第四十三話 お姉さまと白薔薇
翌朝
ローズが宿舎の庭へ向かうと、子供たちが一斉に駆け寄ってきた。
「お姉さま！」
「……お姉さま？」
ローズは思わず足を止めた。
「うん！ ローズ様って呼ぶのもいいけど、お姉さまって呼びたい！」
「私、お姉さまがいい！」
ローズは目を瞬かせ、それから口元を緩めた。
「ふふ。では、好きなように呼んでください」
「お姉さま！」
「はい、どうしました？」
少女が両手を広げる。
ローズはしゃがみ込み、その小さな身体を抱きしめた。
「今日も元気ですね」
「お姉さまも！」
「私もですか？」
「うん！」
ローズは声を立てて笑った。
その笑顔を見て、少し離れたところにいた女性たちも穏やかな表情になった。
以前は誰かの足音にさえ怯えていた少女たちが、今では自分から人に駆け寄っている。
それは、確かな変化だった。
少ししてから……
「ローズ、約束を覚えているか？」
ウィリアムが櫛とリボンを持って現れた。
「……まさか、本当にするつもりですか？」
「当然だろう。昨日、約束したじゃないか」
「そうでしたね」
ローズは椅子に座り、背中を向けた。
「では、お願いします」
ウィリアムは彼女の銀白色の髪を手に取った。
「随分と長いな」
「そうですか？」
「手入れが大変そうだ」
「慣れていますよ」
ウィリアムは器用に髪を分け、左右に細い編み込みを作り始めた。
「こういうことは得意なんですね」
「意外か？」
「少し」
「君は失礼なことを平然と言うな」
ローズはくすくすと笑った。
やがて、ウィリアムは後ろで髪をまとめ、少女たちが選んだ淡い青色のリボンを結んだ。
「完成だ」
ローズが鏡を見る。
左右に編み込まれた髪が後ろで優雅にまとまり、細いリボンが揺れていた。
「まあ……」
「どうだ？」
「とても素敵です。ありがとうございます」
「そうだろう」
ウィリアムは満足そうに頷いた。
その様子を見ていたキノンが、思わず口を開く。
「……似合っています」
ローズが振り返る。
「ありがとうございます、キノン」
キノンは一瞬言葉に詰まった。
普段の美しい騎士団長も魅力的だが、こうして少し年相応の雰囲気をまとった彼女も、ひどく目を引く。
「どうしたんだ、キノン？」
ウィリアムがにやりと笑った。
「いえ、何でもありません」
「そうか？」
「ウィリアム、あまりからかわないでください」
ローズが笑いながら言うと、ウィリアムは肩をすくめた。
その日の午後
ウィンナイトがローズを訪ねてきた。
「ローズ。少し時間はあるか？」
「はい。何かございましたか？」
「皇宮の庭園を歩かないか。遠征の準備が始まる前に、少し休んでほしい」
ローズは少し考えた。
「分かりました。ご一緒します」
皇宮の庭園は、春の花々で彩られていた。
噴水の水音が静かに響き、風が木々の葉を揺らしている。
ローズは花壇の前で足を止めた。
「綺麗ですね」
「ああ」
「この花は、北方ではあまり見かけません」
「そうなのか？」
「ええ。寒さに弱い種類ですから」
彼女は花を眺めながら、穏やかに微笑んだ。
ウィンナイトはその横顔を見つめた。
「最近、よく笑うようになったな」
「そうでしょうか」
「以前よりも」
ローズは少し目を伏せた。
「子供たちのおかげです。あの子たちといると、自然と笑ってしまうんです」
「君が笑っていると、周囲も穏やかになる」
「殿下もですか？」
「私もだ」
その返事に、ローズは少し驚いた。
ウィンナイトは続けた。
「君が笑っている姿を見ると、安心する」
ローズは彼を見つめたあと、ふわりと微笑んだ。
「ありがとうございます。殿下と過ごす時間も、私は好きですよ」
ウィンナイトは一瞬、言葉を失った。
「……そうか」
それだけ答えるので精いっぱいだった。
夕方、ローズは自室で小さな箱を開けていた。
中には、子供たちからもらった花飾りやリボンが丁寧にしまわれている。
その隣には、騎士としての訓練記録や、剣術の動きをびっしり書き込んだノートが重ねられていた。
一見、まるで違うもの。
けれど、ローズにとってはどちらも大切だった。
ノートには、強くなるために積み重ねた時間がある。
箱の中には、誰かと笑い合えた時間がある。
彼女は青いリボンを手に取った。
「……大切にしますね」
そう呟いて、再び箱にしまった。
翌朝
第一騎士団の会議室に、皇宮からの正式な命令書が届いた。
ローズは書状を開き、目を通す。
「西方の国境付近で、魔物の目撃が増えている……」
ウィリアムが地図を広げた。
「ここ数週間で、村からの報告が増えているらしい」
キノンも資料を確認する。
「複数の村で家畜が襲われています。まだ人的被害は少ないようですが、放置できませんね」
ウィンナイトが口を開いた。
「今回の遠征は、原因の調査と住民の保護が主な目的だ」
ローズは地図を見つめた。
「分かりました。第一騎士団で準備を進めます」
その声には、いつもの団長としての凛々しさが戻っていた。
しかし、以前とは少し違う。
彼女はもう、すべてを一人で抱え込もうとはしていなかった。
「皆さん、今回もよろしくお願いします」
「はっ！」
会議が終わると、ローズは窓の外を見た。
遠征は近い。
けれど、今の彼女には帰る場所がある。
小さな花飾りと、子供たちの笑い声。
そして、自分を気にかけてくれる人たち。
ローズは静かに微笑んだ。
予告 『西方へ向かう白薔薇』
