白薔薇ローズの手記

第五十話 眠りのあとに咲く笑顔

翌朝。

野営地に朝日が差し込み、鳥の声が森に響いていた。

ローズはゆっくりと目を開けた。

「…………」

しばらく天幕の天井を眺め、それから小さく伸びをする。

久しぶりに、身体が軽かった。

「よく眠た……」

そう呟いたローズは、寝台から起き上がった。

髪を整え、騎士服に着替えて天幕の外へ出る。

すると、すぐ近くにいたキノンが振り返った。

「団長！　おはようございます」

「おはようございます。キノン」

「よく眠れましたか？」

「ええ。驚くほどに」

その返事を聞いて、キノンの表情が明るくなった。

「それはよかったです」

そこへウィリアムがやってくる。

「おや。今日はずいぶん機嫌がいいな」

「そうでしょうか？」

「顔が違う。昨日までの団長は、今にも書類を抱えて走り出しそうだったからな」

ローズは少し考えた。

「……それは否定できませんね」

ウィリアムが笑う。

「認めるのかよ」

ローズも、くすりと笑った。

朝食の席。

ローズは温かいスープを口に運んでいた。

その向かいに座ったウィリアムが、ふと思い出したように口を開く。

「そういえば団長」

「はい？」

「昨夜は驚いたな」

「昨夜？」

「着替えのときだよ」

キノンが飲み物を置いた。

「ウィリアム、もうその話はいいでしょう」

「いやあ、団長があんなに無自覚だとは思わなくてな」

ローズは一度瞬きをした。

そして、何のことか思い出したように頷く。

「ああ。あれですか」

「そう、それ」

「皆さん、ずいぶん慌てていらっしゃいましたね」

「そりゃあ慌てるだろう！」

ウィリアムが笑いながら言った。

ローズは首を傾げる。

「自分の天幕でしたので、問題ないと思ったのですが……」

「天幕の中に誰かがいるかもしれないだろう」

ウィンナイトが静かに言った。

「それに、着替えるときは扉を閉めておくものだ」

「なるほど。今後は気をつけます」

あまりにも素直な返事に、キノンは少しだけ困った顔をした。

「……団長は、本当にそういうところがあるんですね」

「そういうところ？」

「いえ。何でもありません」

朝食のあと、ローズたちは再び古い施設の調査に戻った。

昨日見つけた記録を整理していた騎士が、急いでローズのもとへやってくる。

「団長！　重要な資料が見つかりました！」

「見せてください」

渡されたのは、魔物の出現記録と物資の搬入記録だった。

ローズは紙を並べ、日付を照らし合わせる。

「……やはり」

「何か分かったのか？」

ウィンナイトが尋ねる。

「魔物が現れた日と、特定の物資が運び込まれた日が重なっています」

「つまり、魔物を集めるための何かが運ばれていた？」

「その可能性が高いです」

ローズはさらに別の紙を取り出した。

「こちらには、施設の周囲に設置された装置の記録があります。魔物の行動に影響を与える仕組みがあったのかもしれません」

キノンが眉を寄せた。

「誰かが意図的に魔物を集めていたということですね」

「ええ。ですが、まだ目的が分かりません」

ローズは資料を丁寧にまとめた。

「引き続き調べましょう。ただし、負傷者を増やすわけにはいきません。周囲の警戒を強めてください」

調査を終えた頃には、昼を過ぎていた。

ローズが記録をまとめていると、ウィンナイトが隣に立った。

「ローズ」

「はい、殿下」

「遠征が終わったら、休暇を取るつもりはあるか？」

ローズは筆を止めた。

「休暇、ですか？」

「ああ。君は今回の遠征でも、休むことを後回しにしていた」

「今回は負傷者も多かったですから」

「それは分かっている。だが、君が倒れれば、周囲はもっと困る」

ローズは少し考えた。

「……そうですね。考えておきます」

「できれば、考えるだけで終わらせないでほしい」

ウィンナイトの言葉に、ローズは小さく笑った。

「殿下は、私の休暇にずいぶん熱心ですね」

「君が休むところを見てみたいと思っただけだ」

その言葉に、ローズはほんの少し目を丸くした。

「……では、遠征が終わったら考えます」

「約束だ」

「はい」

その様子を少し離れたところから見ていたキノンは、静かに息を吐いた。

ウィリアムが隣に立つ。

「殿下、ずいぶん積極的になったな」

「そうですね」

「お前はいいのか？」

キノンはローズの方を見た。

彼女はウィンナイトと話しながら、穏やかに笑っている。

「……僕も、負けるつもりはありませんよ」

ウィリアムは楽しそうに目を細めた。

「そうこなくちゃな」

その日の夕方。

ローズは森の外れで、採取した薬草の記録を見直していた。

ふと、遠くに小さな花が咲いているのを見つける。

先日の村で少女からもらった花飾りと、よく似た白い花だった。

ローズは近づき、そっと花を見つめた。

「……綺麗ですね」

そこへキノンがやってくる。

「団長、何を見ているんですか？」

「この花です。先日、村の少女からいただいた髪飾りに似ていて」

「そういえば、まだ身につけているんですね」

「ええ。大切なものですから」

ローズは髪に留めた花飾りに触れた。

「誰かが自分のために作ってくれたものは、嬉しいものですね」

キノンはその横顔を見つめた。

「……団長は、誰かに何かをもらうことに慣れていないんですか？」

ローズの指が、一瞬止まった。

「そうですね」

少しの沈黙。

そして、彼女は微笑んだ。

「でも、最近は少しずつ増えました」

「それはよかったです」

「ええ」

その笑顔は、どこか照れくさそうだった。

キノンはそれ以上、尋ねなかった。

ただ、彼女の隣に立ち、同じ花を眺めていた。

白薔薇の心は、まだすべてを見せてはいない。

けれど、少しずつ。

確かに、彼らの前で花開き始めていた。

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予告　『白薔薇の高笑い』