白薔薇ローズの手記

第四十五話 村に咲いた白薔薇

西方遠征、三日目。

森の奥に続いていた車輪の跡を追った第一騎士団は、ついに魔物の巣窟を発見した。

そこは、かつて人間が使用していたらしい古い施設だった。

「団長、右手の茂みに反応があります！」

「確認しました。第二班、迂回してください。第一班は私とともに正面を抑えます」

ローズの声が森に響く。

彼女は馬から降りると、剣を抜いた。

銀白色の髪が風に揺れ、深紅の瞳が魔物の動きを捉える。

「……一気に終わらせましょう」

その言葉とともに、騎士たちが動き出した。

魔物は複数いたが、統率の取れた第一騎士団にとって、もはや大きな脅威ではなかった。

ローズは東洋の剣術を取り入れた滑らかな動きで敵の懐へ入り、騎士たちの攻撃が届く隙を作る。

キノンがその動きを見逃さず、すかさず援護に入った。

「団長、後ろです！」

「ええ、見えています」

ローズは振り返ることなく身を翻し、迫っていた魔物を退けた。

やがて最後の一体が倒れる。

「討伐完了！」

騎士たちの声が森に響いた。

ローズは剣を収め、周囲を見渡す。

「負傷者の確認を。施設の調査は慎重に行ってください。まだ何か残っている可能性があります」

「了解！」

討伐を終えた一行は、近くの村へ戻った。

村人たちは騎士たちの帰還を知ると、次々に広場へ集まってきた。

「本当にありがとうございます！」

「これで子供たちも安心して外で遊べます……！」

「騎士様たちに何かお礼をしなくては！」

村長が深々と頭を下げる。

ローズは穏やかに微笑んだ。

「皆様が無事で何よりです。私たちは当然のことをしたまでですよ」

その姿に、村の若い女性たちが顔を見合わせた。

「あの……騎士団長様」

「はい？」

「少しだけ、私たちにお時間をいただけませんか？」

ローズは不思議そうに首を傾げた。

「構いませんが、何でしょう？」

「お礼をさせてください！」

そう言うと、彼女たちはローズを村の集会所へと案内した。

キノンが一歩踏み出しかける。

「団長？」

「すぐ戻ります。皆さんは先に休んでいてください」

ローズはそう言って、少女たちについていった。

ウィリアムがその背中を見送りながら、口元を緩める。

「……さて、どんな姿で戻ってくるかな」

しばらくして。

集会所の扉が開いた。

最初に姿を見せたのは、村の若い女性たちだった。

そして、その後ろから――

「お待たせいたしました」

ローズが現れた。

騎士団の制服ではなかった。

村の女性たちが用意した、淡い白と薄紅を基調とした衣装。

袖には繊細な刺繍が施され、腰には細い帯が結ばれている。裾が動くたびに柔らかく揺れ、まるで花びらが舞うようだった。

銀白色の髪は丁寧にまとめられ、編み込まれた髪には小さな白い花飾りが添えられている。

目元には控えめな化粧が施され、深紅の瞳がいつも以上に鮮やかに見えた。

唇には淡い色がのり、頬にはほんのりと血色が差している。

普段の凛とした騎士団長の姿とは違う。

まるで、職人が心を込めて作り上げた人形のような、繊細で美しい姿だった。

「…………」

広場にいた騎士たちが、そろって言葉を失った。

キノンは目を見開いたまま、しばらく動かなかった。

「……団長、ですか？」

「そうですが？」

ローズは少し困ったように笑った。

「皆さんが、せっかく用意してくださったので」

ウィリアムが珍しくすぐに言葉を返さなかった。

やがて、感心したように息を吐く。

「これは……参ったな」

キノンはローズから目を離せずにいた。

「とても、お似合いです」

「ありがとうございます。皆さんが綺麗にしてくださったおかげですね」

その隣で、ウィンナイトも静かに彼女を見つめていた。

いつも見ているはずの銀白色の髪も、深紅の瞳も、今日はどこか違って見える。

美しい。

ただ、その一言では足りなかった。

けれど彼は、しばらくしてようやく口を開いた。

「……よく似合っている」

「殿下まで。ありがとうございます」

ローズは柔らかく微笑んだ。

その笑みを見て、ウィンナイトは視線を逸らすのが少し遅れた。

その後、ローズは村の子供たちに囲まれていた。

「ローズお姉さま！」

「お姉さま、こっち！」

小さな女の子が彼女の手を引く。

「まあ、どうしたのですか？」

「一緒に遊んで！」

「ふふ。少しだけですよ？」

そう言ったはずだった。

しかし、気がつけばローズは子供たちと手をつなぎ、広場をスキップしていた。

衣装の裾がふわりと揺れる。

銀白色の髪に結ばれた花飾りが、小さく跳ねた。

「もう少し速く！」

「待ってください、皆さん。転んでしまいますよ」

「ローズお姉さま、遅いよ！」

「まあ。これは負けていられませんね」

ローズは子供たちに合わせて走り出した。

その顔には、普段の騎士団長としての微笑みとは違う、心から楽しんでいる笑顔があった。

キノンは少し離れた場所から、その光景を眺めていた。

「……本当に、子供たちが好きなんですね」

「そうだな」

ウィンナイトが答える。

「団長のあの表情は、城でも遠征先でも、なかなか見られない」

ウィリアムは腕を組み、楽しそうに眺めていた。

「子供たちの前だと、ずいぶん表情が変わるんだな」

遊びがひと段落すると、ローズは子供たちを集会所の縁側に座らせた。

「さて、少しお勉強をしましょうか」

「ええー！」

「先ほどまで走っていましたからね。少し休みながらで構いませんよ」

ローズは紙と筆を用意し、簡単な計算問題を書き始めた。

「こちらは、五つの林檎を二人で分けると、どうなるでしょう？」

「二つずつ！」

「一つ余る！」

「正解です。では、その一つをどうしましょうか？」

子供たちは真剣に考え始める。

ローズは一人ひとりの答えを聞き、間違えても決して急かさなかった。

「大丈夫ですよ。考える時間はたくさんあります」

その様子を見ていた村の母親が、そっと呟いた。

「騎士団長様なのに……あんなに優しく教えてくださるのね」

「ええ。あの方は、子供たちの目線に立ってくださるんです」

昼過ぎ

村の女性が、生まれて間もない赤子を抱いてローズのもとへやってきた。

「団長様、よろしければ、この子を抱いていただけませんか？」

「私が？」

「はい。先ほどから、あなたのことを目で追っているんです」

ローズは赤子を見つめた。

(かわいい…)

小さな手が、彼女の衣装を握る。

「……では、少しだけ」

女性から慎重に赤子を受け取る。

ローズは腕の中の小さな命を見つめ、自然と表情を和らげた。

「こんにちは」

赤子は小さく声を上げ、彼女の指を握った。

ローズは目を細めた。

「ふふ。強いお手々ですね」

その光景に、周囲の女性たちが微笑む。

キノンはその様子を見て、胸の奥が温かくなるのを感じていた。

ウィンナイトもまた、彼女を見つめていた。

剣を握る手も、子供の手を取る手も、赤子を抱く腕も。

同じ人のものなのだ。

強さと優しさは、決して相反するものではない。

彼は改めて、それを知った気がした。

夕方。

ローズは騎士たちのもとへ戻ってきた。

「お待たせいたしました」

「……団長」

キノンが声をかける。

「はい？」

「今日は、ずいぶん楽しそうでしたね」

「ええ。子供たちがとても可愛らしくて」

「また会いに来たいですか？」

ローズは少し考えた後、微笑んだ。

「そうですね。あの子たちが、元気に大きくなってくれたら嬉しいです」

そのとき、村の少女が駆け寄ってきた。

「ローズお姉さま！」

「はい？」

少女は小さな花飾りを差し出した。

「これ、あげる！」

それは、白い花を模した手作りの髪飾りだった。

「お姉さまみたいに、綺麗だから！」

ローズは一瞬だけ目を丸くした。

そして、膝を折り、少女と同じ目線になる。

「ありがとう。大切にしますね」

少女の頭を優しく撫でる。

「あなたが作ってくれたものですもの。私の宝物にします」

少女は嬉しそうに笑った。

その笑顔を見て、ローズもまた微笑む。

ウィンナイトはその様子を眺めながら、静かに思った。

彼女は、剣で人々を守るだけではない。

その笑顔で、誰かの明日を明るくすることもできるのだ。

そして、その姿をもっと見ていたいと思う自分がいる。

「……殿下？」

ローズがこちらを振り返った。

「どうかなさいましたか？」

「いや。何でもない」

彼は少しだけ目を細めた。

「その花飾り、大切にするといい」

「はい。もちろんです」

ローズは花飾りを胸元にそっとしまった。

その日、村人たちの記憶には、魔物を討伐した騎士団長の姿だけではなく、子供たちと笑い、赤子を抱き、白い花を髪に飾った一人の少女の姿も残った。

白薔薇は、戦場だけに咲く花ではなかった。

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予告　『白薔薇からの贈り物』