白薔薇ローズの手記

第四十ニ話 白薔薇と小さな騎士たち

北方の街に、穏やかな朝が訪れていた。

保護された女性たちは、少しずつ落ち着きを取り戻していた。しかし、これからどう暮らしていけばいいのか、不安を抱えている者も多かった。

ローズは彼女たちの前に座り、静かに話を聞いていた。

「私たちは、これからどうすれば……」

一人の女性が尋ねる。

「すぐに答えを出さなくても大丈夫ですよ」

ローズは優しく微笑んだ。

「希望する方には、安全な住居と生活の支援を用意します。仕事を探したい方には紹介もできますし、学び直したい方には、そのための場所も用意しましょう」

「そんなことまで……？」

「もちろんです。保護して終わり、ではありませんから」

彼女は用意していた書類を広げた。

そこには、住居の確保、医療支援、仕事の斡旋、子供たちの教育について、細かく記されていた。

「皆さんが自分の望む暮らしを取り戻せるようにしたいのです」

女性たちは互いに顔を見合わせた。

「ローズ様……」

「私たち、本当にここからやり直せるのでしょうか」

ローズは迷いなく頷いた。

「ええ。ゆっくりで構いません。一緒に考えていきましょう」

その微笑みは、またしても聖母のようだった。

昼過ぎ。

ローズが宿舎の庭を歩いていると、子供たちが一斉に駆け寄ってきた。

「ローズ様！」

「こんにちは。今日は元気そうですね」

「遊ぼう！」

「私と？」

「うん！」

ローズは少し考えるように首を傾げた。

「では、今日は何をしましょうか」

「走って！」

「走るのですか？」

「ローズ様、速いんでしょう？」

近くにいた少女が、期待に満ちた目を向ける。

ローズは小さく笑った。

「そうですね。では、少しだけ」

すると、別の子供がローズの背中に回った。

「おんぶ！」

「まあ、今日はおんぶですか？」

「ぼくも！」

「わたしも！」

あっという間に子供たちに囲まれてしまった。

ローズは困ったように笑いながら、まず一人を背負い、もう一人の手を取った。

「では、落ちないようにしっかりつかまっていてくださいね」

「はーい！」

そして、彼女は走り出した。

ローズは庭の周囲を軽やかに走っていた。

背中には子供、隣には二人の子供。

その足取りは驚くほど安定している。

「わああ！　速い！」

「もっと走って！」

「ふふ、皆さん元気ですね！」

ローズは笑っていた。

それも、普段の上品な微笑みとは違う。

声を上げて、心から楽しそうに。

銀白色の髪が風に揺れ、子供たちの歓声が庭いっぱいに響く。

少し離れた場所で見ていたキノンが、思わず立ち止まった。

「……あんなに笑うんですね」

ウィリアムは腕を組みながら答えた。

「知っているだろう？　子供たちの前では、ああなるんだ」

「いえ。あれほど楽しそうな笑顔は、初めて見ました」

ウィンナイトもまた、彼女を見つめていた。

ローズは子供たちを背負ったまま、ゆっくりと走る速度を落とした。

「はい、到着です！」

「もう一回！」

「ええっ、まだ走るのですか？」

「もう一回！」

ローズは頬を少し膨らませた。

「皆さん、なかなか厳しいですね」

その仕草に、子供たちは大笑いした。

しばらくして、ローズは庭の木陰に座っていた。

子供たちは彼女の周りに集まり、何やら相談している。

「ローズ様、髪さわっていい？」

「髪ですか？　ええ、構いませんよ」

その返事を聞いた瞬間、子供たちの目が輝いた。

「じゃあ、わたしがこっち！」

「ぼくはこっち！」

「こっちは三つ編みにする！」

「ええ、三つ編みですか？」

「うん！」

ローズは少し驚いたものの、されるがままになった。

一人が髪を分け、もう一人が編み込みを始める。

別の子供は、余った髪を小さなリボンで結んだ。

「ここ、もっとかわいくする！」

「まあ、そんなに飾ってくださるのですか」

「じっとしてて！」

「はいはい」

ローズは笑いながら、子供たちの好きにさせていた。

やがて完成した髪型は、左右に三つ編みがあり、後ろにも細い編み込みがいくつも作られ、色とりどりのリボンが結ばれているという、なかなか賑やかなものだった。

「できた！」

「わあ！　かわいい！」

ローズは近くの水桶に映る自分の姿を確認した。

普段の凛とした騎士団長の面影は少し薄れ、どこか年相応の少女らしい雰囲気になっていた。

「……ふふ。これは、随分と可愛らしくなりましたね」

「似合う！」

「ローズ様、かわいい！」

「ありがとうございます。皆さん、とても上手ですね」

彼女は子供たちに向けて、柔らかく笑った。

その顔は、普段の彼女を知る者なら驚くほど無防備だった。

「……これは予想外だな」

ウィリアムが呟いた。

キノンは返事をしない。

ただ、ローズを見つめていた。

三つ編みにされた銀白色の髪。頬を緩め、子供たちに囲まれて笑う姿。

いつもの気品ある美しさとは違う。

年相応の、愛らしい少女のようだった。

「団長というより、貴族のご令嬢に見えますね」

キノンが言う。

「元々、公爵令嬢だろう」

ウィリアムが返す。

「そうでしたね」

二人が小さく笑った。

一方、ウィンナイトは何も言わなかった。

彼はローズが子供の一人に髪飾りを直してもらっている姿を見ていた。

あの笑顔を、もっと見ていたい。

そう思う自分に気づき、視線を少しだけ逸らす。

しかし、再び彼女を見てしまう。

「殿下？」

ウィリアムが声をかけた。

「何だ」

「随分と見入っていますね」

「……そう見えるか」

「ええ、とても」

ウィンナイトは答えなかった。

夕方

子供たちはそれぞれ食事の時間になり、ローズの周りから離れていった。

「ローズ様、明日も遊ぼうね！」

「ええ。楽しみにしています」

最後の少女が手を振って宿舎へ戻っていく。

ローズはその背中を見送り、ゆっくりと息を吐いた。

そこへキノンが近づいてきた。

「髪、素敵ですね」

「そうでしょうか？」

「はい。とても似合っています」

「子供たちが作ってくれたんです」

「分かっています。大切な贈り物ですね」

ローズは髪に触れた。

「ええ。今日はとても楽しかったです」

キノンは彼女の笑顔を見つめた。

「また、あんなふうに笑ってください」

「……努力します」

「努力しなくてもいいですよ。笑いたいときに笑ってください」

ローズは少し目を丸くし、それから穏やかに笑った。

「キノンは、時々とても良いことをおっしゃいますね」

「時々、ですか？」

「ふふ。そうですね、時々」

そこへウィリアムがやって来た。

「ローズ、明日は私にも髪を編ませてくれないか？」

「ウィリアムが？」

「何だ、その顔は」

「いえ……少し意外だったものですから」

「失礼だな」

ローズは声を上げて笑った。

その笑い声を聞いたウィンナイトも、ようやく彼女のそばへ歩いてきた。

「ローズ」

「殿下。どうされました？」

「その髪型も悪くない」

「ありがとうございます。ですが、明日の朝には元に戻してしまうと思います」

「そうか」

少し残念そうな彼に、ローズは気づかなかった。

けれど、ウィリアムとキノンは気づいていた。

その夜。

ローズは天幕の中で、鏡を見つめていた。

髪にはまだ、子供たちが結んだ小さなリボンが一つ残っている。

彼女はそれを外さず、そっと寝台のそばに置いた。

今日の笑い声を思い出す。

背中に伝わった小さな重み。 髪を好き勝手に編まれたこと。 「かわいい」と何度も言われたこと。

「……楽しかった」

そう呟いたローズの表情は、穏やかだった。

そして、その夜も彼女は悪夢を見ることなく眠りについた。

白薔薇は、少しずつ自分のためにも笑えるようになっていた。

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予告　『お姉さまと白薔薇』