白薔薇ローズの手記

第五十八話 初めて見せた、あの笑顔

翌日

ローズはいつものように、茶色のかつらに眼鏡、飾り気のない平民の服という姿で街へ出ていた。

その隣には、ウィンナイト、キノン、ウィリアムの三人。

「ローズ、今日はどこへ行くんだ？」

キノンが尋ねる。

「孤児院へ行く前に、市場に寄りたいのです。子供たちに頼まれていたものがありまして」

「何を頼まれたんだ？」

「秘密です」

ローズは人差し指を口元に添えた。

その仕草に、キノンが小さく笑う。

「秘密か。では、楽しみにしておこう」

市場に着くと、ローズは迷いなく一軒の店へ向かった。

「店主さん、この布を十枚いただけますか？」

「おや、嬢ちゃん。十枚も？」

「はい。ただし、こちらの色は少し違いますね。染め直しの際に色むらが出ているのでしょうか」

店主が目を丸くする。

ローズは布を光に透かし、縫い目まで確かめていた。

「それに、こちらの糸は丈夫です。子供たちが使うものですから、簡単にはほつれないものがいいのです」

「ほう、よく見ているな」

「以前、衣服の修繕をしていたことがありまして」

実際には、前世の経験も含めた知識だった。

彼女は値段の交渉まで見事に済ませ、必要な品を揃えてしまった。

「……ローズは何でもできるな」

ウィンナイトが感心したように言う。

「何でもではありませんよ」

「少なくとも、俺より市場には詳しそうだ」

キノンが笑うと、ウィリアムも頷いた。

「殿下、これは勝ち目がありませんね」

「何の勝負だ」

そんなやり取りをしながら、一行は孤児院へ向かった。

孤児院に到着すると、子供たちがすぐに駆け寄ってきた。

「お姉ちゃん！」

「ローズお姉ちゃん、来た！」

「今日はね、お花をいっぱい集めたの！」

「見て見て！」

ローズは膝を折り、子供たちの目線に合わせる。

「まあ、本当にたくさん集めましたね。これは何というお花ですか？」

「えっとね、これはね！」

「こっちは赤いの！」

子供たちは一斉に話し始めた。

ローズは一人ひとりの話を聞き、相槌を打ち、時には大げさに驚いてみせる。

そのうち、子供たちに手を引かれ、庭の芝生へと連れていかれた。

「お姉ちゃん、ここに座って！」

「今日はみんなでお話しするの！」

「そうですか。では、私も参加させていただきましょう」

ローズは庭の真ん中に座った。

子供たちは彼女を囲むように輪になり、思い思いに話し始める。

「ぼく、大きくなったら騎士になる！」

「私はお花屋さん！」

「ぼくはお姉ちゃんみたいに強くなりたい！」

「まあ。騎士になるのなら、まずは人を守る心を大切にしてくださいね」

「じゃあ、お姉ちゃんは何になりたいの？」

「私ですか？」

ローズは少し考えた。

「そうですね……今は、皆さんのお話を聞いている時間が好きですよ」

「それ、答えになってない！」

「ふふっ、厳しいですね」

子供たちはさらに質問を重ねた。

好きな食べ物は何か。 怖いものはあるのか。 どうしてそんなに剣が上手なのか。 どうしていつも綺麗な髪なのか。

話題はあちらこちらへ飛び、誰かが話している途中で別の子が割り込む。

「ねえ、お姉ちゃん！」

「待って、今ぼくが話してる！」

「私も！」

「順番ですよ、皆さん。ふふっ」

その時だった。

一人の男の子が、ローズの膝元に置かれていた布袋を指差した。

「それ、なあに？」

「皆さんへの贈り物です」

「開けていい？」

「もちろん」

袋の中には、先ほど市場で買った布や糸、色鉛筆、絵本が入っていた。

子供たちの目が輝く。

「わああ！」

「これでお人形のお洋服作れる？」

「絵も描ける！」

「お姉ちゃん、ありがとう！」

その喜びように、ローズはとうとう堪えきれなくなった。

「ふふっ……あははっ！」

大きな笑い声だった。

いつもの上品で控えめな微笑みとは違う。

目を細め、口元を大きく開き、心から楽しそうに笑っていた。

「もう、皆さんったら……そんなに喜んでくださるなんて！」

子供たちもつられて笑い出す。

ローズの銀白の髪が風に揺れ、赤い瞳には柔らかな光が宿っていた。

少し離れた場所で、その光景を見ていた三人。

ウィンナイトは、言葉を失っていた。

キノンも、いつものように軽口を叩くことができなかった。

ウィリアムでさえ、珍しく何も言わない。

彼らはこれまで、ローズの様々な表情を見てきた。

戦場での冷静な顔。 悪役のような恐ろしい笑み。 子供たちに向ける優しい微笑み。 時折見せる、少し拗ねた顔。

けれど。

今の笑顔は、違った。

何かを守ろうとするためでも、誰かを安心させるためでもない。

ただ、楽しいから笑っている。

その顔を、彼らは初めて見た。

「……あんな顔をするんだな」

キノンが小さく呟く。

「ああ」

ウィンナイトの返事は短かった。

だが、その視線はローズから離れなかった。

その様子を、孤児院の院長が少し離れたところから眺めていた。

院長は三人の隣に立つと、穏やかな声で尋ねた。

「皆様」

「何でしょう？」

キノンが答える。

院長は庭のローズを見つめたまま、意味ありげに微笑んだ。

「皆様は、いつローズ様にお伝えになるのですか？」

「……何をでしょう」

ウィリアムが聞き返す。

「ご自身のお気持ちを、です」

三人の空気が、ぴたりと止まった。

「……院長」

ウィンナイトが静かに声を出す。

「私は、あの方がここへいらっしゃるようになってから、ずっと見ております」

院長は続けた。

「ローズ様は、子供たちにはあんなにも自然に笑ってくださるのに、ご自身のこととなると、随分と慎重でいらっしゃいますね」

「……そうですね」

キノンが苦笑する。

「ですから、急かすつもりはございません。ただ、あの方はご自分が誰かに大切に思われていることに、少し鈍感なところがおありでしょう？」

ウィリアムが肩を揺らした。

「それは否定できませんね」

「皆様も、いつまでも眺めているだけでは、伝わらないこともありますよ」

院長の言葉に、三人はそれぞれ異なる反応を見せた。

キノンは苦笑しながらも、庭のローズを見つめた。

ウィンナイトは何も言わず、手元を見下ろした。

ウィリアムは二人を交互に見て、楽しそうに口元を緩めた。

「これは面白くなってきましたね」

その時。

「皆さーん！」

庭からローズの声が響いた。

三人が顔を上げる。

ローズは子供たちに囲まれたまま、こちらを見ていた。

そして。

「こちらへいらしてください！」

彼女は手を振った。

その顔には、先ほどと同じ笑顔があった。

彼らに向けられた、初めての大きな笑顔。

「皆さんも一緒にお話ししましょう！」

三人は一瞬、動けなかった。

「……行きましょうか」

キノンが最初に歩き出す。

「そうだな」

ウィンナイトも続いた。

「さて、誰が一番近くに座れるでしょうね」

ウィリアムが冗談めかして言う。

「ウィリアム、子供たちの前で競争しないでくださいね」

ローズの声に、三人は思わず笑った。

そして彼らは、ローズを囲む子供たちの輪に加わった。

その日、ウィンナイトは初めて知った。

自分が見たいと思っていたのは、戦場での彼女の強さでも、社交界での美しさでもなかった。

何の警戒もなく、ただ楽しそうに笑う彼女の姿だったのだ。

そして、キノンもまた思っていた。

あの笑顔を、いつか自分だけに向けてもらえたら。

一方、ウィリアムは子供たちに囲まれながら、二人の様子を見ていた。

（……これは、なかなか大変そうですね）

彼ら三人の小さな競争は、まだ始まったばかりだった。

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予告　『小さな劇場と、恋物語』