白薔薇ローズの手記

第四十四話 西方へ向かう白薔薇

西方遠征の朝。

第一騎士団の騎士たちは、馬の準備や荷物の確認に追われていた。

その中央に、ローズの姿があった。

銀白色の髪は後ろで一つにまとめられ、騎士団長の制服に身を包んでいる。

「食料の確認は？」

「完了しております！」

「医療品は？」

「こちらも問題ありません！」

「よろしい。では、出発しましょう」

ローズが馬に乗る。

その姿を見たウィリアムが、隣のキノンに声をかけた。

「昨日まで子供たちに髪を編まれていた人とは思えないな」

「どちらもローズ団長ですよ」

「ふふ、そうだな」

ローズは振り返った。

「お二人とも、何か？」

「いいえ、何でもありません」

キノンが答える。

「では、行きますよ」

彼女の声に、騎士たちが一斉に動き出した。

数時間後、一行は西方の村へ到着した。

村の周辺には、魔物によって荒らされた畑がいくつもあった。

ローズは馬から降り、地面に残る足跡を確認する。

「……この足跡、通常の魔物より大きいですね」

キノンが隣にしゃがみ込む。

「複数いますか？」

「ええ。少なくとも三体。こちらの足跡は少し小さい。別の種類かもしれません」

彼女は手帳を取り出し、特徴を書き留めた。

足跡の幅。 歩幅。 爪の跡。 進行方向。

細かな記録が、ページを埋めていく。

ウィリアムが覗き込む。

「相変わらず細かいな」

「後から比較するためです。記憶だけでは曖昧になりますから」

「なるほどね」

ローズは手帳を閉じた。

「村の方々に話を聞きましょう」

その日の夕方。

村の外れから、魔物の唸り声が響いた。

「魔物です！」

見張りの騎士が叫ぶ。

ローズは即座に剣を抜いた。

「第一班、住民の避難を！　第二班は右側へ回り込んでください。キノン、左側をお願いします！」

「了解！」

魔物が木々の間から姿を現す。

大きな獣のような身体に、硬い外皮。

ローズは一歩前へ出た。

魔物が突進してくる。

彼女は真正面から受け止めず、身体をわずかに傾けて攻撃をかわした。

剣先が魔物の動きを制限し、次の瞬間には別の角度から一撃を加える。

「速い……！」

若い騎士が思わず声を漏らした。

ローズは魔物の攻撃を見極め、仲間が動ける隙を作る。

「今です！」

キノンたちが連携して攻撃を仕掛け、魔物はついに倒れた。

ローズは剣を収めた。

「負傷者は？」

「軽傷者が二名です！」

「医療班へ。周辺の安全確認も続けてください」

彼女はすぐに次の指示を出した。

夜。

村の外れに設営した野営地で、ローズは地図を確認していた。

「団長、そろそろ休んでください」

キノンが温かい飲み物を持ってきた。

「あと少しだけです」

「その『あと少し』を、もう三回聞きました」

ローズは顔を上げた。

「……数えていたんですか？」

「もちろんです」

キノンは彼女の前に飲み物を置いた。

「今日は戦闘もありました。休息も任務の一部ですよ」

「分かっています」

「では、少しだけでも」

ローズは困ったように笑った。

「分かりました。ありがとうございます」

キノンは満足そうに頷いた。

「それと、髪」

「髪ですか？」

「戦闘の後、少し乱れています」

「後で整えますよ」

「手伝いましょうか？」

「キノンが？」

「はい。ウィリアムに教えてもらいました」

ローズは思わず笑った。

「それは少し心配ですね」

「どうしてですか？」

「ウィリアムの教え方は、なかなか独特ですから」

二人の笑い声が、夜の野営地に小さく響いた。

深夜。

ローズは見張りの交代時間になり、野営地の外へ出た。

そこにはウィンナイトがいた。

「殿下。交代に参りました」

「ご苦労。隣に座っても？」

「もちろんです」

二人は焚き火から少し離れた場所に腰を下ろした。

静かな夜だった。

遠くで虫の声が聞こえる。

「今日の戦闘、見事だった」

「ありがとうございます」

「東洋の剣術と西洋の剣術。あれほど自然に組み合わせる者は珍しい」

「それぞれに利点がありますから。状況に応じて使い分けるようにしています」

「君らしいな」

ローズは少し笑った。

しばらくして、ウィンナイトが尋ねた。

「最近、眠れているか？」

ローズはすぐには答えなかった。

「……以前よりは」

「悪夢は？」

「毎晩ではなくなりました」

「そうか」

ウィンナイトは安堵したように息を吐いた。

「それならよかった」

「殿下」

「何だ？」

「心配をかけて申し訳ありません」

「謝る必要はない」

彼は静かに続けた。

「君が眠れない夜があるなら、こうして話をすることもできる。私はそれを迷惑だとは思わない」

ローズは彼を見た。

「……ありがとうございます」

彼女は焚き火の向こうを眺めた。

「以前は、夜が来るのが怖かったんです。でも今は、少しずつ違ってきました」

「何が違う？」

「朝になれば、誰かが声をかけてくれると思えるようになりました」

ウィンナイトは彼女の横顔を見つめた。

「これからも声をかける」

「ふふ。では、よろしくお願いします」

その夜、二人は交代の時間まで静かに話をしていた。

翌朝。

ローズは再び村の周辺を調べていた。

昨日の魔物の足跡とは別に、奇妙な痕跡が残っている。

彼女はしゃがみ込み、土を指先で確認した。

「……これは」

「どうしました？」

キノンが近づく。

「魔物のものではありません」

地面には、馬車の車輪の跡があった。

しかも、かなり新しい。

「魔物が出現した時期と重なっている可能性がありますね」

ウィリアムも地図を覗き込む。

「誰かがここを通った？」

「ええ。村の方々にも確認しましょう」

ローズは手帳を開き、車輪の幅を記録した。

その目には、再び調査への集中が宿っていた。

西方の魔物騒ぎ。

それは、単なる魔物の出現ではないのかもしれない。

白薔薇の遠征は、まだ始まったばかりだった。

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予告　『村に咲いた白薔薇』