白薔薇ローズの手記

第四十八話 剣を置いた白薔薇

夜。

西方遠征の野営地には、焚き火の明かりが揺れていた。

騎士たちは交代で見張りにつき、ローズは天幕の外で地図を確認していた。

「……明日の朝には、あの施設の調査を再開できそうですね」

そう呟いて手帳を閉じた、そのときだった。

「団長！」

見張りの騎士が駆け込んできた。

「森の北側から魔物の群れが接近しています！　数が多い！　種類も確認できません！」

ローズの表情が変わる。

「全員、起こしてください。負傷者のための退路を確保。弓兵は外周へ、剣士は中央を守って！」

「了解！」

彼女は弓を手に取った。

最初に現れたのは、狼に似た魔物だった。

しかし、その後ろには巨大な四足獣、空を飛ぶ翼のある魔物、地面を這う小型の魔物まで続いていた。

「……多すぎる」

キノンが剣を構える。

「ええ。ですが、ここを突破させるわけにはいきません」

ローズは弓を引いた。

放たれた矢は、暗闇を切り裂くように飛び、先頭の魔物の動きを止める。

すぐさま次の矢をつがえた。

一射、二射、三射。

空を飛ぶ魔物が急降下してくると、ローズは弓を背に回し、剣を抜いた。

「右側、三体！　キノン、お願いします！」

「任せてください！」

ローズは一体の攻撃を受け流し、もう一体の進路を剣で遮る。

弓で遠方を制し、剣で近距離を守る。

彼女の動きは無駄がなく、次々と迫る魔物の間を縫うようだった。

「団長、後方の負傷者が増えています！」

「第二班は負傷者を下げてください！　ウィリアム、左翼をお願いします！」

「了解！」

しかし、魔物の数は一向に減らない。

さらに別の種類が森から姿を現した。

「まだ来るのか……！」

ウィンナイトが剣を振るいながら声を上げる。

ローズは一瞬だけ森の奥を見た。

「この群れは、何かに追われているのかもしれません」

「どういうことだ？」

「種類が違いすぎます。通常なら、これほど異なる魔物が一斉に同じ場所へ集まるとは考えにくい」

そう言いながら、彼女は矢を放った。

「ですが、今は目の前の人々を守ることが先です！」

長い戦闘の末、ようやく魔物の群れは退いた。

しかし、野営地は静まり返っていた。

あちこちに負傷した騎士たちが横たわっている。

「薬品が足りません！」

治療担当の騎士が叫んだ。

「包帯も残りわずかです。消毒用の薬も、もうほとんどありません！」

「治療員は？」

「一人が重傷です。もう一人も負傷していて、十分に動けません……！」

ローズは周囲を見渡した。

傷ついた騎士たち。

薬品の空になった箱。

不安を隠せない若い騎士たち。

彼女は一度、深く息を吸った。

「分かりました。まず、負傷者を状態ごとに分けてください。呼吸や意識に異常がある者を最優先に。治療できる者は、私の指示に従ってください」

「団長ご自身が治療を？」

「ええ。知識はあります」

その声には迷いがなかった。

ローズは森の周囲を確認するため、ウィリアムと数名の騎士を連れて出た。

「団長、薬草を探すんですか？」

「はい。ただし、見分けがつかない植物を勝手に使うことはしません」

彼女は地面に目を向けながら歩いていた。

「薬草には似た形のものも多いです。葉の付き方、茎の色、香り、生えている場所……複数の特徴を確かめます」

「そんなことまで知っているのか」

「昔、調べていたことがあります」

ローズは茂みの前にしゃがみ込んだ。

「これは使えません。似ていますが、こちらは刺激が強すぎます」

少し離れた場所で、別の植物を見つける。

「こちらは、知っている種類に似ています。採取して持ち帰りましょう。ただし、実際に使う前に、図鑑と照らし合わせます」

彼女は小さな袋に植物を収めた。

その後も慎重に植物を見分け、必要なものだけを採取していく。

ウィリアムはその姿を眺めていた。

剣を握っていたときとは、まるで違う。

葉を傷つけないように指先を使い、根の状態を確認し、植物を丁寧に扱っている。

「団長って、本当に何でもできるんだな」

「何でもではありませんよ。知らないことは、まだまだあります」

ローズは顔を上げて微笑んだ。

「だから、調べるのです」

野営地へ戻ると、ローズは採取した植物を並べた。

「まずは、既知のものだけを分けます。薬効が確かなものと、判断がつかないものを混ぜてはいけません」

彼女は治療員の補助を受けながら、薬草の確認を始めた。

「こちらは洗浄用に使えるものです。ただし、傷口に直接使うのではなく、用途を確認してからにしてください」

「こちらは？」

「今の状態では使いません。判断がつかないものを使うのは危険です」

ローズは薬草の名前と用途を紙に書き出した。

その字は、普段の戦闘記録と同じく整然としている。

さらに、負傷者の状態を一人ずつ確認し、医療知識のある騎士と相談しながら処置の順番を決めていった。

「この方は意識があります。呼吸も安定しています。先にこちらの方を診てください」

「ですが、団長……」

「私は大丈夫です。あなたは目の前の方に集中してください」

その声は穏やかだった。

不思議なことに、ローズがそばにいると、騎士たちの表情から少しずつ焦りが消えていく。

夜が更けた頃。

ウィンナイトが治療場所を訪れた。

そこで彼が見たのは、袖をまくり、薬草を整理しているローズの姿だった。

髪は少し乱れ、頬には土がついている。

それでも彼女は、負傷した騎士に優しく声をかけていた。

「痛みますか？」

「少しだけです」

「そうですか。無理に動かないでくださいね」

ローズは小さく微笑み、毛布を掛け直した。

ウィンナイトは近づいた。

「ローズ」

「殿下。お怪我はありませんか？」

「私は大丈夫だ。それより、君はいつから休んでいない？」

「……少し前からでしょうか」

「それは答えになっていない」

彼は彼女の手元を見た。

薬草の種類、採取した場所、用途、注意点。

紙には細かな文字がびっしりと並んでいる。

「これをすべて君が？」

「いえ。確認は治療員の方にも手伝っていただいています」

「それでも、君が中心になっているのだろう」

ローズは少しだけ目を伏せた。

「治療員の方々が負傷されましたから。できることをするだけです」

「剣を振るうことだけが、君の仕事ではないんだな」

ローズは少し驚いたように彼を見た。

それから、柔らかく笑う。

「そうですね。剣を振るうことも、誰かを助けることも、私にとっては同じです」

ウィンナイトは、その言葉を静かに受け止めた。

その頃、キノンも治療場所へ戻ってきた。

「団長、こちらの薬草の整理は終わりました」

「ありがとうございます。助かりました」

キノンはローズの顔を見て、少し眉を寄せる。

「団長、顔色がよくありません」

「そうですか？」

「そうです」

「キノンまで……」

ローズは困ったように笑った。

キノンは彼女のそばに椅子を置く。

「少しだけ座ってください。今度は僕が見ています」

「ですが、まだ確認することが」

「僕が代わります。団長が教えてくださったことは覚えていますから」

ローズは少し黙った。

そして、ふっと笑った。

「……頼もしくなりましたね」

「団長に教わりましたから」

その言葉に、ローズは穏やかな表情を浮かべた。

キノンはその顔を見て、胸の奥が温かくなる。

彼女の笑顔は、戦場で見せるものとも、子供たちに向けるものとも違っていた。

誰かに頼ることを、ほんの少しだけ許した人の顔だった。

夜明け前。

負傷者の容体は少しずつ落ち着いていた。

治療員の一人も意識を取り戻し、ローズは安堵の息を吐いた。

「よかった……」

その声は、誰に聞かせるためでもない、小さな呟きだった。

ウィリアムは少し離れた場所でそれを聞いていた。

普段のローズは、どこか隙がない。

戦闘では冷静で、判断は早く、誰よりも強い。

けれど今夜、彼らが見たのは違う姿だった。

植物の名前を一つずつ確かめる慎重さ。

負傷者の不安を和らげる優しさ。

自分の疲れを後回しにしてでも、仲間のために動く責任感。

そして、誰にも見せないようにしていた、心からの安堵。

ウィリアムは小さく笑った。

「……そりゃあ、惹かれるわけだ」

その言葉に、キノンが顔を向ける。

「何か言いましたか？」

「いや、何でもない」

ウィンナイトは、眠っている負傷者たちを見回るローズを見つめていた。

彼女の魅力は、強さや美しさだけではない。

知ろうとすること。考えること。誰かを見捨てないこと。

そして、時折見せる不器用なほどの優しさ。

彼は、彼女の知らなかった一面を知るたびに、さらに目を離せなくなっていた。

そのとき、ローズが振り返る。

「皆さん、少し休みましょう。夜が明けたら、また調査を始めます」

「団長もですよ」

キノンが即座に言った。

「……分かっています」

「本当ですか？」

「本当です」

ローズは小さく頬を膨らませた。

ほんの一瞬の、子供のような表情。

それを見たウィリアムが吹き出した。

「団長、今の顔は反則だろ」

「ウィリアム？」

「いや、何でもない」

キノンも、ウィンナイトも笑った。

野営地には、久しぶりに穏やかな空気が戻っていた。

白薔薇は剣を置いても、誰かを守ることができる。

そして、その姿に惹かれていく者たちは、もう彼女の強さだけを見ているのではなかった。

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予告　『騎士団長の無自覚』