁に背中を沿って歩き、覗き込んだ。

奥に人影が見えた。

黒い外套を着た男が三人。

その奥には、拘束された騎士たちの姿があった。

「見つけた……！」

後ろから覗き込んだ騎士の一人が飛び出そうとした。

「待ってください」

ローズが騎士を止めた。

しかし、声が響いてしまった。

男たちのうち一人がこちらに気づいた。

「誰だ！」

次の瞬間、男が剣を抜いて歩いてくる。

騎士が小声で言った

「申し訳ございません…」

「少し待ってて」

「え？」

ローズは男の前へと姿を現した。

「なんだ！お前」

「………」

「おい！お前らも来い！」

男たちはローゼへ飛び掛ってきた。

ローズの剣が１人の男の手首の近くで止まった。

剣が床に落ちる。

「動かないでください」

男は驚いたまま固まっていた。

「な、なんだお前は！」

別の男が叫びながら横から襲いかかる。

ローズは一歩下がり、相手の剣を受ける。

相手の力を正面から受け止め、剣の角度を変えて押し返す。

そのまま体勢を崩した相手の前に踏み込み、剣の柄で胸元を押さえた。

男は膝をついた。

ローズは騎士たちを呼んだ。

「捕らえて」

「はっ！二人確保！」

後方から騎士たちの声が上がる。

残る一人は逃げようとしたが、弓兵が進路を塞いだ。

ローズは周囲を確認する。

「もし、逃げるものがいても追わないでください。まず捕らえた者を拘束し、捕虜と負傷者の確認を」

小隊は素早く動いた。

ローズは奥へ進んだ。

すると…行方不明者達がこちらを見ていた。

拘束されていた騎士たちは、幸いにも全員生存していた。

「助かった……本当に助かった」

一人の騎士がローズの手を取ろうとした。

「まだ安心しないでください。怪我の確認をします」

彼女は膝をつき、負傷者の状態を一人ずつ調べた。

その後、鉱山の奥から大量の書類が見つかった。

そこには、行方不明になった騎士や商人の名前が並んでいた。

さらに、王国の軍備に関する機密情報まで記されていた。

「これは……」

エドガーが息を呑む。

「単なる誘拐ではありませんね」

ローズは書類を見つめた。

「誰かが、王国の内部情報を集めています」

その夜

ローズは野営地の小さな机で、紙を広げていた。

今日の戦闘についての記録だった。

相手の剣の振り方、踏み込み、利き腕、攻撃後の体勢。

さらに、自分自身の動きについても書いている。

『一人目。右肩から攻撃の予兆あり。初撃を受け流す際、左足の位置を修正する余地あり』

『二人目。力任せの攻撃。西洋式の防御が有効。次回は剣先の角度をさらに調整』

『味方の弓兵。敵の退路を塞ぐ判断が良好。射撃後の周囲確認を継続して指導』

紙は文字で埋め尽くされていた。

余白にも、小さな図や矢印が描かれている。

ローズは窓の外を眺めた。

（敵の動きを把握するのも大事よね…）

また、ローズはそれぞれの技術を組み合わせた新たな動き。

ローズは一枚の紙に、新しい構えを描いた。

「……こちらの方が、無駄が少ない」

そのとき、背後から声がした。

「何をしているんだ？」

エドガーだった。

「今日の記録です」

「それは……全員分か？」

「はい。戦闘だけではありません。移動中の動きも記録しています」

エドガーは紙を見つめた。

「ここまで細かく？」

「次に同じ状況になったとき、皆さんが少しでも安全に動けるように」

彼はしばらく黙っていた。

そして、静かに頭を下げた。

「……あなたの小隊に入れていただけて、よかったです」

ローズは少しだけ目を瞬かせた。

「まだ任務は終わっていません」

「はい。だからこそ、最後までお供します」

エドガーは真剣な目でローズを見つめた。

一方、王都

ウィンナイトはキノンから届いた報告書を読んでいた。

「鉱山で機密書類が見つかったか」

「はい。ローズ殿の小隊が保護した騎士たちからも証言を得ています」

「犯人の背後に誰かいるな」

「おそらく」

ウィンナイトは報告書を机に置いた。

「ローズには引き続き調査を任せよう」

「危険ではありませんか？」

「だからこそ、彼女に任せる価値がある」

彼は窓の外を見た。

「ただし、今度は私も動く必要がありそうだ」

「殿下が？」

「内部の疑いがあるからな」

「そうですね」

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予告『白薔薇の剣、三つの流儀』