白薔薇ローズの手記

仮面の奥に咲くもの 下

古い施設の入口。

ローズは剣の柄に手を添えたまま、建物を見上げていた。

蔦に覆われた石壁。割れた窓。長い間、人の出入りがなかったように見える。

しかし、地面には新しい足跡が残っていた。

「……人がいますね」

ローズが静かに告げる。

「まだ中にいる可能性があるということか」

ウィンナイトの問いに、彼女は頷いた。

「ええ。ですが、焦って踏み込む必要はありません」

ローズは騎士たちを振り返った。

「三班に分かれます。第一班は正面、第二班は裏手、第三班は私とともに側面から進んでください。何かあれば笛で知らせること。単独行動は禁止です」

「了解！」

ウィリアムが軽く手を上げる。

「団長、俺はどの班？」

「あなたは第二班です。周囲の変化を見逃さないように」

「はいはい。お任せを」

「返事は一度で結構です」

「手厳しいな」

ローズは小さく笑い、建物へと向き直った。

内部は薄暗く、長い廊下が続いていた。

壁には古い書類が散乱し、床にはいくつもの足跡が重なっている。

ローズは一枚の紙を拾い上げた。

「魔物の行動記録……」

そこには、魔物が出現した場所、数、時間帯、移動経路が記されていた。

さらに奥の机には、村の名前が並んだ地図が置かれている。

ローズの表情が変わった。

「この村だけではありませんね」

キノンが隣から地図を覗き込む。

「西方の複数の村が印されています」

「ええ。魔物がどこへ向かうか、意図的に調べていたようです」

ローズは地図の端を指でなぞった。

「そして、こちらは……」

地図には、王都へ続く街道まで印が付けられていた。

「王都へ向かうつもりだったのか？」

ウィンナイトが尋ねる。

「可能性はあります。ただ、まだ目的までは分かりません」

ローズは書類をまとめ、キノンへ渡した。

「大切に保管してください」

「分かりました」

そのとき。

――カチリ。

足元から、小さな音がした。

ローズの瞳が鋭くなる。

「動かないでください」

全員が足を止めた。

床の一部が、わずかに沈んでいる。

「罠か……」

ウィンナイトが一歩近づこうとした。

「殿下、そこから動かないで」

ローズはすぐに彼の前へ出た。

床の継ぎ目を確認し、近くに落ちていた細い棒で周囲を慎重に調べる。

「仕組みは古いですが、まだ動くようですね」

「解除できそうか？」

「ええ。少々お待ちください」

しばらくして、ローズは床の仕掛けを止めた。

「これで大丈夫です」

ウィンナイトが彼女の横に立つ。

「君は本当に何でもできるな」

「何でもではありませんよ。分からないことも、できないこともあります」

「そうは見えないが」

ローズは少しだけ笑った。

「それなら、私の演技もなかなかのものですね」

その言葉に、キノンが目を向けた。

「演技、ですか？」

「ふふ。冗談です」

ローズは何事もなかったように歩き出した。

けれど、その一言はキノンの心に残った。

建物の奥。

重い扉の向こうには、広い研究室のような部屋があった。

棚には瓶や器具が並び、中央の机には大量の書類が積まれている。

ローズが一冊の帳面を開いた。

そこには、魔物の生態についての記録があった。

「……やはり」

彼女の声が低くなる。

「魔物を引き寄せる何かを使っていたようです」

「それを使って、村々へ魔物を誘導したのか」

「おそらく。ただし、これだけでは誰が、何のために行ったのかは分かりません」

そのとき、背後で物音がした。

「誰だ！」

騎士の声が響く。

部屋の奥、倒れた棚の陰から人影が走り出した。

「逃がしません！」

ローズが駆ける。

人影は廊下へ飛び出し、横の扉へ向かった。

ローズは追いつくと、相手の進路を塞いだ。

「止まりなさい」

相手が何かを取り出そうとする。

ローズはその手を見逃さなかった。

素早く腕を押さえ、持っていたものを床へ落とさせる。

「抵抗はやめてください」

「くそっ……！」

相手が振りほどこうとした瞬間、キノンが横から加勢した。

「団長、こちらは任せてください！」

「お願いします」

騎士たちが相手を確保する。

ローズは落ちた物を確認した。

それは小さな金属製の容器だった。

「……これも調べる必要がありますね」

一通りの調査を終えた頃、外は夕暮れになっていた。

騎士たちは施設の資料を運び出し、捕らえた人物を安全な場所へ移送する準備を進めている。

ローズは建物の外に出て、空を見上げた。

夜が迫ってきている。

「今日はここまでにしましょう」

「まだ調べられる場所はあるぞ」

ウィンナイトが言った。

「分かっています。ですが、暗くなってからの調査は危険です。明日の朝、改めて確認します」

「君自身も休むんだな？」

ローズは彼を見た。

「……殿下、先ほどから私に休めとおっしゃいますね」

「必要なことだからな」

「では、殿下もです」

ウィンナイトは少し意外そうに目を瞬かせた。

「私も？」

「先ほど足を滑らせたことをお忘れですか？」

キノンが吹き出した。

ウィリアムも肩を揺らす。

「殿下、団長には敵いませんね」

「……そうだな」

ウィンナイトは苦笑した。

ローズはそんな二人を見て、ほんの少しだけ目を細めた。

「皆さん、明日もあります。今夜はゆっくり休みましょう」

野営地

焚き火のそばに、騎士たちが集まっていた。

ローズは温かい飲み物を手に、少し離れた場所に腰掛けている。

そこへウィリアムがやってきた。

「団長、今日はずいぶん笑っていましたね」

「そうでしょうか？」

「ええ。昔よりずっと」

ローズはカップを見つめた。

「……そうかもしれませんね」

「何か変わった？」

「さあ。皆さんのせいかもしれません」

ウィリアムは少し驚いた顔をした。

「俺たちの？」

「ええ。皆さんといると、思いもよらないことが起きますから」

ローズは小さく笑った。

「子供たちに囲まれたり、髪を編まれたり、殿下が転びそうになったり」

「最後のは俺たちのせいじゃないだろう」

「ふふ。そうですね」

その笑顔は、以前の彼女なら見せなかったかもしれない。

ウィリアムはしばらく彼女を眺めたあと、ぽつりと言った。

「……その顔のほうが、俺は好きだな」

ローズは彼を見た。

「どの顔でしょう？」

「今みたいな顔」

彼女は少しだけ考えた。

そして、カップを両手で包みながら答えた。

「そうですか。では、時々お見せすることにします」

「時々じゃなくてもいいけどな」

少し離れたところから、キノンが二人の様子を見ていた。

その隣にはウィンナイトがいる。

「ローズは、少しずつ変わってきたな」

ウィンナイトが言う。

「ええ。でも、変わったというより……」

キノンは焚き火の向こうを見つめた。

「隠していた部分を、少しずつ見せてくれるようになったのかもしれません」

いつも穏やかな笑み。

子供たちと走り回る無邪気な顔。

誰かを守るときの厳しい表情。

時折見せる、少し意地悪な笑み。

そして、まだ誰にも見せていないものもあるのだろう。

「もっと知りたいですね」

キノンが言った。

ウィンナイトは答えなかった。

ただ、彼も同じことを思っていた。

彼女のすべてを知りたいわけではない。

彼女が自分から見せてくれるものを、一つずつ大切に受け取りたい。

そんな気持ちが、いつの間にか芽生えていた。

その夜。

ローズは天幕の中で、いつもの手帳を開いた。

魔物の行動、施設の構造、罠の仕組み。

今日得た情報が、細かな文字でびっしりと書き込まれていく。

最後のページに、彼女は小さく一文を記した。

――知らないことは、まだたくさんある。

筆を止め、窓の外を見る。

焚き火の向こうでは、騎士たちの笑い声が聞こえていた。

ローズはその声を聞きながら、わずかに口元を緩めた。

「……悪くないかも」

それは誰に聞かせるでもない、小さな本音だった。

彼女は手帳を閉じ、枕元に置いた。

明日、何が起きるのかは分からない。

新たな魔物が現れるかもしれない。

思いがけない人物と出会うかもしれない。

あるいは、何事もなく穏やかな一日になるかもしれない。

けれど、どんな明日であっても。

白薔薇は、また歩き出す。

そして、その隣には――彼女を見守る者たちがいた。

物語は、まだ続いていく。

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予告　『剣を置いた白薔薇』