白薔薇ローズの手記

第五十五話 白薔薇にかけられた上着

祝宴で起きた不審な事件から、翌日、いや、正確には4時間後

皇宮では、各騎士団の団長と関係者を集めた緊急会議が開かれていた。

会議室には皇帝、皇后、ウィンナイト、そして各騎士団長が集まっている。

ローズもまた、昨夜のドレス姿のままで、急な招集だったため、髪は下ろしたまま席についていた。

机の上には、給仕係の身元調査、会場の見取り図、押収された品の記録など、膨大な書類が並んでいる。

「こちらが、給仕係の身元を調べた結果です」

ローズは一枚の書類を手に取った。

「臨時雇用された者は三名。そのうち一名は、皇宮の正式な雇用記録に名前がありません。残る二名についても、雇用を仲介した人物の証言に食い違いがございます」

「つまり、内部に協力者がいる可能性が高いということか」

皇帝が尋ねる。

「はい。現時点では断定できませんが、会場の配置や皇帝陛下の行動を把握していた可能性もございます」

ローズは書類をめくった。

その隣にはウィンナイトが座っていた。

彼はローズの説明を聞きながら、時折、彼女の手元の書類に目を落としている。

ふと、ローズの銀白色の髪が頬にかかった。

彼女は説明を止めることなく、右手でその髪を耳に掛けた。

さらり、と長い髪が肩へ流れる。

その何気ない仕草に、ウィンナイトの視線が止まった。

（……）

普段、騎士団長として剣を振るい、誰よりも冷静に指示を出す彼女。

しかし、こうして書類を読み、髪を耳に掛ける姿は、ひどく自然で、無防備に見えた。

しかも、今の彼女は昨日のドレスのまま。

美しい赤色の衣装は身体に沿う仕立てで、普段の騎士服とは違った印象を与えていた。

ウィンナイトは、思わず視線を逸らす。

耳が赤くなっていた。

「殿下？」

「……何だ？」

「こちらの記録ですが、確認していただけますか？」

「あ、ああ。もちろんだ」

ローズは不思議そうに首を傾けた。

「お顔が少し赤いようですが、暑いのでしょうか？」

「問題ない」

「そうですか」

彼女は特に気にすることなく、再び書類へ目を戻した。

その様子に、ウィンナイトは小さく息を吐いた。

しかし、彼女の隣に座る彼は、もう一つ気になっていた。

ローズのドレスは胸元が少しみえる仕立てになっているが、この事件で犯人の身元特定などでバタバタしていたのでドレスが少し緩んでいた。

会議室には各騎士団長だけでなく、皇宮の役人や貴族もいる。

ウィンナイトは一度迷い、それから自分の上着を脱いだ。

「ローズ」

「はい？」

「これを」

彼は自分の上着を、彼女の肩にそっと掛けた。

ローズは目を瞬かせる。

「殿下？　これは……」

「少し冷えるだろう」

「いえ、私は平気ですが」

「私がそうしたいんだ」

静かな声だった。

ローズは一瞬だけ彼を見つめ、それから微笑んだ。

「では、お借りいたします。ありがとうございます」

ウィンナイトは頷いた。

だが、その一連の様子を見ていた人物が二人いた。

皇帝と皇后である。

皇帝は手元の書類をめくりながら、ちらりとウィンナイトを見た。

そして、隣に座る皇后へ視線を送る。

皇后は扇を口元に添え、目を細めていた。

「……陛下」

「何だ？」

「今の、ご覧になりました？」

「ああ」

「殿下が自分から上着を貸すなんて」

「珍しいな」

二人は小声で話している。

皇后は楽しそうに微笑んだ。

「それに、お顔が赤かったようですわね」

「会議中だ。あまりからかってやるな」

「私は何も言っておりませんよ？」

皇帝は小さく笑った。

二人の間には、長年連れ添った夫婦らしい穏やかな空気が流れていた。

皇帝も皇后も、ウィンナイトの気持ちに気づき始めていた。

そして、ローズに対しても好意的だった。

彼女の功績だけではない。

権力に媚びず、皇帝の前でも必要なことを率直に述べる姿勢。そして、誰かを守るために自ら動く誠実さ。

二人は、そんな彼女を高く評価していた。

「陛下。もう一点、報告がございます」

ローズが新たな書類を開く。

「昨夜の事件ですが、給仕係の一人が捕らえられる直前、会場の奥にいた人物へ合図を送っていたことが確認されました」

「その人物は？」

「現在、調査中です。ただ、皇宮に出入りできる立場の者である可能性がございます」

会議室の空気が引き締まる。

「各騎士団には、皇宮内の警備体制を見直していただきたいと思います。特に臨時雇用者の確認を徹底してください」

ローズは各団長へ視線を向けた。

「ただし、無関係な者を疑い、必要以上に拘束することのないように。確実な証拠をもって対応してください」

「承知した」

「第一騎士団の方針に異論はない」

各団長が次々に答える。

皇帝は満足げに頷いた。

「よい。引き続き調査を進めよ」

「はっ」

会議はその後も続き、ローズは最後まで書類を整理しながら、必要な報告を行った。

会議終了後

ローズは借りていた上着を丁寧に畳み、ウィンナイトへ差し出した。

「ありがとうございました。おかげで助かりました」

「いや、構わない」

「後ほど、お返しいたしますね」

「今でいい」

「では、こちらを」

ローズが上着を渡す。

そのとき、皇后が二人のもとへ歩み寄った。

「ローズ様。昨夜に続いて、今日も大変でしたわね」

「皇后陛下。お気遣いありがとうございます」

「あなたの働きは、陛下も私も高く評価しております。どうか、あまり無理をなさらないでくださいね」

「はい。ありがたく存じます」

皇后はにこやかに頷き、ちらりとウィンナイトを見る。

「それから、殿下。上着を貸して差し上げたのですね」

「……母上」

「ふふ。良いことだと思いますよ」

ウィンナイトは返事をしなかった。

その耳が、また少し赤くなっている。

ローズは二人を交互に見た。

「殿下は、とても親切にしてくださいました」

「そうでしょう？」

皇后は満足そうに笑った。

そして、少し離れた場所でその様子を見ていた皇帝も、静かに口元を緩めていた。

彼は皇后の隣に立ち、彼女の手を自然に取る。

「さて、我々も次の仕事に戻るとしよう」

「ええ、陛下」

二人は仲睦まじく会議室を後にした。

その背中を見送ったローズは、ふと小さく呟いた。

「……とても素敵なご夫婦ですね」

ウィンナイトは彼女を見た。

「そうだな」

そして心の中で思う。

いつか、自分も。

あの二人のように、隣にいる人を自然に気遣える関係を築きたい。

その相手が誰なのか。

彼には、もう分かっていた。

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予告　『白薔薇の秘密』