白薔薇ローズの手記

第三十九話 白薔薇が抱きしめたもの

朝、ローズの天幕にキノンが訪れた。

「団長、少しよろしいですか？」

「ええ。どうしました？」

「腕の傷です。手当てをさせてください」

ローズは一瞬、袖口に目を落とした。

「…自分でできますよ」

「知っています。でも、誰かに任せてもいいでしょう？」

キノンは穏やかに微笑んだ。

ローズは少し困ったように目を細める。

「……では、お願いします」

キノンは彼女の許可を得てから、丁寧に包帯を取り替えた。

「痛みますか？」

「いいえ」

「本当に？」

「本当です」

「なら、よかった」

そのやり取りを、天幕の入口からウィリアムが覗いていた。

「おやおや。朝から随分と仲がいいじゃないか」

「ウィリアム」

「はいはい、邪魔者は退散しますよ」

そう言いながらも、彼は退かなかった。

「ところでローズ。今日は食事を抜くなよ。昨日もほとんど食べていなかっただろう？」

「……見ていたんですか」

「騎士団長の健康管理も仕事のうちだ」

「それは初耳です」

ローズが小さく笑う。

ウィリアムはその笑顔を見て、少しだけ表情を和らげた。

彼女が笑う

それだけのことが、今はひどく嬉しかった。

昼過ぎ、ウィンナイトが調査資料を持って現れた。

「ローズ。報告がある」

「何でしょう」

「北方で起きていた女性や少女の失踪事件だ。犯人は、君を襲った男たちと同じ一団だった」

ローズの手が止まった。

「……そうですか」

「捕らえた者たちの供述と、別の町で発見された証拠が一致した。彼らは若い女性や少女を狙い、君が受けたような恐怖を与えていたらしい」

室内の空気が変わった。

キノンが資料を握る手に力を込める。

ウィリアムも、いつもの笑みを消していた。

ローズは資料を受け取り、静かに目を通した。

そこには、失踪者の名前が並んでいた。

年齢も、出身地も違う。

けれど、共通しているのは、帰ってこなかったということ。

「……まだ、見つかっていない方がいるのですね」

「そうだ」

「そうですか…」

ウィンナイトが答えた後、ローズは資料を見ながらどこか遠くを見つめて言った。

ローズはゆっくりと資料を閉じた。

そして顔を上げる。

「第一騎士団を招集してください」

「ローズ、君はまだ――」

「殿下」

彼女の声は静かだった。

けれど、その瞳には揺るぎない意志が宿っていた。

「私は大丈夫です、と言うつもりはありません。怖いです。今でも、あの男たちのことを思い出すと身体が強張ります」

キノンが彼女を見つめる。

「それでも、見つけたいんです」

ローズは続けた。

「私と同じような思いをしている人が、まだどこかで助けを待っているのなら……今度は、私が見つけに行きます」

ウィンナイトは彼女の目を見た。

その決意を止めることはできなかった。

「分かった。ただし、無理はさせない。君の安全も作戦の一部だ」

「ありがとうございます」

ローズは騎士団の前に立った。

「皆さん。今回の任務は、北方で行方不明になった女性と子供たちの捜索、そして保護です」

騎士たちは真剣な面持ちで耳を傾ける。

「相手は複数。被害者の中には、長い間拘束されていた者もいる可能性があります。発見した場合は、犯人の確保よりも被害者の安全を優先してください」

彼女は地図を広げた。

「捜索範囲を三つに分けます。第一班は北東の廃屋群、第二班は旧交易路沿い、第三班は町外れの倉庫周辺を調べてください。負傷者や衰弱した方がいた場合は、必ず医療班を呼ぶこと」

「了解！」

「また、保護した方に無理に事情を聞いてはいけません。話したくないことを尋ねる必要もありません。安心できる場所を用意し、本人の意思を尊重してください」

その言葉に、騎士たちは一斉に頷いた。

ローズは最後に告げた。

「私たちは、彼女たちを助けに行きます。誰一人、置いていかないでください」

「はっ！」

その声は、北方の街に響き渡った。

捜索開始から数時間後。

「団長！　こちらです！」

騎士の声が響いた。

町外れの古い建物。

その奥に、複数の女性と少女たちが保護を待っていた。

彼女たちはひどく怯え、騎士たちが近づくと身を寄せ合った。

ローズは剣を収め、ゆっくりと膝をついた。

「こんにちは」

誰も答えない。

彼女は無理に近づかなかった。

「私はローズといいます。騎士団の者です。皆さんを迎えに来ました」

一人の少女が、震える声で尋ねた。

「……本当に？」

「はい。本当ですよ」

「もう、ここにいなくていいの……？」

ローズの表情がわずかに揺れた。

「ええ。もう大丈夫です」

その言葉を聞いた瞬間、少女の目から涙がこぼれた。

「こわかった……」

ローズはそっと両腕を広げた。

「こちらに来てもいいですよ」

少女は迷いながらも、彼女の胸元へ駆け寄った。

ローズはその小さな身体を抱きしめた。

そして、震える声で言った。

「大丈夫だよ」

一人、また一人と、女性たちが彼女のもとへ集まってくる。

ローズはその全員を受け止めた。

「もう、ここから出られるんだよ」

「助けに来てくれたの……？」

「はい。遅くなってごめんなさい」

「ありがとう……ありがとう……！」

そのときだった。

ローズの頬を、一筋の涙が伝った。

彼女自身、泣いていることに気づいていないようだった。

「大丈夫だよ。もう一人じゃないから」

その言葉は、彼女たちに向けたものだった。

けれど、どこか別の誰かにも向けられているようだった。

前世の彼女が、誰かに言ってほしかった言葉。

あのとき、誰も言ってくれなかった言葉。

だからこそ、今度は自分が伝えたかったのかもしれない。

ローズが抱きしめたのは彼女達だけではなく、過去の彼女自身も抱きしめていたのかもしれない。

ローズは少し背中が軽くなった気がした。

少し離れた場所で、キノンはその光景を見つめていた。

ローズは自分自身も傷ついている。

それなのに、誰よりも先に、怯える人たちへ手を差し伸べていた。

「……あの人は」

キノンが呟く。

「自分がどれだけ傷ついているか、分かっているのでしょうか」

隣のウィリアムは答えなかった。

ただ、ローズの姿を見ていた。

「不思議な人だね」

「何がですか」

「自分の傷を隠すくせに、他人の傷にはすぐ気づく」

ウィリアムは小さく息を吐いた。

「まったく、目が離せない」

ウィンナイトもまた、彼女から視線を外せなかった。

ローズは少女の頭を撫でながら、何度も「大丈夫」と繰り返していた。

その声は優しく、温かかった。

しかし、ウィンナイトには分かっていた。

あの言葉を口にするたび、彼女自身も過去と向き合っているのだと。

彼は静かに拳を握った。

守りたい。

ただ、騎士団長としてではなく。

一人の女性として。

保護された人々は、騎士団の用意した馬車へと案内された。

少女の一人が、ローズの手をぎゅっと握る。

「ねえ……行っちゃうの？」

「私はここにいますよ」

「本当に？」

「ええ。皆さんが安心できるまで、一緒にいます」

別の女性も、涙を浮かべながら頭を下げた。

「あなたが来てくれて、本当によかった……」

ローズはその手を両手で包んだ。

「こちらこそ、無事でいてくれてありがとうございます」

その言葉に、女性はまた泣いた。

ローズもまた、微笑みながら涙を流していた。

その日、北方の街で保護された女性と少女たちは、全員無事に王都で騎士団の保護下へ入った。

そして、キノン、ウィリアム、ウィンナイトの三人は、同じことを思っていた。

――この人を、もっと知りたい。

――この人が一人で泣く夜を、少しでも減らしたい。

白薔薇は、誰かを救うために剣を抜いた。

けれど、その手は剣を握るだけではない。

怯える人を抱きしめるためにも、差し伸べられるのだった。

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予告　『聖母の微笑み』