白薔薇ローズの手記

第四十九話 騎士団長の無自覚

夜明け前の野営地。

負傷者たちの容体が落ち着き、治療場所にもようやく静けさが戻ってきた。

ローズは薬草の記録をまとめ、最後の負傷者の様子を確認していた。

「これで、ひとまず大丈夫そうですね」

「団長」

背後からキノンの声がした。

「今度こそ休んでください」

「ええ、分かっています」

「先ほども聞きました」

「……今度は本当です」

その横からウィリアムが顔を出した。

「団長、もう全員に言われてるぞ。休めって」

「皆さん、ずいぶん心配性ですね」

「誰のせいだと思ってるんですか」

キノンが呆れたように言う。

ウィンナイトも腕を組んでいた。

「命令だ。少なくとも数時間は休め」

ローズは三人を順番に見た。

「……分かりました。そこまでおっしゃるのであれば」

ようやく折れた。

ローズは自分の天幕へ戻った。

中には簡易寝台と荷物が置かれている。

彼女は寝台の前に立つと、何のためらいもなく騎士服の上着に手をかけた。

そのとき。

「団長、寝具は――」

天幕の入口からキノンが顔を出した。

そして、固まった。

「…………」

ローズは振り返る。

「キノン？　何かご用ですか？」

「ま、待ってください！」

「はい？」

キノンは慌てて入口の外へ下がった。

「そ、その、着替えるのであれば、誰もいないところで！」

ローズは不思議そうに瞬きをした。

「もちろんです。ですから、自分の天幕に戻ってきたのですが」

「いや、そういうことではなく……！」

そこへウィリアムがやってきた。

「何だ、騒がしいな」

「ウィリアム、今は入らないでください！」

「何で？」

「団長が着替えています！」

「……ああ」

ウィリアムも状況を理解し、入口の外へ一歩下がった。

「団長、せめて着替えが終わるまで待ってくれ」

「ええ。分かりました」

ローズはあっさり返事をした。

少し離れた場所にいたウィンナイトも、騒ぎを聞きつけてやってきた。

「何があった？」

キノンが小声で説明する。

「団長が、扉を閉めず皆の前で着替えようとして……」

「……何？」

ウィンナイトは天幕の入口を見た。

中からローズの声が聞こえる。

「皆さん、どうしてそんなに慌てているのですか？」

「普通は慌てます！なぜ扉を閉めないのですか！？」

キノンの声が裏返った。

「あっ、忘れてました」

ウィリアムは肩を震わせている。

「殿下、団長は本当に何とも思っていないみたいですよ」

「それは分かっている。だからこそ、こちらが気を配る必要がある」

ウィンナイトは咳払いをした。

「ローズ。着替えが済むまで、我々は外で待っている」

「はい。ありがとうございます」

返事はいつも通りだった。

しばらくして。

「終わりました」

ローズの声が聞こえた。

三人が天幕の外から声をかける。

「入っても大丈夫ですか？」

「ええ、どうぞ」

中に入ると、ローズは寝台のそばに座っていた。

騎士服からゆったりとした寝間着に着替え、銀白色の髪もほどいている。

いつもの凛とした姿とは違い、ずいぶん柔らかな雰囲気だった。

「……これで問題ありませんか？」

ローズが首を傾げる。

キノンは額に手を当てた。

「問題ないです。最初からこうしていただければ……」

「最初からそうするつもりでしたよ？」

「そうですね……」

ウィリアムがとうとう笑い出した。

「団長、あんた本当に面白いな」

「何がでしょう？」

「いや、いいんだ」

ウィンナイトは寝台のそばに毛布を置いた。

「ゆっくり休め。何かあれば我々が対応する」

「ありがとうございます、殿下」

ローズは寝台に横になった。

そして毛布を肩まで引き上げる。

「……皆さん、まだいらっしゃるのですか？」

「君が眠るのを確認してから戻る」

「そこまでしなくても」

「そこまで必要なんだ」

ウィンナイトの言葉に、ローズは小さく笑った。

「分かりました。では、おやすみなさい」

「おやすみ」

三人は天幕を出た。

外に出た途端、ウィリアムが口を開いた。

「いやあ、驚いたな」

「笑い事ではありません」

キノンはまだ少し落ち着かない様子だった。

ウィンナイトはため息をつく。

「ローズは自分のことに無頓着なところがある。こちらが気を配らなければならない」

「殿下も大変ですね」

ウィリアムがからかうように言った。

「何がだ」

「いえ、別に」

キノンは天幕を振り返った。

「……でも、少し安心しました」

「何が？」

「団長が、ちゃんと眠ろうとしてくれたことです」

三人は静かに頷いた。

その頃、天幕の中。

ローズは毛布に包まり、目を閉じていた。

外から聞こえる騎士たちの声。

焚き火の小さな音。

遠くで交代する見張りの足音。

彼女は少しだけ口元を緩めた。

「……本当に、心配性な方々ですね」

そう呟くと、今度こそ眠りについた。

その寝顔は、普段の騎士団長からは想像できないほど穏やかだった。

そして天幕の外では、三人が交代で見張りをすることになったのだった。

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予告　『眠りのあとに咲く笑顔』