白薔薇ローズの手記

第四十一話 白薔薇に贈られたもの

翌朝

ローズが宿舎を訪れると、少女たちが何やら一か所に集まっていた。

「ローズ様！」

「おはようございます。皆さん、よく眠れましたか？」

「うん！」

少女たちは顔を見合わせると、一人が小さな包みを差し出した。

「これ、あげる」

「私に？」

ローズは膝をついて、包みを受け取った。

中には、小さな花飾りが入っていた。

少し不格好で、花びらの大きさも揃っていない。けれど、一つ一つ丁寧に作られている。

「私たちで作ったの」

「ローズ様に似合うと思って」

ローズはしばらく花飾りを見つめていた。

「……まあ」

その瞳が、少し潤む。

「こんなに素敵なものを、私にくださるのですか？」

「うん。助けてくれたお礼！」

ローズは少女たちを見渡した。

そして、穏やかな笑みを浮かべた。

「ありがとうございます。大切にしますね」

少女の一人が尋ねた。

「つけてくれる？」

「もちろんです」

ローズはその場で花飾りを髪につけた。

銀白色の髪に、小さな花がよく映える。

「わあ……！」

「きれい！」

ローズは少し照れたように笑った。

「皆さんのおかげですね」

その光景を見ていた女性たちも、自然と笑顔になっていた。

昼、第一騎士団の訓練場

「団長、その髪飾りは？」

部下の一人が尋ねた。

「保護した子供たちからいただいたものです」

「そうでしたか。よくお似合いです」

「ありがとうございます」

ローズは髪飾りに触れた。

以前なら、任務中に装飾品をつけることは避けていたかもしれない。

しかし今は違った。

「団長、午後の訓練ですが――」

「ええ。予定通り進めましょう。ただし、昨日の捜索に参加した者は疲労を考慮してくださいね」

「了解しました！」

部下が去ったあと、ウィリアムが隣にやって来た。

「へえ。ずいぶん可愛らしいものをつけているじゃないか」

「いただいたものですから」

「大切そうだね」

「ええ。とても」

ローズは花飾りを指先でそっと整えた。

ウィリアムはその横顔を見て、珍しくからかわなかった。

「似合っているよ」

「ありがとうございます、ウィリアム」

「……おや。素直に礼を言われると調子が狂うな」

「ふふ」

その笑い声を聞き、少し離れた場所にいたキノンも目を細めた。

夕方

キノンはローズに声をかけた。

「団長。少し散歩しませんか？」

「散歩ですか？」

「はい。今日は少し風が気持ちいいので」

ローズは一瞬考えたあと、頷いた。

「いいですね。行きましょう」

二人は宿舎から離れた小道を歩いた。

木々の隙間から夕日が差し込み、ローズの銀白色の髪を淡く照らす。

「髪飾り、気に入ったんですね」

「ええ。あの子たちが一生懸命作ってくれたものですから」

「団長は、子供たちといるとき、本当に優しい顔をしますね」

「そうでしょうか」

「はい。普段の団長も素敵ですが、あの笑顔は少し違います」

ローズは前を向いたまま、小さく笑った。

「皆さんが安心してくれると、私も嬉しいんです」

「団長自身は、安心できていますか？」

その質問に、ローズの足が一瞬止まった。

キノンは急かさなかった。

「……少しずつ、です」

「それならよかった」

「まだ夜は怖いです。でも、以前よりは……」

「そうですか」

キノンは微笑んだ。

「それを聞けただけでも、今日は誘ってよかったです」

ローズは彼を見上げた。

「キノンは、いつも私のことを気にかけてくださいますね」

「気にかけたいんです」

彼は迷わず答えた。

「あなたのことを、もっと知りたいと思っています」

ローズは少し驚いたように瞬きをした。

「……ありがとうございます」

それ以上は何も言わなかった。

けれど、二人の歩調は自然と揃っていた。

その夜。

ローズが騎士団の資料を整理していると、ウィンナイトが訪ねてきた。

「まだ仕事をしていたのか」

「ええ。明日の報告書をまとめておこうと思いまして」

「ほどほどにしておけ」

「殿下もお仕事中では？」

「私は今、君に休むよう言いに来た」

ローズは小さく笑った。

「それは困りましたね」

ウィンナイトは彼女の髪飾りに目を留めた。

「それは、子供たちからか」

「はい。とても可愛らしいでしょう？」

「よく似合っている」

「ありがとうございます」

しばらく沈黙が流れた。

やがてウィンナイトは、少し声を落とした。

「ローズ。私の前では、無理に強く振る舞わなくていい」

彼女の手が止まる。

「君が騎士団長であることは変わらない。だが、私といるときまでその役目を背負う必要はない」

「……私は、どう振る舞えばよいのでしょう」

「君の好きなように」

ウィンナイトは穏やかに答えた。

「笑いたければ笑えばいい。泣きたければ泣いていい。何も話したくないなら、黙っていてもいい」

ローズは目を伏せた。

「殿下は、私に甘いですね」

「そうかもしれない」

「困りました」

「困らせるつもりはないのだが」

ローズは少しだけ笑った。

「いいえ。……嬉しいです」

ウィンナイトはその言葉を、胸の奥に大切にしまった。

その夜、ローズは早めに仕事を切り上げた。

天幕の中で、少女たちからもらった花飾りを小さな箱にしまう。

「大切にしますね」

誰に聞かせるでもなく、そう呟いた。

寝台に横になり、目を閉じる。

いつもなら、夜の静けさが恐怖を連れてくる。

けれど今夜は違った。

少女たちの笑い声。 キノンと歩いた夕暮れ。ウィリアムのからかう声。 ウィンナイトの穏やかな言葉。

それらを思い出しているうちに、ローズの呼吸はゆっくりと落ち着いていった。

そして――

久しぶりに、悪夢を見ることなく朝を迎えた。

翌朝

「……よく眠れた」

ローズは窓の外を見つめた。

ほんの小さな変化。

けれど、彼女にとっては大きな一歩だった。

その日、彼女はいつもより柔らかな笑みを浮かべて騎士団の前に現れた。

髪には、少女たちからもらった小さな花飾り。

それを見たキノンは嬉しそうに微笑み、ウィリアムは「今日もつけているのか」と笑い、ウィンナイトは静かに目を細めた。

白薔薇の夜に、少しずつ朝が訪れ始めていた。

---

予告　『白薔薇と小さな騎士たち』