白薔薇ローズの手記

第五十三話 祝宴に咲く白薔薇

西方遠征から帰還して、数週間。

旧施設の調査によって明らかになった魔物誘導装置の存在、北方の少女たちを苦しめた事件との関連、そして背後にいた貴族たちの不正。

それらは王国の正式な調査によって次々と明らかになった。

黒幕と関係者は拘束され、被害を受けた人々への支援も進められている。

長く続いた事件は、ようやく終わりを迎えようとしていた。

そして、その功績を称えるため、皇宮では盛大な祝宴が催されることとなった。

「ローズ様、本当にお美しいですわ……！」

公爵家の屋敷。

侍女たちが、ローズの支度を手伝っていた。

今夜のドレスは、赤い色で、体のラインがよく映える。

胸元から腰にかけて繊細な金糸の刺繍が施され、裾には赤い花の模様が散りばめられている。動くたびに、細かな装飾が光を受けてきらめいた。

髪はいつもより丁寧に整えられ、銀白色の長い髪をゆるやかにまとめている。

その髪には、真珠と小さな白い花の髪飾り。

化粧は控えめだった。

けれど、深紅の瞳が際立ち、白い肌と銀色の髪が相まって、まるで絵画から抜け出してきたかのようだった。

「……完成いたしました」

鏡の前に立つローズは、しばらく自分の姿を見つめた。

「ありがとうございます。皆様のおかげですね」

微笑む。

その表情は、普段の騎士団長としての凛々しさとは違う。

柔らかく、優雅で、それでいてどこか近寄りがたい気品をまとっていた。

皇宮の大広間。

扉が開いた瞬間、周囲の会話が一瞬止まった。

「……あれがローズ団長？」

「なんと美しい……」

「遠征での姿とはまるで違うな」

騎士団長としての彼女を知る者も、今夜の姿には息を呑んだ。

ローズはゆっくりと会場へ入る。

その歩みには迷いがない。

背筋を伸ばし、誰に対しても礼儀正しく挨拶をする。

まさに、公爵令嬢そのものだった。

会場の奥にいたキノンは、思わず言葉を失った。

「……綺麗ですね」

隣のウィリアムが、彼の顔を覗き込む。

「おや。ずいぶん素直だね」

「事実ですから」

「殿下は？」

ウィリアムが視線を向ける。

ウィンナイトはグラスを手にしたまま、ローズを見つめていた。

「……ああ。美しい」

短い言葉だった。

けれど、その目は彼女から離れなかった。

祝宴が進むにつれ、ローズの周囲には多くの貴族が集まった。

遠征の功績を称える者。

騎士団の働きを褒める者。

そして、彼女の美しさを褒める者。

ローズはその一つひとつに丁寧に応じていた。

そのときだった。

「ほう……君が噂のローズ嬢か」

背後から、しわがれた声がした。

振り返ると、年配の貴族が立っていた。

豪華な衣装に身を包み、いかにも権力者然とした男だった。

男はローズを上から下まで眺めた。

その視線には、礼儀も敬意もなかった。

「いやはや、噂以上だ。これほど美しい令嬢が騎士団長とは、王国も面白い人材を抱えたものだ」

ローズは微笑んだまま、わずかに首を傾けた。

「お褒めにあずかり光栄です」

「どうだね。今度、私の屋敷にでも来ないか。騎士団長という立場も大変だろう。私が何かと便宜を図ってやってもよい」

男の視線が、再び彼女を値踏みするように動く。

ローズの微笑みが、ほんの少しだけ変わった。

そして、男を見た。

まるで、道端に落ちている汚れたものを目にしたかのような視線だった。

冷ややかで、静かで、徹底して相手を見下ろす目。

「……申し訳ございません」

「何？」

「わたくし、価値のあるお話と、そうでないお話を聞き分けるようにしておりますの」

ローズはグラスを置いた。

「今のお話は、後者のようですね」

男の顔が強張った。

「貴様……私を誰だと思っている！」

「存じ上げておりますよ」

ローズは穏やかに答えた。

「だからこそ、そのような振る舞いをなさるとは残念ですわ」

周囲の貴族たちが、ひそひそと囁き始める。

「ローズ嬢、もう少し言葉を選びたまえ！」

「それは、こちらの台詞ではございませんか？」

ローズは微笑んだ。

「この場は王国の功績を祝う祝宴です。女性を品定めするための場所ではございません」

その声は大きくなかった。

けれど、近くにいた者たちには十分に届いた。

少し離れた場所で、その一部始終を見ていたウィリアムが口笛を吹く。

「おお……」

キノンは苦笑した。

「団長らしいですね」

「いや、あれは騎士団長というより、公爵令嬢の顔だね」

ウィンナイトは男のもとへ歩き出そうとしていたが、ローズがすでに自分で対処しているのを見て、足を止めた。

彼女は誰かに守られるのを待ってはいなかった。

自分の立場も、誇りも、自分で守る。

それが彼の知るローズだった。

やがてローズは男に一礼し、何事もなかったかのようにその場を離れた。

「ローズ」

声をかけたのはウィンナイトだった。

「殿下」

「不快な思いをしただろう」

「いいえ。あの程度で気分を害していては、騎士団長は務まりません」

「それでも、君が不快に感じたなら、そう言っていい」

ローズは少しだけ目を見開いた。

そして、ふっと笑った。

「……殿下は、時々とてもお優しいですね」

「時々？」

「ええ。時々です」

ウィンナイトは小さく笑った。

そこへキノンとウィリアムもやってくる。

「ローズ団長、今夜は踊られますか？」

キノンが尋ねた。

「そうですね。せっかくの祝宴ですから」

「では、最初の一曲を私にいただけませんか」

キノンの言葉に、ウィンナイトの視線がわずかに動いた。

ウィリアムは面白そうに二人を見比べている。

ローズは少し考えてから、微笑んだ。

「もちろんです。喜んで」

キノンの表情が明るくなる。

その横で、ウィンナイトは静かにグラスを置いた。

「……次の曲は、私に頼めるだろうか」

「はい、殿下」

ローズは微笑んだ。

その夜、白薔薇は誰よりも美しく咲いていた。

しかし、彼女の魅力は美貌だけではない。

誰にも媚びず、誰にも屈せず、自分の誇りを自分で守る。

その凛とした姿に、また一人、また一人と心を奪われていく者がいた。

---

予告　『皇帝の背後に立つ白薔薇』