白薔薇ローズの手記

第三十八話 誰にも見せない夜

あの日から、ローズは毎夜のように悪夢を見るようになった。

夢の内容は、いつも同じではない。

けれど、目を覚ましたときに残る感覚だけは変わらなかった。

恐怖。 息苦しさ。 そして、自分の身体が思うように動かないという、あの感覚。

翌朝

「団長、おはようございます！」

「おはようございます。今日の巡回についてですが――」

ローズはいつも通りだった。

背筋を伸ばし、銀白色の髪を整え、部下たちの報告に耳を傾ける。

笑みも浮かべる。 指示も的確。 冗談を言われれば、いつものように小さく笑う。

誰が見ても、第一騎士団長ローズに変わりはなかった。

しかし

「……団長」

キノンは、彼女の手元を見ていた。

書類を持つ指先が、ほんのわずかに震えている。

「どうしました？」

「いえ。少し、顔色が悪いように見えたので」

「気のせいですよ」

ローズは微笑んだ。

その笑みは、あまりにも自然だった。

だからこそ、キノンには痛かった。

夜

野営地の静けさの中、ローズの天幕から小さな物音が聞こえた。

「……っ、いや……」

キノンは足を止めた。

まただ。

ここ数日、毎晩のように聞こえてくる声。

「来ないで……お願い……」

その声は、普段のローズからは想像もできないほど弱々しかった。

キノンは天幕の外で立ち尽くした。

勝手に入るわけにはいかない。

けれど、放っておくこともできなかった。

どうする事もできない自分を責めた。

そのとき、隣にウィンナイトが現れた。

「今夜もか」

「……はい」

二人は、しばらく何も言わなかった。

やがて天幕の中から、かすかなすすり泣きが聞こえた。

キノンは拳を握った。

「彼女は、昼間は何事もなかったように振る舞います」

「知っている」

「ですが、夜になると……」

「我々の前でさえ、弱さを見せることを恐れているのだろう」

ウィンナイトの声は低かった。

翌朝

ローズが手袋を外した瞬間、ウィリアムが眉を寄せた。

「ローズ、その腕……」

彼女の腕には、いくつかの傷があった。

悪夢にうなされた際、恐怖から身体を守ろうとする反応で、自分でも気づかないうちについてしまったものだった。

ローズはすぐに袖を下ろす。

「大したことではありません」

「大したことがあるかどうかは、君が決めることじゃない」

ウィリアムはいつもの軽い調子を少しだけ失っていた。

キノンも、ウィンナイトも、彼女の腕を見ていた。

「……いつからですか」

キノンが尋ねる。

「…少し前からです」

「毎晩ですか？」

ローズは答えなかった。

その沈黙だけで、十分だった。

「ローズ」

ウィンナイトが静かに呼びかける。

「君は、我々の前でまで平気なふりをしなくていい」

「私は騎士団長です」

「それは知っている」

「皆を率いる立場です。私が不安定になれば、皆にも影響が――」

「それでも、君は一人の人間だ」

ウィンナイトは言葉を遮らず、しかし確かな声で告げた。

「騎士団長であることと、苦しんでいることは両立する」

ローズは目を伏せた。

「……皆に知られたくありませんでした」

「知られたくないなら、無理に話さなくていい」

キノンが続けた。

「でも、助けを求めることまで我慢しないでください」

ウィリアムも肩をすくめる。

「まったく。君は強いくせに、妙なところで頑固だな」

「……ウィリアム」

「何だ？」

「今のは、慰めているつもりですか？」

「もちろん」

ローズの口元が、ほんの少しだけ緩んだ。

それは、いつもの完璧な微笑みではなかった。

けれど、彼らが見たかった笑顔だった。

その夜

ローズは再び目を覚ました。

息を整えようとしても、胸の奥のざわめきが消えない。

彼女はしばらく天井を見つめていた。

やがて、天幕の外から声がした。

「ローズ。起きているか」

ウィンナイトだった。

「……はい」

「入っても？」

少しの沈黙。

「どうぞ」

ウィンナイトは天幕の入り口で足を止めた。

近づきすぎないように、少し離れた場所に腰を下ろす。

「眠れないのか」

「ええ。少しだけ」

「そうか」

沈黙が流れる。

ローズは膝の上で手を重ねた。

「強くなれば、怖くなくなると思っていました」

ウィンナイトは何も言わず、彼女の言葉を待った。

「剣を覚えて、身体を鍛えて、誰よりも強くなれば……もう二度と、あんな思いはしないと」

彼女は自分の手を見つめた。

「でも、夢の中では何もできないんです。どれだけ訓練しても、どれだけ強くなっても」

「……ローズ」

「悔しいんです」

その声は震えていた。

「怖いと思ってしまう自分が。あの日から、何も変わっていないような気がして」

ウィンナイトはローズを見つめ静かに答えた。

「変わっていないわけではない」

「……？」

「君は、あの日も生き延びた。そして今、こうして私に話してくれている。それは弱さではない」

ローズは顔を上げた。

「恐怖が消えないからといって、君が積み重ねてきたものまで消えるわけではない」

彼は手を差し出さなかった。

ただ、そこにいた。

「今夜は眠れなくてもいい。話したくなければ、話さなくてもいい。私はここにいる」

ローズは長い間、彼を見つめていた。

そして、かすかに頷いた。

「……ありがとうございます」

その夜、悪夢が完全に消えたわけではなかった。

それでも、ローズは一人で夜を越えなくてよかった。

それだけでも、ローズにとっては心強かった。

しかし、男性を前にすると少し後ろに下がる事を3人は知っていた。

無理に笑おうとするローズを3人は分かっていた。しかし、彼女は頑張っている。

それも3人は知っていた。

彼女がなぜあれほどまでに強さを求め、そして、なぜあんなにも壁を作っていたかが彼らは言われなくても分かってしまった。

---

予告　『白薔薇が抱きしめたもの』