白薔薇ローズの手記

第五十六話 白薔薇の秘密

皇宮に、ある噂が広まり始めた。

それは、第一騎士団長ローズに関するものだった。

「……聞きましたか？」

「何を？」

「ローズ団長の給料のことです」

「給料？」

皇宮の侍女たちが、小声で話している。

「どうやら、毎月その三分の二を孤児院に寄付していらっしゃるそうです」

「三分の二ですって？」

「ええ。しかも、一つの孤児院だけではありません。複数の施設に分けて寄付しているそうですよ」

「そんなに……？」

「ご自身の生活に必要な分だけ残して、あとはほとんど寄付なさっているとか」

その話は、やがて皇后の耳にも届いた。

「……三分の二？」

皇后は手元の書類を置いた。

「はい。寄付の記録を確認したところ、間違いないようです」

侍女が答える。

「しかも、匿名で寄付していたそうです。施設側も、長い間、誰からの寄付なのか分からなかったとか」

皇后は少し考え込んだ。

「ローズ様らしい、と言えばそうなのかもしれませんね」

そこへ皇帝が入ってきた。

「何の話だ？」

「ローズ様の寄付についてです。陛下、あの方はご自身の給料の三分の二を孤児院に寄付していたそうですよ」

「……それは初耳だな」

皇帝は驚いたように眉を上げた。

「第一騎士団長としての働きだけでも十分すぎるほどだというのに」

「ええ。それに、誰かに褒められたいわけでもないのでしょうね」

皇后は微笑んだ。

一方、その頃。

ローズ本人はというと――。

「……よし」

王都の裏通り。

そこには、銀白色の髪も、深紅の瞳も隠した一人の少女がいた。

髪は濃い茶色のかつらで覆い、目元には薄い色の眼鏡。服装は質素な平民のもの。

いつもの優雅な姿とは、まるで違う。

「これなら、気づかれないでしょう」

ローズは小さく頷いた。

今日は休暇だった。

彼女は時折、こうして変装して街へ出ていた。

目的は買い物だけではない。

孤児院の様子を見に行くこと。

寄付した金がきちんと使われているか、子どもたちが不自由なく暮らせているか、自分の目で確かめるためだった。

もちろん、施設の職員たちには正体を明かしていない。

「お姉ちゃん！」

孤児院の庭に入ると、小さな女の子が駆け寄ってきた。

「こんにちは」

ローズはしゃがみ、優しく笑った。

「今日は何をしていたの？」

「お花を植えてたの！」

「まあ、素敵ですね」

庭には、小さな花壇があった。

子どもたちはそれぞれスコップを持ち、土を掘っている。

「これ、あげる！」

女の子が差し出したのは、小さな花だった。

「私に？」

「うん！」

「ありがとうございます。大切にしますね」

ローズは花を受け取り、胸元にそっと添えた。

その後、子どもたちと一緒に遊び、読み書きの練習を手伝い、職員から施設の状況を聞いた。

「最近は食事も十分に用意できています。冬に向けた衣服も、少しずつ揃えられています」

「それはよかったです」

ローズは安心したように微笑んだ。

「何か不足しているものがあれば、遠慮なくおっしゃってくださいね」

「いつもありがとうございます。あなたのような方が来てくださると、子どもたちも喜びます」

「私も、ここに来るのが楽しみなのです」

それは、紛れもない本心だった。

昼過ぎ。

孤児院を後にしたローズは、街の市場へ向かっていた。

子どもたちに頼まれた絵本と、職員に頼まれた文房具を買うためだ。

店先で品物を見ていると――。

「……あれ？」

聞き覚えのある声がした。

ローズは顔を上げる。

そこには、ウィンナイト、キノン、そしてウィリアムの三人がいた。

（……なぜ、ここに）

ローズは反射的に視線を逸らした。

「殿下、あちらの店に行きますか？」

キノンが尋ねている。

「そうだな。少し見ていこう」

「ねえ、殿下」

ウィリアムが突然立ち止まった。

「どうした？」

「あの人、どこかで見た気がするんだけど」

ローズの肩が、ほんのわずかに動いた。

「気のせいではないか？」

「うーん……」

ウィリアムはじっと彼女を見つめる。

ローズは何事もないように、絵本を手に取った。

「お嬢さん」

突然、キノンに声をかけられた。

「はい？」

「その本をお探しですか？」

「ええ、少し」

「そうですか。子ども向けの本なら、向こうにも良いものがありましたよ」

「ありがとうございます」

ローズは声を少し変えて答えた。

キノンはにこやかに微笑んだ。

「どういたしまして」

しかし、その横でウィリアムが首を傾げる。

「……声が似てる」

ローズは内心、少しだけ焦った。

(妙な所で感のいい奴め)

「ところで、あなたはこの辺りにお住まいですか？」

ウィンナイトが尋ねた。

「いいえ。少し用事がありまして」

「そうか」

「殿下、そろそろ参りましょう」

キノンが促す。

三人が歩き出す。

ローズはようやく息を吐いた。

――と思った、そのとき。

「待って」

ウィリアムが振り返った。

「その髪飾り」

ローズの胸元には、孤児院の少女からもらった小さな花が留められていた。

「それ、どこかで見たことがあるんだよね」

「……そうですか？」

「うん。なんだか、ローズ団長が持っていそうな花だなって」

ローズは一瞬だけ固まった。

ウィンナイトも振り返る。

そして、彼女をじっと見た。

「……まさか」

「殿下？」

「いや」

ウィンナイトはゆっくりと近づいた。

「失礼だが、少しだけ顔を見せてもらえるだろうか」

ローズは数秒沈黙した。

そして、観念したように眼鏡を外した。

「……ご無沙汰しております」

三人が固まった。

「ローズ！？」

キノンが声を上げる。

ウィリアムは口元を押さえた。

「やっぱり！」

ウィンナイトは、目の前の姿を見つめた。

「なぜ、そんな格好を？」

ローズは少し困ったように笑った。

「街を見て回っていたのです」

「一人で？」

「はい」

「……護衛もつけずに？」

「変装しておりますので、目立たないかと」

ウィリアムが思わず笑った。

「いやいや、団長。そういう問題じゃないよ」

三人は、ローズと一緒に街を歩くことになった。

「それで、何を買っていたんですか？」

キノンが尋ねる。

「絵本と文房具です」

「誰かへの贈り物ですか？」

「孤児院の子どもたちに頼まれまして」

「孤児院？」

ウィンナイトが尋ねた。

ローズは少し迷ったあと、答えた。

「……私が寄付をしている施設です」

「寄付？」

「はい。いくつかの孤児院に、定期的に」

ウィリアムが首を傾げる。

「それって、もしかして給料の？」

ローズは小さく頷いた。

「さ、三分の二ほどです」

三人は沈黙した。

キノンが最初に口を開いた。

「……三分の二？」

「はい」

「毎月ですか？」

「まぁ、そうです」

ウィリアムは目を丸くした。

「団長、それ、もっと自分のために使ってもいいんじゃない？」

「私は今の生活で困っておりませんから」

ローズは穏やかに答えた。

「それに、子どもたちが安心して暮らせるなら、その方が嬉しいのです」

ウィンナイトは彼女を見つめた。

「なぜ、誰にも話さなかった？」

「話す必要がないと思っておりました」

「……そうか」

彼はそれ以上、問い詰めなかった。

その後、四人は市場の小さな菓子店へ入った。

ローズは子どもたちへのお土産を選びながら、時折、三人に意見を求める。

「こちらと、こちらでしたら、どちらが喜ぶでしょうか？」

「子どもたちなら、両方喜ぶと思いますよ」

キノンが答えた。

「では、両方にいたしましょう」

「団長、結局どっちも買うんだね」

ウィリアムが笑う。

「ええ。迷ったので」

その何気ないやり取りを、ウィンナイトは楽しそうに見ていた。

やがて店を出ると、彼はローズの隣に並んだ。

「次に街へ来るときは、私にも知らせてほしい」

「殿下もご一緒に？」

「ああ。護衛という名目でも構わない」

「ふふ。では、お願いするかもしれません」

キノンがすぐに続けた。

「私も同行したいです」

「俺もね」

ウィリアムも手を挙げる。

ローズは三人を見比べ、少しだけ笑った。

「では、次回は賑やかになりそうですね」

その夜。

皇宮では、皇帝と皇后が夕食を取っていた。

「陛下。ウィンナイト殿下が、今日ローズ様と街を歩かれたそうですよ」

皇后が楽しそうに話す。

「ほう」

「しかも、ローズ様は給料の三分の二を孤児院に寄付していらしたとか」

「それは聞いた。実際に施設へ足を運んでいるとは知らなかったが」

皇帝は食事の手を止めた。

「……あの娘は、思っていた以上に面白い人物だな」

皇后は微笑む。

「ええ。だからこそ、殿下も惹かれているのでしょうね」

「さて。本人が自覚しているかどうか」

二人は顔を見合わせ、穏やかに笑った。

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予告　『白薔薇を待つ小さな手』