白薔薇ローズの手記

第五十九話 小さな劇場と、恋物語

孤児院の庭

ローズたちは子供たちに囲まれ、賑やかな時間を過ごしていた。

「ねえねえ、お姉ちゃん！」

「はい、何でしょう？」

「お姉ちゃんは、三人の中で誰が一番好きなの？」

「……え？」

ローズの手が止まった。

隣に座っていたキノンが、咳払いをする。

ウィンナイトは静かに子供たちを見つめ、ウィリアムはすでに笑いを堪えていた。

「どうしてそのような質問を？」

「だって、みんなお姉ちゃんのこと見てるもん！」

「そうそう！　さっきも三人とも、お姉ちゃんが笑ったら嬉しそうだった！」

「お姉ちゃんも、誰かと結婚するの？」

「まあ……皆さん、随分とませていますね」

ローズは困ったように微笑んだ。

「結婚は、好きな人とするものなの？」

女の子が尋ねる。

「そうですね。お互いを大切にできる方と、でしょうか」

「じゃあ、三人の中にいる？」

「……皆さん、お話が上手ですね」

ローズは答えを避けた。

しかし、三人はその返答をそれぞれ違う意味で受け取っていた。

キノンは少しだけ期待し、ウィンナイトは視線を落とし、ウィリアムは面白そうに二人を眺めていた。

「お姉ちゃん！　次はおままごとしよう！」

「おままごとですか？」

「うん！　今日は恋のお話にするの！」

「恋のお話……？」

子供たちは大喜びで立ち上がった。

どうやら、以前院長が読み聞かせた恋愛物語を再現したいらしい。

「お姉ちゃんがお姫様ね！」

「ええ、私が？」

「それで、王子様が三人！」

「三人ですか？」

ローズは三人の男性を振り返った。

ウィリアムが真っ先に手を挙げる。

「私は王子役ですか。これは光栄ですね」

「では、私も参加しましょう」

キノンも続く。

ウィンナイトは一瞬迷ったが、ローズがこちらを見たため、静かに頷いた。

「……私も参加しよう」

「決まり！」

子供たちは大はしゃぎだった。

庭の木陰に、子供たちが布を広げて即席の舞台を作った。

女の子が一冊の絵本を持ってくる。

「お話はね、三人の王子様が一人のお姫様に恋をするの！」

「なるほど」

ローズは絵本を受け取り、内容を確認した。

物語はこうだった。

ある国に、美しい姫がいた。

三人の王子はそれぞれ異なる方法で姫を大切にし、最後には姫自身が未来を選ぶという話だった。

「では、始めましょうか」

ローズは少し姿勢を正した。

その瞬間、普段の騎士団長の面影が消え、まるで本物の姫君のような雰囲気になる。

「姫様！」

ウィリアムが大げさに片膝をついた。

「この花を、あなたに捧げましょう」

「まあ、綺麗なお花ですね。ありがとうございます」

ローズは花を受け取った。

次にキノンが一歩前へ出る。

「姫様。あなたが困ったときは、いつでも私を頼ってください。私はどこへでも駆けつけます」

「頼もしいお言葉ですね」

ローズは柔らかく微笑む。

そして最後に、ウィンナイトが進み出た。

彼はローズの前で片膝をつき、真っ直ぐに彼女を見上げた。

「姫。あなたがどの道を選ぼうとも、私はあなたの意思を尊重します。ただ……あなたの隣にいることを、許していただけるなら」

一瞬、周囲が静かになった。

ローズは目を瞬かせる。

「……とても素敵な台詞ですね」

「そうか？」

「はい。姫君の気持ちを大切にする王子様なのですね」

ローズはそう言って、彼に手を差し出した。

ウィンナイトはその手を、物語の演技として恭しく取った。

しかし、彼の胸の内は演技だけではなかった。

「待って！」

突然、子供の一人が声を上げた。

「お姫様は誰を選ぶの？」

「そうですね……」

ローズが答えようとしたところ、別の子が口を挟んだ。

「一番好きな人を選ぶんだよ！」

「そうだよ！　好きな人と一緒にいるの！」

「じゃあ、お姉ちゃんも選んで！」

ローズは困ったように三人を見た。

ウィリアムは楽しそうに笑っている。

キノンは少し期待を含んだ目を向けていた。

ウィンナイトは何も言わない。ただ、ローズの答えを待っている。

「……それは物語の中のお話ですから」

「だめ！　ちゃんと選んで！」

「そうですか……」

ローズは少し考え、三人の前に立った。

「では、姫君はこう答えます」

彼女は絵本を閉じ、静かに言った。

「誰かを選ぶということは、その方の人生にも向き合うということ。ですから、すぐに答えを出すことはできません。三人のことをもっと知ってから、決めたいと思います」

子供たちは顔を見合わせた。

「それって、まだ誰も選ばないってこと？」

「はい」

「じゃあ、三人とも頑張ってね！」

その一言に、ウィリアムがとうとう声を上げて笑った。

「これは手厳しいですね」

キノンも苦笑する。

「確かに。まだまだ頑張らないといけないらしい」

ウィンナイトは小さく息をついた。

「……そうだな」

その後も、子供たちの質問は止まらなかった。

「キノンお兄ちゃんは、お姉ちゃんのどこが好き？」

「えっ？」

今度はキノンが固まった。

「ええと……そうだな」

彼はローズを見た。

「誰に対しても誠実で、強いところも、優しいところも好きだよ」

「じゃあ、結婚したい？」

「それは……本人の気持ちが一番大切だからね」

「ふうん！」

子供たちは納得したような、していないような顔をした。

次はウィリアム。

「ウィリアムお兄ちゃんは？」

「そうですね。ローズ殿は見ていて飽きません。次々と意外な一面を見せてくださいますから」

「それは好きってこと？」

「さて、どうでしょう」

「ずるーい！」

最後に、ウィンナイトへ質問が向けられた。

「ウィンナイトお兄ちゃんは？」

彼は少しだけ沈黙した。

そしてローズを見た。

「私は……彼女が笑っていると、嬉しい」

ローズの目がわずかに丸くなる。

「それに、彼女が自分らしくいられる場所を守りたいと思っている」

「それって、大好きってこと？」

「……そうだな」

ウィンナイトは否定しなかった。

ローズは彼を見つめたまま、少しだけ頬を緩めた。

「殿下は、本当にお優しいですね」

その言葉に、ウィンナイトは返事をしなかった。

ただ、彼女の微笑みを静かに受け止めていた。

夕方

帰り支度を始めた三人に、ローズが小さな包みを差し出した。

「本日はお付き合いいただき、ありがとうございました。お礼です」

中には、彼女が朝から用意していた焼き菓子が入っていた。

「三人分あります」

「私たちのために？」

キノンが尋ねる。

「ええ。皆さん、子供たちと真剣に遊んでくださいましたから」

ウィリアムが包みを受け取り、微笑む。

「では、また次も参加しなければなりませんね」

「次は騎士団長役をお願いしましょうか」

「それは私の得意分野ですね」

ローズはくすりと笑った。

そして三人に向かって、あの笑顔をもう一度見せた。

「また一緒に来てくださると嬉しいです」

三人は揃って頷いた。

その帰り道、キノンがふと口を開いた。

「今日の劇、楽しかったな」

「ええ。子供たちの発想には驚かされました」

「ローズ殿は、誰を選ぶのでしょうね」

ウィリアムの言葉に、ウィンナイトが彼を横目で見る。

「物語の話だろう」

「もちろん。物語の話ですよ」

ウィリアムは意味ありげに笑った。

キノンは前を向いたまま言った。

「でも、俺は待つだけにするつもりはないよ」

ウィンナイトは答えなかった。

ただ、彼の胸の内にも同じ決意があった。

ローズの選択を尊重すること。

そして、選ばれる可能性を諦めないこと。

その二つは、決して矛盾しないのだから。

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予告　『鈍感な白薔薇と、動き出す三人』