白薔薇ローズの手記

第三十七話 北方の街と、白薔薇の恐怖

北方の街、グランフェル。

ローズたち第一騎士団は、騎士団の制服を脱ぎ、平民の服装に身を包んでいた。

今回の任務は、街で頻発している女性の失踪事件と、魔物の出現に関する調査だった。

ローズは淡い茶色のワンピースに外套を羽織り、銀白色の髪を隠すように頭巾を被っていた。

普段の騎士団長としての威厳は影を潜め、街を歩く姿はどこにでもいる貴族の娘のようだった。

「ローズ、こちらの聞き込みは終わったよ」

キノンが近づいてくる。

「ありがとうございます。では、次は南側の市場を確認しましょう」

「一緒に行こうか？」

「いえ、私は西側を調べます。キノン殿は市場をお願いします」

「……分かった。くれぐれも気をつけて」

「もちろんです」

ローズは微笑み、別れた。

その笑顔はいつも通りだった。

しかし、この日。

彼女の過去が、再び彼女を追いかけてくることになる。

西側の路地

ローズは住民から聞いた話を手帳に記録していた。

「失踪した女性は、いずれも夜間に姿を消している……」

小さく呟き、周囲を確認する。

そのときだった。

「お嬢さん、一人かい？」

背後から男の声がした。

振り返ると、数人の男たちが立っていた。

「何か御用でしょうか」

ローズは穏やかに答えた。

「いや、こんなところに若い娘が一人でいるからさ」

「道を尋ねたいのでしたら、表通りに案内板があります」

そう言って立ち去ろうとした。

しかし、男の一人が彼女の腕を掴んだ。

(っ！)

ローズは恐怖が蘇った。

「待てよ」

「手を離してください」

「そんなに急ぐなって」

「離してください、と申し上げています」

ローズの声が少し低くなる。

男は笑いながら、彼女を路地の奥へ引っ張ろうとした。

ローズは腕を振りほどこうとする。

「やめてください！」

抵抗した拍子に、外套が落ちた。

男がさらに腕を引く。

そして、別の男が彼女の肩を押した。

ローズの身体が地面に倒れる。

衣服の一部が裂けた。

「大人しくしてろよ」

その声を聞いた瞬間。

ローズの瞳から、色が消えた。

――いやだ。

――やめて。

――お願いだから。

頭の中に、別の景色が広がる。

ここは北方の街ではない。

今の身体でもない。

前世の自分。

あのときの恐怖。

助けを求めても届かなかった声。

何度も、何度も。

やめて、と言った。

それなのに。

「……っ」

ローズの指先が震えた。

強くなろうと思った。

二度と誰かに無力な思いをさせられないように。

剣を学んだ。

身体を鍛えた。

重りをつけて走った。

知識を蓄えた。

誰よりも強くなろうとした。

それなのに。

今、身体が動かなかった。

「……来ないで」

男が近づく。

ローズは後ずさろうとしたが、足に力が入らない。

「来ないで！」

声が裏返った。

頬を涙が伝う。

「やめて……お願い、やめて！」

息がうまく吸えない。

胸が苦しい。

視界が揺れる。

「いや……っ、いやだ……！」

それは騎士団長の声ではなかった。

強く、美しく、誰よりも冷静だった白薔薇の声でもない。

ただ、助けを求める一人の少女の声だった。

「来ないで！　お願いだから、来ないで……！」

男が再び近づこうとした、その瞬間。

「その手を離せ！」

鋭い声が路地に響いた。

最初に駆け込んできたのはキノンだった。

続いてウィンナイト、ウィリアム、そして数名の騎士たちが姿を現す。

キノンは状況を見た瞬間、表情を変えた。

ボロボロになったローズを見つめた。

服は破かれ、苦しんでる姿。

「ローズ！」

男たちは騎士たちに取り押さえられた。

「抵抗するな！」

「何だ、お前ら！」

「黙れ！」

ウィリアムが男たちを拘束する。

ウィンナイトはローズのもとへ向かおうとした。

しかし。

「来ないで！！」

ローズの悲鳴が響いた。

ウィンナイトの足が止まる。

「……ローズ？」

「来ないで……お願い……」

彼女は自分の身体を抱きしめるようにして、壁際に座り込んでいた。

涙が止まらない。

呼吸は浅く、肩が大きく揺れている。

キノンも近づくのをやめた。

「ローズ、私です。キノンです」

返事はない。

「ここには、あなたを傷つける人はいません」

「やめて……やめて……」

「分かりました。近づきません」

キノンはその場に膝をついた。

彼女との距離を保ったまま、目線を低くする。

「大丈夫です。ここにいます」

ウィンナイトは拳を握りしめていた。

彼女を助けたい。

抱き起こして、守ってやりたい。

しかし、今それをすれば、彼女をさらに怖がらせるかもしれない。

彼はゆっくりと外套を地面に置いた。

「ローズ。これを置いておく。必要なら使ってくれ」

それだけ告げて、少し離れた。

しばらくして

ローズの呼吸は、ほんの少しずつ落ち着いてきた。

キノンは静かに声をかけ続けていた。

「ローズ、今いる場所が分かりますか？」

「……」

「ここは北方の街です。私たちと一緒に調査に来ています」

ローズの瞳が揺れる。

「……北方……？」

「はい」

「……キノン、殿……？」

「そうです。私です」

彼女はようやく彼の顔を認識した。

しかし、すぐにまた涙が溢れた。

「……ごめんなさい」

「謝らないでください」

「私……抵抗、できなかった……」

キノンの表情が曇る。

「そんなことを謝る必要はありません」

「強くなったはずなのに……」

声が震える。

「ずっと、鍛えてきたのに……」

ローズは俯いた。

「怖かった……」

その一言に、キノンは目を伏せた。

「ええ」

「身体が、動かなかったんです……」

「ええ。分かりました」

「私、騎士団長なのに……」

「ローズ」

キノンの声が少しだけ強くなる。

「あなたは、騎士団長である前に、一人の人間です」

ローズが顔を上げる。

「怖がっていいんです。泣いてもいい。抵抗できなかったことを、あなたの責任にしないでください」

彼は静かに続けた。

「あなたが弱かったのではありません」

ローズの唇が震えた。

そして、再び涙がこぼれた。

今度は、声を押し殺すこともできなかった。

「……っ、うぅ……」

キノンは手を差し出しかけた。

しかし、彼女の反応を思い出し、手を止める。

「手を握ってもいいですか？」

ローズはしばらく彼を見つめた。

そして、小さく頷いた。

キノンはゆっくりと彼女の手を取った。

その手は、ひどく冷たく、震えていた。

「もう大丈夫です。急がなくていい」

路地の入口。

ウィンナイトは拘束された男たちを見ていた。

普段の穏やかな表情は消えている。

「殿下。男たちの身柄は確保しました」

ウィリアムが報告する。

「全員、別々に拘束しろ。街の責任者にも連絡を。失踪事件との関係も調べる」

「承知しました」

「そして、彼女に関することを街中に漏らすな」

「はい」

ウィンナイトは一度だけ、路地の奥を振り返った。

ローズはキノンの手を握っている。

あれほど強い彼女が、今は小さく身体を丸めていた。

「……許さない」

その声は、誰にも聞こえないほど低かった。

しかし、ウィリアムには分かった。

殿下が本気で怒っていることが。

その夜

ローズは一人で休めるよう、天幕を用意されていた。

医療担当の騎士が確認を終え、必要な衣服と温かい飲み物が置かれている。

キノンは天幕の入口から声をかけた。

「ローズ。入っても構いませんか？」

少しの沈黙。

「……はい」

中へ入ると、ローズは寝台に座っていた。

髪はほどかれ、膝の上で両手を握っている。

いつもの笑顔はない。

「眠れそうですか？」

「分かりません」

「そうですか」

キノンは椅子に座った。

しばらく沈黙が続いた。

やがてローズが口を開く。

「キノン殿」

「はい」

「私、以前にも……」

言葉が途切れる。

彼女は自分の手を見つめていた。

「似たようなことが、あったんです」

キノンは何も急かさなかった。

「今の私ではない、別の人生で」

彼は少しだけ目を見開いた。

しかし、問い詰めることはしなかった。

「そうだったのですね」

「だから、強くなりたかったんです」

ローズは涙を拭った。

「今度こそ、自分を守れるように」

キノンは静かに答えた。

「あなたは、今も十分に強いですよ」

「でも……」

「今日のことは、あなたの強さを否定するものではありません」

彼は少し間を置いた。

「私は、あなたが笑っているときも、剣を振るっているときも、そして今のように泣いているときも、あなたを尊重します」

ローズは彼を見た。

そして、ほんの少しだけ笑った。

涙の残る、弱々しい笑みだった。

「……ありがとうございます」

キノンはその笑みを見つめた。

「おやすみなさい、ローズ」

「おやすみなさい」

キノンが天幕を出る。

入口の外には、ウィンナイトが立っていた。

「どうだった？」

「まだ落ち着いてはいません。今夜は無理をさせない方がいいでしょう」

「そうか」

二人はしばらく黙っていた。

「殿下」

キノンが口を開く。

「彼女を、事件の調査に戻さないでください」

「当然だ」

「団長としての責任を感じて、無理をするかもしれません」

「私から命じる。休ませる」

ウィンナイトは天幕を見た。

その中にいる彼女が、どれほどの時間をかけて強くなってきたのか。

彼はまだ知らない。

だが、これだけは決めていた。

彼女が自分の意思で立ち上がるまで、誰にも急かさせない。

その夜、白薔薇は初めて、騎士団長ではない自分のままで眠ろうとしていた。

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予告　『誰にも見せない夜』

どうも、田中です。

ついにローズの過去が見えて来ました。

彼女が何から逃げていたか。彼女なりに過去から逃れようと必死に頑張った事が見える話となっております。しかし、キノンはかっこいいですね。