白薔薇ローズの手記

第四十七話 仮面の奥に咲くもの 上

西方の森。

古い施設から発見された記録をもとに、ローズたちは森の奥へと進んでいた。

魔物の足跡とは別に、人間が通ったと思われる道がある。

「この先ですね」

ローズは地面に膝をつき、土に残された跡を確認した。

「車輪の跡が新しい。少なくとも、ここ数日のものです」

「荷馬車が通ったということか」

ウィンナイトが隣から覗き込む。

「ええ。ただ、少し妙です」

ローズは手帳を取り出した。

そこには、足跡の大きさ、車輪の幅、土の沈み方、周囲の木々の傷まで細かく記されている。

「車輪の跡が途中で消えています。ですが、こちらの木の根元に新しい土が付着していますね」

「……道を隠したのか」

「おそらく」

ローズは立ち上がった。

「二人一組で周囲を確認してください。見つけても、決して単独で追わないように」

「了解！」

森の奥へ進むにつれ、道は険しくなっていった。

木々の根が地面を覆い、苔の生えた岩が続いている。

先頭を歩いていたローズは、ふと足を止めた。

「皆さん、少しお待ちください」

彼女は地面に片手をつき、耳を澄ませる。

遠くから、微かな音がした。

「……金属音？」

キノンが尋ねる。

「ええ。何かを動かしている音です」

ローズは剣の柄に手を添えた。

「近くに人がいます」

その瞬間だった。

森の右手から、魔物が飛び出した。

「伏せて！」

ローズは声を上げると、近くにいた騎士の肩を押して攻撃を避けさせた。

直後、彼女の剣が閃く。

魔物の攻撃を受け流し、体勢を崩したところへ一気に踏み込む。

「キノン、左！」

「はい！」

キノンが即座に動き、別の魔物を引きつける。

ローズはその間に周囲を確認した。

「二体です！　後方にも警戒を！」

しかし、魔物の一体が木の陰から飛び出し、ウィンナイトのいる場所へ迫った。

「殿下！」

ローズは地面を蹴った。

ウィンナイトが剣を構える。

だが、足元の苔むした岩に靴が滑った。

「っ……！」

体勢が崩れる。

次の瞬間、ローズが彼の腕をつかみ、腰にもう一方の腕を回して支えた。

「殿下、お怪我は？」

「……いや、大丈夫だ」

二人の距離は、驚くほど近かった。

ローズの銀白色の髪が、ウィンナイトの肩にかかる。

彼女は彼を支えたまま、落ち着いた声で告げた。

「よかった。ですが、足場が悪いのでお気をつけください」

「……君に支えられるとは思わなかった」

「私も、殿下を転ばせるわけにはいきませんから」

ローズはほんの少しだけ笑った。

その表情に、ウィンナイトは一瞬、言葉を失う。

彼女は彼を安全な場所へ移すと、すぐに剣を構え直した。

「お話は後ほどです。まだ終わっていません」

「……ああ」

その横顔は、いつもの騎士団長そのものだった。

戦闘は、ほどなくして終わった。

魔物を討伐したローズは、騎士たちの負傷を確認して回る。

「腕を見せてください」

「これくらい、大丈夫です！」

「大丈夫かどうかは、私が判断します」

そう言って傷を確認すると、彼女は治療担当の騎士を呼んだ。

「無理をしてはいけません。あなたが倒れれば、仲間が心配します」

「……はい」

その言葉は厳しいようでいて、どこか優しかった。

キノンはその様子を見ながら、静かに笑った。

「団長は、誰に対してもよく見ていますね」

「そうでしょうか？」

「ええ。自分のことは後回しにするのに」

ローズは少しだけ眉を上げた。

「私は団長ですから」

「それは理由になりません」

キノンの声は穏やかだったが、譲る気はないようだった。

「団長だって、休む必要があります」

「……覚えておきます」

「本当に？」

「努力します」

ウィリアムが横から口を挟んだ。

「今のは、たぶん休まないやつだな」

「ウィリアム」

ローズは微笑んで彼を見た。

「あなたも、先ほど無茶をしていましたね」

「……あれ？」

「あとで報告書を確認します」

「それは困ったな」

キノンが小さく笑った。

その後、一行は森の中にある小さな岩場で休憩を取った。

ウィンナイトは、少し離れた場所でローズの様子を見ていた。

彼女は手帳に何かを書き込んでいる。

「何を記録しているんだ？」

「先ほどの魔物の動きです。以前遭遇した個体と、攻撃の癖が少し違いました」

「戦闘の最中にも見ていたのか」

「はい。動きには必ず理由がありますから」

ローズは手帳を閉じた。

「それに、記録しておけば次に誰かが遭遇したとき、役に立つかもしれません」

「君は本当に、よく考えているんだな」

「知らないことが多いのは、少し怖いですから」

彼女は遠くの木々を眺めた。

「知っていれば、避けられることもあります。守れるものも増えます」

その声には、いつもの丁寧さとは違う、深い実感があった。

ウィンナイトは何も言わず、彼女の横顔を見つめた。

少し離れたところでは、キノンとユーベルが話していた。

「最近、団長の表情が増えたと思わないか？」

ウィリアムが言う。

「……そうですね」

「最初は、いつも完璧だった。礼儀正しくて、隙がなくて、何を考えているのか分からないくらいに」

「今もそういうところはありますよ」

「でも、子供たちと遊んでいるときは違った。魚を取られたときは頬を膨らませていたし、俺が髪を編んだときは少し笑っていた」

キノンは頷いた。

「誰かを守るときの顔も、違いますね」

「そうだな」

ウィリアムはローズの方を見た。

「俺たちが見ているのは、騎士団長という役目だけじゃない。あの人自身なんだろうな」

キノンは少しだけ目を伏せた。

「だから、もっと知りたくなるんでしょうね」

「お前はずいぶん素直だな」

「隠す理由もありませんから」

二人は顔を見合わせ、苦笑した。

休憩を終え、一行は再び歩き出した。

道が狭くなり、ローズはウィンナイトの少し前を進む。

「殿下、先ほどの足元は大丈夫ですか？」

「ああ。問題ない」

「それならよかったです」

少し間を置いて、ウィンナイトが言った。

「先ほどは、ありがとう」

「当然のことをしたまでです」

「それでも、礼を言いたかった」

ローズは振り返った。

そして、いつもより少し柔らかい声で答えた。

「では、ありがたく受け取っておきます」

ウィンナイトは小さく笑った。

その笑顔を見て、ローズもつられるように微笑む。

その一瞬を、後ろから見ていたキノンは見逃さなかった。

胸の奥に、わずかな痛みが走る。

けれど、それでも彼は歩みを止めなかった。

自分もまた、彼女の隣に立ちたいと思っている。

ただ、それだけだった。

森のさらに奥。

木々の間に、古びた建物が見えてきた。

その入口には、人間の靴跡がいくつも残っている。

ローズは剣の柄に手を添えた。

「……ここが、目的地ですね」

彼女の瞳が鋭くなる。

「全員、警戒してください」

白薔薇は再び、戦場の顔を見せた。

しかし、その胸元には、村の少女からもらった小さな花飾りが揺れていた。

彼女が守ろうとしているものを、忘れないために。

---

予告　『仮面の奥に咲くもの　下』