白薔薇ローズの手記

第五十七話 白薔薇を待つ小さな手

翌朝

第一騎士団の執務室では、ローズがいつもどおり書類に目を通していた。

「団長」

「はい？」

扉から顔を出したのはウィリアムだった。

「昨日の街歩き、楽しかった？」

「ええ。久しぶりにゆっくり街を見られました」

「殿下たちと一緒だったから？」

「それもありますね」

ローズはさらりと答えた。

ウィリアムは少し意外そうに目を瞬かせる。

「へえ。素直じゃない」

「何かおっしゃいましたか？」

「いいえ、何も」

そこへキノンが入ってきた。

「ローズ団長、昨日のお約束ですが」

「お約束？」

「次に街へ出るときは、私も同行させていただけるというお話です」

「ああ、はい。もちろんです」

「では、楽しみにしています」

キノンは嬉しそうに笑った。

その会話を聞いていたウィンナイトは、手元の書類を静かに置いた。

「私も同行すると伝えたはずだが」

「もちろん、殿下もです」

ローズは微笑む。

ウィリアムが二人を見比べ、楽しそうに口元を緩めた。

「……次の街歩き、随分と賑やかになりそうだね」

その日の午後。

ローズは変装して、再び孤児院を訪れていた。

今日は茶色の髪に、地味な外套。

前回と同じように、子どもたちは彼女を見つけると駆け寄ってきた。

「お姉ちゃん！」

「こんにちは。皆さん、お元気でしたか？」

「元気！」

子どもたちは彼女の周りに集まる。

その中の一人が、突然尋ねた。

「ねえ、お姉ちゃん。昨日、一緒にいた男の人たちは誰？」

ローズは少しだけ目を丸くした。

「昨日？」

「市場にいた人！」

「ああ……」

どうやら、昨日の街歩きを見ていた子がいたらしい。

「お知り合いですよ」

「三人とも？」

「ええ」

「みんな、お姉ちゃんのこと好きなの？」

「…まあ」

ローズは一瞬、返答に困った。

「皆さん、親切にしてくださいますよ」

「そうじゃなくて！」

子どもたちが笑い出す。

「お姉ちゃん、顔が赤い！」

「赤くありませんよ」

「赤いよー！」

ローズは困ったように笑い、子どもたちの頭を優しく撫でた。

「皆さん、ずいぶんとおませさんですね」

その頃、皇宮では。

ウィンナイトが皇帝に呼ばれていた。

「お前、昨日はローズ嬢と街を歩いたそうだな」

「……どこからお聞きになったのですか」

「皇宮の者たちは、思っている以上に周囲を見ている」

皇帝は笑った。

「それで、どうだった？」

「どう、とは？」

「彼女のことだ」

ウィンナイトは少し考えた。

「騎士団長としての彼女とは違う一面を見ました」

「ほう」

「孤児院の子どもたちに向ける表情は、とても柔らかかったです。寄付も、ただ金銭を送るだけではなく、自分で施設を訪れて様子を確かめています」

「なるほど」

「彼女は、自分が何かをしたと誇ることもありません」

皇帝は息子の顔を見た。

「お前は、彼女のことをよく見ているな」

「……そうでしょうか」

「そうだとも」

皇帝は笑い、グラスを置いた。

「大切にしたい相手がいるなら、相手の意思を尊重することだ。焦って答えを求めるな」

「分かっています」

「ならばよい」

皇帝はそれ以上追及しなかった。

一方、皇后はローズをお茶会に招待していた。

「ローズ様、こちらへどうぞ」

「お招きいただき、ありがとうございます」

庭園に用意された席。

白いテーブルクロスに、季節の花が飾られている。

皇后はローズの向かいに座った。

「今日は、少しお話をしたくてお呼びしたのです」

「私に、でございますか？」

「ええ。あなたのことを、もっと知りたいと思いまして」

ローズは姿勢を正した。

「私などでよろしければ」

「もちろんです。まずは……孤児院への寄付について」

ローズの指が、カップの取っ手に触れた。

「お聞きになったのですね」

「ええ。どうして、あれほどの額を寄付しようと思われたのですか？」

ローズは紅茶を一口飲んだ。

少し考えてから、答える。

「子どもたちには、選べる未来があってほしいのです」

「選べる未来？」

「はい。食べるものや着るものに困らず、学びたいことを学び、なりたいものを目指せる。そういう環境があれば、少しでも未来を選びやすくなると思うのです」

皇后は静かに頷いた。

「素敵な考えですね」

「いえ……私は、子どもたちが笑っているところを見るのが好きなだけです」

その言葉には、飾り気がなかった。

皇后はローズを見つめ、優しく微笑んだ。

「あなたは、ご自身のために時間を使うことも忘れないでくださいね」

「……はい」

「本当に？」

「……努力いたします」

皇后はくすりと笑った。

「ふふ。そこは素直に約束してくださらないのですね」

ローズも小さく笑った。

お茶会が終わる頃。

皇后はローズに、小さな箱を差し出した。

「こちらを、あなたに」

「私に、ですか？」

箱を開けると、中には白い花を模した髪飾りが入っていた。

真珠と銀細工で作られた、上品な品だった。

「あなたの銀色の髪に似合うと思って」

ローズはしばらく見つめていた。

「……ありがとうございます。大切にいたします」

「気に入っていただけたなら嬉しいわ」

ローズは髪飾りを箱から取り出し、そっと髪に当ててみた。

皇后は満足そうに頷く。

「やはり、よくお似合いです」

その夜。

ローズは自室で、贈られた髪飾りを小さな箱にしまった。

そこには、孤児院の子どもたちからもらった花飾りや、色とりどりのリボンが大切に保管されている。

高価なものも、手作りのものも、彼女にとっては同じように大切だった。

「……また、いただいてしまいましたね」

小さく呟き、箱を閉じる。

そのとき、机の上に置いていた手紙に気づいた。

差出人は孤児院の子どもたち。

開くと、少し不揃いな文字でこう書かれていた。

『おねえちゃん、またきてね。 みんなでまってるよ。 こんどはおはなをいっぱいあげるね！』

ローズは手紙を胸元にそっと当てた。

そして、誰にも見せないような、柔らかな笑みを浮かべた。

「ええ。また行きますね」

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予告　『初めて見せた、あの笑顔』