第六十話 鈍感な白薔薇と、動き出す三人
孤児院を訪れた翌日
皇宮では、皇后が院長から届いた手紙を読んでいた。
「まあ……ローズが恋物語のお姫様を？」
隣に座っていた皇帝が、紅茶を口に運ぶ。
「何か面白いことでもあったのか？」
「ええ。院長から聞いたのですけれど、子供たちがローズに三人の王子様の中から一人を選ばせようとしたそうよ」
「三人？」
皇帝はすぐに察した。
「ウィンナイト、キノン、ウィリアムか」
「そうでしょうね」
皇后は楽しそうに手紙を畳んだ。
「それで、ローズは誰を選んだ？」
「選ばなかったそうよ」
「ハハ。あの子らしいな」
その頃、第一騎士団の執務室。
ローズはいつも通り、机に向かっていた。
目の前には報告書の束。
そして、その横には分厚い手帳が開かれていた。
そこには、剣の動きや足運び、敵の行動パターンが細かく書き込まれている。
「ローズ殿」
キノンが扉から顔を出す。
「お仕事中ですか？」
「はい。あと少しで終わります」
「では、終わったら少し時間をいただけますか？」
「もちろんです。何かご用でしょうか？」
「いえ、少しお渡ししたいものがありまして」
ローズは首を傾げた。
執務室を出たローズに、キノンは小さな包みを差し出した。
「これを」
「私にですか？」
「ええ。先日、市場であなたが布を選んでいたでしょう。あの時、あなたが気に入っていた色に似たものを見つけたので」
包みを開けると、淡い白銀色の布で作られた小さな花飾りが入っていた。
中心には、小さな青い石がひとつ。
「……まあ」
ローズは驚いたように目を見開いた。
「とても綺麗ですね」
「気に入ってもらえたならよかった」
「ありがとうございます。大切にします」
ローズは花飾りを手のひらに載せ、しばらく眺めていた。
キノンは、その様子を見て穏やかに笑った。
「今度、それをつけて一緒に出かけませんか？」
「もちろんです。孤児院へ行く日でしょうか？」
「……そうですね。それもいいですね」
少しだけ期待していた答えとは違ったが、キノンは訂正しなかった。
ローズが嬉しそうにしていることが、何よりだった。
その日の午後
ウィンナイトから、皇宮の庭園へ招待された。
「お茶会、ですか？」
「ああ。以前、ローズが庭園を気に入っていたのを思い出してな」
「ありがとうございます。ぜひ」
ローズは迷わず頷いた。
ウィンナイトは、彼女の髪に目を向けた。
そこには皇后から贈られた白い花の髪飾りがついていた。
「それは母上から贈られたものか？」
「はい。とても大切なものです」
ローズはそっと髪飾りに触れる。
「子供たちからいただいたものと一緒に、箱にしまっているんです。けれど、時々こうして身につけたくなります」
「そうか」
ウィンナイトは微笑んだ。
贈り物を大切にする彼女の姿が、彼にはとても愛おしく感じられた。
数日後、皇宮の庭園。
白い薔薇が咲く東屋に、二人は向かい合って座っていた。
「この庭園は、いつ来ても美しいですね」
「ああ。だが、今日はいつもより明るく見える」
「お天気がよいからでしょうか？」
「……そうかもしれないな」
ウィンナイトは紅茶を口に運んだ。
ローズは菓子を一口食べ、目を細める。
「美味しいです」
「気に入ったか？」
「はい。こちらのお菓子は初めていただきました」
「ならば、また用意しよう」
「そんなにしていただかなくても大丈夫ですよ」
「私がそうしたいんだ」
ローズは少しだけ困ったように微笑んだ。
「殿下は、いつも私に良くしてくださいますね」
「君にも、誰かに大切にされる時間があっていい」
その言葉に、ローズは一瞬だけ目を伏せた。
そして、静かに答えた。
「……ありがとうございます」
いつもの丁寧な声だった。
けれど、その声にはほんの少しだけ、素直な喜びが混じっていた。
その頃、皇后の部屋
「ウィンナイトは、ローズとお茶会をしているそうよ」
「そうか」
皇帝は書類から顔を上げた。
「キノンも贈り物をしたらしいわ」
「ほう」
「ウィリアムはどうするのかしら」
「彼は彼なりに考えているだろう」
皇后は楽しそうに笑った。
「三人とも、ずいぶん頑張っているのね」
「肝心のローズは気づいているのか？」
「どうでしょうね。あの子、子供たちの質問にも真面目に答えていたでしょう？」
「……気づいていない可能性が高いな」
二人は顔を見合わせた。
そして、揃って小さく笑った。
一方、庭園から戻ったローズは、執務室で手帳を開いていた。
そこには新しい項目が書き加えられていた。
『ウィンナイト殿下：庭園での会話。紅茶の好みは未確認』
『キノン：花飾りを受領。贈り物への礼を忘れないこと』
少し考えてから、さらに書き足す。
『二人とも、最近なぜか私に気を遣ってくださる。何か騎士団に関する相談でもあるのだろうか』
そして最後に、こう記した。
『今度、こちらからも何かお礼をしよう』
その頃、廊下の向こうではウィリアムが二人の話を聞きつけていた。
「……なるほど。ローズ殿は、まだ何も気づいていないのですね」
彼は楽しそうに笑った。
「これは、私も何か考えなければ」
白薔薇を巡る三人の競争は、静かに、しかし確実に進んでいた。
数日後
騎士団では遠征の準備が進められていた。
今回の遠征先は以前訪れた北方への調査だった。
以前よりは魔物の出現率は低下しているが。
調査するに越したことはないので、皇帝から派遣された。
予告 『焚き火の前で告げられたこと』
