白薔薇ローズの手記

第四十話 聖母の微笑み

―王都―

保護された女性や少女たちは、騎士団が用意した宿舎で休んでいた。

医療班による診察も終わり、温かい食事と清潔な衣服も用意された。

しかし、心の不安がすぐに消えるわけではない。

特に幼い少女たちは、知らない場所に連れてこられたこともあり、落ち着かない様子だった。

「ローズ様は……？」

「団長なら、すぐに来られると思いますよ」

騎士がそう答えた直後、扉が静かに開いた。

「お待たせしました」

ローズだった。

いつもの騎士団長の制服ではなく、柔らかな色合いの衣服を身につけている。銀白色の髪を緩くまとめ、目元には穏やかな笑みを浮かべていた。

「ローズ様！」

一人の少女が駆け寄る。

ローズはすぐに膝をつき、少女を両腕で受け止めた。

「ふふ、どうしました？」

「いなくなっちゃうかと思った……」

「私はここにいますよ」

ローズは少女の背中を優しく撫でた。

そして、彼女たちに向けて微笑んだ。

それは、普段騎士たちに見せる凛とした笑みとは違う。

包み込むような、穏やかで慈愛に満ちた笑み。

まるで聖母のようだった。

「もう、怖い思いをしなくていいのです。今はゆっくり休んでくださいね」

その場にいた女性たちは、彼女の笑顔を見つめていた。

誰かに優しくされることを忘れかけていた人たちにとって、その微笑みはあまりにも温かかった。

「ローズ様、これ……」

少女が差し出したのは、小さな布切れだった。

端が少しほつれている。

「私が持っていたものなの。何も持っていなかったから……これだけは、ずっと持っていたの」

「大切なものなのですね」

「うん。でも、汚れちゃった」

少女は俯いた。

ローズは布を受け取ると、丁寧に両手で広げた。

「汚れていても、大切なものは大切なままですよ」

「本当？」

「もちろんです」

ローズは布を少女に返し、微笑んだ。

「それに、これからは新しい思い出も増やしていけます」

少女はしばらく彼女を見つめていたが、やがてローズの胸元に顔を埋めた。

「……好き」

「ありがとうございます。私も、あなたのことが大切ですよ」

そのやり取りを見ていた女性が、静かに涙を流した。

「あなたは……どうして、そんなに優しいのですか」

ローズは女性の方へ顔を向けた。

「優しいのでしょうか」

「ええ。私たちに、こんなにも穏やかに接してくださる」

ローズは少し考えた。

そして、静かに答えた。

「私も、怖かったことがありますから」

女性は目を見開いた。

「だから、皆さんが今どんな気持ちなのか、少しだけ分かる気がするのです」

ローズは女性の手を取った。

「無理に笑わなくてもいいです。泣いてもいい。怒ってもいい。何も話したくない日があっても構いません」

彼女の声は、どこまでも優しかった。

「ここでは、皆さんの気持ちを大切にします」

その言葉に、女性はローズの手を握り返した。

宿舎の外。

キノン、ウィリアム、ウィンナイトは、少し離れた場所から様子を見ていた。

「……すごいですね」

キノンが呟いた。

「何が？」

ウィリアムが尋ねる。

「団長の表情です。あんな顔を、僕はあまり見たことがありません」

「確かにね」

「それに、強いです」

「剣が？」

「いいえ、彼女自身の心が」

「…そうだね」

ウィリアムは窓越しにローズを見た。

彼女は少女の髪を整えながら、柔らかく笑っていた。

「騎士団長としての彼女は、誰よりも厳しくて、隙がない。でも、ああしていると……」

「まるで聖母だな」

ウィンナイトが静かに言った。

二人が彼を見る。

「殿下もそう思いますか？」

「ああ」

ウィンナイトは視線を外さなかった。

あの笑顔を見ると、胸の奥が不思議と温かくなる。

同時に、彼女がその笑顔を見せるまでに、どれほどのものを抱えてきたのかを考えてしまう。

「……彼女自身にも、あのように優しくしてくれる者が必要だ」

キノンは小さく頷いた。

「僕もそう思います」

ウィリアムは二人を見比べ、口元を少し上げた。

「二人とも、随分と分かりやすくなったものだ」

「ウィリアム」

「はいはい。何も言いませんよ」

しかし、その表情はいつもより穏やかだった。

夕方。

ローズが宿舎の外へ出ると、キノンが待っていた。

「お疲れさまです」

「キノン。皆さんは落ち着いてきましたよ」

「それはよかったです」

少しの沈黙。

キノンは彼女の顔を見つめた。

「団長」

「はい？」

「あなたも、誰かに守られていいんです」

ローズの笑みが止まった。

「……私は守られる側ではありませんよ」

「そんなことはありません」

キノンは穏やかに、しかしはっきりと告げた。

「誰かを守れることと、誰かに守られてはいけないことは違います」

ローズは返事をしなかった。

「あなたが皆さんを抱きしめたように、あなたを抱きしめたいと思う人だっているんです。もちろん、あなたが望むときに」

その言葉に、ローズは少しだけ目を伏せた。

「キノンは……本当に不思議な方ですね」

「よく言われます」

「ふふ」

彼女はくしゃっと笑った。

今度は、誰かを安心させるためだけではない笑みだった。

キノンはその表情を見て、胸の奥が熱くなるのを感じた。

夜

ローズは宿舎の一室で、少女たちに絵本を読んでいた。

一人は彼女の膝に寄りかかり、もう一人は袖を握っている。

「ローズ様、明日も来る？」

「ええ。明日も来ますよ」

「その次も？」

「ふふ。皆さんが望むなら」

「ずっと？」

ローズは少女の頭を撫でた。

「ずっと、とは約束できません。でも、皆さんが安心して暮らせるようになるまで、私たちは力になります」

少女は安心したように目を閉じた。

ローズは絵本を閉じ、眠りについた少女たちの顔を眺めた。

その表情には、深い慈愛があった。

やがて、彼女は小さく呟いた。

「……よかった」

その声は誰にも届かなかった。

自分が助けられなかった過去の誰かを思い出していたのかもしれない。

あるいは、かつての自分自身を。

ローズは少女の毛布をそっと掛け直した。

そして、もう一度微笑んだ。

その姿を扉の外から見ていたウィンナイトは、しばらく動けなかった。

彼は思った。

この女性は、誰かのために涙を流せる。

それほど傷ついているのに、誰かのために微笑める。

だからこそ、彼女が自分自身にも優しくなれる日が来てほしい。

「……ローズ」

名を呼ぶことはせず、彼は静かにその場を離れた。

白薔薇の夜は、少しずつ穏やかさを取り戻し始めていた。

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予告　『白薔薇に贈られたもの』