白薔薇ローズの手記

第五十一話 白薔薇の高笑い

西方遠征、六日目。

朝霧の残る森の中で、第一騎士団の面々は奇妙な光景を目にしていた。

「……ローズ団長。もう一度、確認してもよろしいでしょうか」

キノンが困惑した顔で尋ねる。

「はい。走る練習です」

「それは分かっています。ですが、なぜウィリアムを背負っているんですか？」

ローズの背中には、ウィリアムが乗っていた。

「本人が志願しましたので」

「いやぁ、団長の訓練方法に興味があったんだよね」

ウィリアムは楽しそうに笑っている。

「それにしても、思ったより安定してるね。全然揺れない」

「揺れないように走っていますから」

ローズは涼しい顔で答えた。

そして、地面を蹴る。

すっ、と。

まるで背中に人を乗せていないかのような軽やかさで、森の道を駆けていった。

その速度に、騎士たちは目を丸くする。

「……あれで人を背負っているのか？」

「しかも、あの距離を走るつもりらしいぞ」

ウィンナイトは腕を組み、静かにその姿を見ていた。

「ウィリアム。降りたら感想を聞かせてくれ」

「殿下、俺を実験台にしてません？」

「自分から乗ったんだろう」

やがてローズが戻ってくる。

息は少し弾んでいたが、顔色は変わらない。

「いかがでしたか？」

「最高だね。もう一周お願いしたいくらい」

「では、次はキノン様にお願いしましょう」

「えっ」

「えっ？」

キノンが固まった。

ローズは首を傾げる。

「お嫌でしたか？」

「嫌ではありませんが……団長に背負われるのは、少し複雑ですね」

「そうですか。では、ウィンナイト殿下に」

「待ってください」

今度はウィンナイトが口を開いた。

「私も嫌だとは言っていない」

「では、決まりですね」

ローズはいつもの微笑みを浮かべた。

ウィリアムが肩を揺らして笑う。

「団長、意外と容赦ないね」

その日の午後

旧施設の調査を進めていた一行は、地下の保管室で一冊の帳簿を発見した。

そこには、物資の搬入記録とともに、ある人物の名前が記されていた。

ローズは帳簿を閉じる。

「……この名前」

キノンが隣から覗き込む。

「知っている人物ですか？」

「ええ。北方の町で起きた事件の関係者です」

その場の空気が変わった。

少女たちを恐怖に陥れ、町の人々を脅かしていた事件。

あのとき捕らえた男たちの背後にいた人物。

そして今、魔物を人為的に集めていた施設にも、その名前があった。

「まさか、同じ組織が……」

「おそらく」

ローズは帳簿を騎士に渡した。

「周囲を警戒してください。まだ近くに関係者がいる可能性があります」

その直後だった。

「そこまで調べられていたとはな」

保管室の奥から、男が姿を現した。

数人の護衛を従え、余裕のある笑みを浮かべている。

ローズの赤い瞳が、男を捉えた。

「あなたが、この施設の管理者ですか」

「そうだ。北方の町での一件も、随分と邪魔をしてくれたものだな」

男はローズを見て、薄く笑った。

「まさか、あの娘たちを助けた騎士が、こんな小娘だったとは」

その瞬間。

ローズの表情から、笑みが消えた。

「……ふふ」

小さな笑い声。

男が眉をひそめる。

「何がおかしい？」

「ふ、ふふ……あははははははっ！」

ローズは突然、甲高い声で笑い始めた。

いつもの上品な微笑みとは違う。

どこか芝居がかった、冷たく響く笑いだった。

騎士たちが息を呑む。

キノンも、ウィンナイトも、ウィリアムも。

誰も、彼女がこんな笑い方をするとは思っていなかった。

ローズは片手で口元を覆い、ゆっくりと男を見た。

「まぁ、まぁ……！　これはこれは！」

そして、声を一段高くする。

「ご自分が何をなさったのか、まるで理解していらっしゃらないのですね！」

男が顔をしかめる。

「貴様、誰に向かって――」

「黙りなさい！」

鋭い声が保管室に響いた。

「あなた方は、弱い立場の者を脅し、逃げ場を奪い、恐怖を植え付けた！　それだけでは飽き足らず、今度は魔物まで利用して町を混乱に陥れた！」

ローズは一歩踏み出す。

「それで？　何を得たのです？　金銭ですか？　権力ですか？　それとも、ご自分が他人を思いどおりにできるという、実にちっぽけな満足感ですか？」

男の護衛が動こうとする。

しかし、ローズは視線すら向けずに言った。

「第二班、右側の通路を封鎖！　第三班、後方へ回り退路を断ちなさい！　弓兵は武器を構えるだけ、発射は私の合図まで待つ！」

「はっ！」

騎士たちが一斉に動く。

「キノン、左側の護衛をお願いします。ウィリアムは奥の扉を確認。殿下、中央を押さえていただけますか」

「了解した」

「分かったよ」

「任せてください」

返答は、ほとんど同時だった。

ローズは再び男へ向き直る。

「それに、あなた方はあの少女たちがどんな思いをしたのか、一度でも考えたことがおありですか？」

声が震えているわけではない。

むしろ、驚くほど明瞭だった。

「助けを求める声を聞いても、見て見ぬふりをしたのでしょう。自分たちの都合のために、誰かの未来を踏みにじったのでしょう！」

そして、また笑う。

「ははっ……！　ああ、なんて滑稽なのでしょう！　人を恐怖で支配できると思っている方が、いざ自分が追い詰められると、こんなにも余裕をなくす！」

男の顔から、笑みが消えた。

「黙れ！」

「お断りします」

ローズは微笑んだ。

その笑顔は美しかった。

けれど、目だけは少しも笑っていなかった。

「私は、あなた方のような人間を見逃すために騎士になったのではありません」

戦闘は長く続かなかった。

騎士たちはローズの指示に従い、護衛を次々と制圧していく。

ローズ自身も、男が逃げようとした瞬間に進路を塞いだ。

剣を構える男の手元を見極め、素早く間合いを詰める。

一瞬の後、男の武器が床に落ちた。

「終わりです」

男は捕らえられた。

その場にいた者たちが、ようやく息を吐く。

「団長」

キノンが声をかけた。

「はい？」

ローズはいつもの穏やかな顔に戻っていた。

「……先ほどの笑い方、初めて見ました」

「そうですか？」

「ええ。正直、驚きました」

ウィリアムが横から口を挟む。

「俺も。あんなふうに怒鳴る団長、初めて見たよ」

「失礼いたしました。少々、言葉が過ぎましたね」

「いや、そういうことじゃない」

ウィンナイトが静かに言った。

「君が怒るのも当然だ」

ローズは少しだけ目を伏せた。

「……あの子たちのことを思い出したのです」

彼女は胸元の小さな花飾りに触れる。

村の少女から贈られた、手作りの白い花。

「怖かったでしょうに。それでも、あの子たちは少しずつ笑えるようになっていました。ようやく安心して暮らせる場所を見つけたのに……」

「ローズ」

キノンが名前を呼ぶ。

「あなたが守った人たちは、今もあの町で暮らしています。あなたがしたことは、決して無駄ではありません」

ローズは彼を見た。

そして、ほんの少しだけ笑った。

「ありがとうございます」

そのとき、ウィリアムがぽつりと言った。

「それにしても、団長の指示って、あんなに怖い顔をして言われると逆らえないね」

「ウィリアム」

「はい？」

「次の訓練では、もう一周走っていただきましょうか」

「……え？」

キノンが吹き出した。

ウィンナイトも、珍しく口元を緩める。

ローズは何事もなかったかのように、帳簿を手に取った。

その背中を見ながら、騎士たちは思っていた。

彼女は美しく、優しく、そして恐ろしく冷静だ。

けれど、それだけではない。

誰かの痛みに対して、あれほど激しく怒る人なのだ。

そして、彼女が命令を下せば、騎士たちは迷わず動く。

それは恐怖からではない。

彼女の判断を信じているからだった。

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予告　『白薔薇の微笑み』