白薔薇ローズの手記

第五十四話 皇帝の背後に立つ白薔薇

祝宴は、いよいよ華やかさを増していた。

楽団の奏でる音楽。煌めくシャンデリア。貴族たちの談笑。

その中心には、皇帝陛下と皇后陛下が並んで座っていた。

そして、その少し後方。

ローズは銀白色のドレスをまとったまま、静かに立っていた。

今夜、彼女は公爵令嬢として招かれた一方、第一騎士団長として皇帝の護衛も任されていたのである。

「ローズ団長、今夜はもう踊られないのですか？」

近くにいた貴族が尋ねる。

「お誘いは大変ありがたいのですが、今夜は護衛の任務がございますので」

柔らかく微笑み、丁寧に断る。

その姿は優雅そのものだった。

しかし、ローズの視線は絶えず会場を巡っていた。

入口。窓。柱の陰。給仕係の動線。

誰にも気づかれないほど自然に、彼女は周囲を観察していた。

「陛下、先ほどの西方遠征の報告についてですが――」

貴族が皇帝に話しかけている。

その間も、ローズは一歩後ろに控えていた。

(ん？)

ふと、視界の奥に動くものがあった。

給仕係だ。

一人の給仕係が、料理を運ぶ列から離れ、会場の奥にある支給係の控え場所へ向かっている。

それ自体は不自然ではない。

だが、ローズの目が細くなった。

その給仕係は、何度も周囲を確認していた。

そして、別の給仕係と短く言葉を交わした後、手にしていた盆を一度置き、何かを確かめるようにしている。

「……」

ローズは、ほんのわずかに視線を動かした。

さらに観察する。

別の給仕係も、同じ場所へ近づいている。

二人は互いに目配せをし、皇帝のいる席の方向を確認した。

ローズは皇帝の背後から、静かに身を傾けた。

「陛下」

皇帝の会話を邪魔しない程度の声。

「どうした？」

「恐れ入ります。奥の給仕係に、妙な動きがございます」

皇帝の表情は変わらない。

「具体的には？」

「二名が通常の配膳経路を外れ、何度もこちらを確認しております。何かを受け渡したようにも見えました。まだ断定はできませんが、確認が必要かと」

皇帝はグラスを置いた。

「分かった。騒ぎにはするな」

「承知いたしました」

ローズはわずかに頷く。

その直後。

ローズは近くに控えていた第一騎士団の隊員に、目線だけで合図を送った。

隊員は一礼し、何事もなかったかのように会場の端へ移動する。

もう一人は、給仕係たちの出入り口付近へ。

キノンもその動きに気づいた。

彼はローズの近くまで来ると、声を潜めた。

「何かありましたか？」

「奥の給仕係です。少し気になる動きが」

「分かりました。私が確認します」

「お願いします。ただし、刺激しないように」

「了解しました」

キノンが離れていく。

その様子を見ていたウィリアムも、すぐに状況を察した。

「おや。祝宴の最中にお仕事？」

「ええ。今夜は護衛ですから」

「せっかく綺麗な格好をしているのにね」

「服装と任務は関係ありません」

「それはそうだけどさ」

ウィリアムは笑いながら、会場の奥へ視線を向けた。

数分後

キノンから小さな合図が返ってきた。

給仕係の一人が、別の者から何かを受け取っていたらしい。

しかし、まだ何かが起きたわけではない。

ローズは皇帝の背後に立ったまま、周囲を見渡す。

そのとき、給仕係の一人が皇帝の席へ向かって歩き始めた。

手には銀の盆。

その歩き方は、一見すると普通だった。

けれど、ローズは気づいた。

盆の上に並ぶ品の配置が、他の給仕係と違う。

彼女は皇帝の耳元へ静かに告げた。

「陛下。念のため、今お持ちするものには手をお触れにならないでください」

「……分かった」

給仕係が近づく。

「陛下、お飲み物をお持ちいたしました」

ローズは一歩前へ出た。

「お待ちなさい」

静かな声だった。

給仕係の足が止まる。

「その盆を、こちらへ」

「は、はい……」

給仕係の手がわずかに震えた。

ローズは盆を確認する。

そして、彼の顔を見た。

「あなたのお名前を伺っても？」

「……本日、臨時で雇われました者です」

「そうですか」

ローズは微笑んだ。

「では、担当責任者を呼んでいただけますか？」

「そ、それは……」

「どうかなさいました？」

給仕係の視線が、ほんの一瞬だけ出口へ向いた。

その瞬間。

「動くな！」

キノンの声が響いた。

給仕係はポケットにナイフを隠し持っていた。　

幸い、キノンが気づき、最悪の事にはならなかった。

別の騎士が給仕係の退路を塞ぐ。

会場の音楽が止まり、貴族たちが一斉に振り返った。

「陛下、お席をお移りください」

ローズは皇帝に告げる。

皇帝は静かに頷き、護衛に囲まれて別室へ移動した。

皇后も無事に退避する。

その後、盆の中身と給仕係の持ち物は、王宮の専門官によって慎重に確認されることになった。

ローズは騒ぎを広げないよう、騎士たちに指示を出す。

「会場の出入口を確保。給仕係は一人ずつ確認してください。関係のない者まで拘束してはなりません。目撃者の証言も記録すること」

「はっ！」

その指示に、騎士たちは即座に動いた。

しばらくして、皇帝が別室から戻ってきた。

「ローズ」

「陛下。ご無事で何よりです」

「君が気づかなければ、どうなっていたことか」

「いえ。私は任務を果たしただけでございます」

皇帝は彼女を見つめた。

「先ほどまで、あれほど美しく着飾っていたというのに、給仕係のわずかな動きに気づくとはな」

「美しく装うことと、周囲を警戒することは両立できますので」

その返答に、皇帝は声を上げて笑った。

「なるほど。頼もしいことだ」

少し離れたところで、ウィンナイトがその様子を見ていた。

キノンが隣に立つ。

「彼女は本当に、どこにいても変わりませんね」

「ああ」

ウィンナイトはローズを見つめる。

「華やかな祝宴の中でも、誰よりも周囲を見ている」

ウィリアムが二人の間に入った。

「それにしても、あのドレスで護衛任務とはね。剣を抜くことにならなくてよかったよ」

「……そうですね」

ローズは会場の端で、ようやく小さく息を吐いた。

そして、こちらに気づいた三人へ、いつもの優しい笑みを向ける。

「皆様、ご心配をおかけしました」

キノンが答える。

「心配くらいさせてください」

「ふふ。では、少しだけ」

その言葉に、ウィンナイトは静かに笑った。

祝宴は一時中断されたものの、皇帝夫妻は無事だった。

そして今夜、貴族たちは改めて知ることになる。

白薔薇は、ただ美しく咲いているだけの花ではない。

その花の陰には、誰よりも鋭い目を持つ騎士がいるのだと。

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予告　『白薔薇にかけられた上着』