白薔薇ローズの手記

第四十六話 白薔薇からの贈り物

翌朝。

西方の村には、まだ朝霧が残っていた。

第一騎士団が出発の準備を進めるなか、ローズは村人たちへの最後の挨拶を済ませていた。

昨日、少女からもらった白い花飾りは、銀白色の髪に丁寧に留められている。

「ローズお姉さま！」

声がした。

振り返ると、昨日一緒に遊んだ少女たちが駆け寄ってきた。

「もう行っちゃうの？」

「ええ。まだ別の村も見に行かなければなりませんから」

ローズはしゃがみ込み、少女たちと目線を合わせる。

「でも、皆さんが元気に過ごしていると聞けば、きっと嬉しくなります。また会えるといいですね」

「絶対来てね！」

「ええ。約束です」

そう言って小指を差し出すと、少女たちは嬉しそうに指を絡めた。

そのとき、一番小さな少女がローズの袖を引いた。

「ねえ、お姉さま」

「はい？」

「あのね、お願いがあるの」

「何でしょう？」

少女は少しだけ頬を赤くしながら、両手を自分の頬に添えた。

「ほっぺに、ちゅってしてほしい！」

！？！？

ローズは一瞬、目を丸くした。

周囲の少女たちも、何を言い出すのかと驚いた顔をしている。

「……私に、ですか？」

「うん！」

少女は期待に満ちた目で見上げている。

ローズは困ったように微笑み、ほんの少し首を傾けた。

「仕方がないなぁ」

そう言うと、少女の頬にそっと口づけた。

「これでよろしいですか？」

少女は一瞬、固まった。

それから、ぱあっと顔を輝かせる。

「えへへっ！　いいでしょー！」

少女はくるりと振り返り、友達のところへ走っていった。

「見た！？　ローズお姉さまが、私にちゅってしてくれたの！」

「ええーっ！　いいなぁ！」

「私もしてほしい！」

「ずるい！　私も！」

あっという間にローズの周囲には少女たちの列ができてしまった。

ローズは思わず小さく笑った。

「まあまあ。順番ですよ。押さないでくださいね」

「ローズお姉さま、大好き！」

「私も！」

少女たちは口々にそう言いながら、ローズに抱きついた。

ローズは一人ひとりの頭を撫で、優しく微笑んだ。

「私も、皆さんが大好きですよ」

少し離れた場所では、騎士たちがその様子を眺めていた。

キノンは、頬に手を当てて笑った。

「……あれは、羨ましいですね」

「何がだ？」

ウィンナイトが尋ねる。

「いえ、別に」

「顔に出ているぞ」

ウィリアムが横から口を挟んだ。

「キノンも頬にしてほしいんじゃないか？」

「ウィリアム、余計なことを言わないでください」

「違うのか？」

「違います」

そう言いながらも、キノンはローズから目を離さなかった。

一方、ウィンナイトは何も言わず、少女たちに囲まれる彼女を見つめていた。

彼女が誰かに優しくする姿は、何度見ても飽きない。

それが自分に向けられたものでなくとも、見ているだけで心が穏やかになる。

――ただ、ほんの少しだけ。

あの少女たちが羨ましいと思ってしまった。

出発の時間になった。

ローズは馬に乗る前に、少女たちへ振り返った。

「皆さん、どうかお元気で」

「ローズお姉さまー！」

「また来てねー！」

「絶対だよー！」

「ええ。約束です」

ローズは手を振った。

白い花飾りが、朝の光を受けてきらりと輝く。

馬が歩き出すと、少女たちは村の入口まで追いかけてきた。

「お姉さまー！　大好きー！」

ローズは振り返り、いつもの凛とした騎士団長の表情ではなく、子供たちに向ける柔らかな笑顔を浮かべた。

「私もですよ！」

その声が、朝の村に響いた。

村を離れてしばらくした頃。

ローズは馬上で、髪に触れた。

少女からもらった花飾り。

「……大切にしなければなりませんね」

「とても似合っていますよ」

隣を進んでいたキノンが言った。

「ありがとうございます。あの子が一生懸命作ってくれたものですから」

「団長は、子供たちに好かれますね」

「そうでしょうか？」

「ええ。昨日からずっと、団長の話ばかりでしたよ」

ローズは少しだけ笑った。

「それは嬉しいですね」

その後ろから、ウィリアムが声をかける。

「団長、次に村へ行ったら、また子供たちに囲まれるんじゃないか？」

「そうかもしれませんね」

「今度は何をねだられるんだろうな」

「さて。勉強でしょうか、それとも一緒に遊ぶことでしょうか」

「頬への口づけかもしれませんよ」

キノンが冗談めかして言う。

ローズは彼を見て、くすりと笑った。

「キノンまで。皆さん、ずいぶん楽しそうですね」

「団長が楽しそうですから」

その言葉に、ローズは少しだけ目を細めた。

その日の夕方

一行は森の中にある古い施設へ戻り、前日に発見した記録の調査を再開した。

施設の奥にあった机の引き出しから、古びた書類が見つかったのだ。

そこには、魔物の出現地点と、何者かが運び込んだ物資の記録が残されていた。

ローズは紙を一枚ずつ確認する。

「……自然発生ではない可能性がありますね」

「人為的に魔物を集めていた、と？」

ウィンナイトが尋ねる。

「まだ断定はできません。しかし、記録にある日付と魔物の目撃情報が一致しています」

ローズは書類をまとめた。

「この件は、単なる討伐で終わらせてはいけません」

その瞳から、先ほどまでの柔らかな表情が消える。

「人々の暮らしを脅かしている原因を、必ず突き止めます」

騎士たちは一斉に敬礼した。

「了解！」

ウィンナイトは、彼女の横顔を見つめる。

村の少女たちに優しく微笑んでいた女性と、今、冷静に証拠を見極めている騎士団長。

そのどちらも、彼にとっては同じローズだった。

そして彼は、もう一つ気づいていた。

彼女と過ごす時間を、以前よりもずっと大切に感じていることに。

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予告　『仮面の奥に咲くもの』