白薔薇ローズの手記

第三十五話 白薔薇の朝

翌朝

野営地には、湖から吹く涼しい風が流れていた。

ローズは天幕の前に座り、濡れていた銀白色の髪を丁寧に梳かしていた。

長い髪は朝日に透け、ところどころに銀の光を宿している。

普段はきっちりとまとめている髪も、今朝ばかりは肩から背中へと流れていた。

「ローズ、おはよう」

声をかけたのはウィリアムだった。

「おはようございます、ウィリアム殿」

「髪、珍しいね。いつもと雰囲気が違う」

「昨夜、湖で洗いましたので。まだ完全には乾いていません」

「へえ。そういえば、昨夜のことを聞いたよ」

ローズは櫛を動かす手を止めた。

「昨夜？」

「キノンと殿下に見つかったんだって？」

「ええ。お二人には外套を持ってきていただきました」

ウィリアムは一瞬、キノンの方を見た。

少し離れた場所で朝食を準備していたキノンは、聞こえていたらしい。

「ウィリアム殿。何か？」

「いやあ、二人とも夜の見回りが随分と丁寧だったようで」

「見回りですから」

「そうだねえ」

ウィリアムはわざとらしく頷いた。

そこへウィンナイトがやって来る。

「朝から何を話している？」

「昨夜の湖の話ですよ、殿下」

「……ウィリアム」

「はい？」

「余計なことを言うな」

「おや。私は何も言っていませんよ」

キノンも穏やかな顔で口を開いた。

「ウィリアム殿、朝食が冷めますよ」

「おっと。それは大変だ」

三人のやり取りを見ていたローズは、少しだけ首を傾げた。

「皆さん、昨夜のことを気にされているのですか？」

「いや、気にしているのは主にこの二人かな」

ウィリアムが笑う。

「私は、ただお礼を申し上げたいだけです」

ローズはキノンとウィンナイトに向き直った。

「昨夜はありがとうございました。お二人のおかげで、寒い思いをせずに済みました」

丁寧に頭を下げる。

キノンは一瞬目を細めた。

「どういたしまして。あなたの役に立てたのなら嬉しいです」

「私も同じだ」

ウィンナイトも短く答える。

ローズは二人に微笑んだ。

それは騎士団長として部下に向ける、礼儀正しい笑みとは少し違っていた。

目元が柔らかくなり、普段は張り詰めている表情がほどける。

ほんのわずかに頬が緩み、白い花が朝露を受けて開くような笑顔だった。

キノンはその笑みに目を奪われた。

ウィンナイトも、言葉を失ったように彼女を見つめていた。

「……どうかなさいましたか？」

ローズが尋ねる。

「いや」

ウィンナイトは視線を戻した。

キノンは微笑みながら答える。

「いいえ。ただ、朝から良いものを見せていただきました」

「良いもの？」

「あなたの笑顔です」

ローズは少し考えた。

「そうですか」

そして、何事もなかったかのように櫛を置いた。

ウィリアムは二人を見比べ、肩を揺らして笑った。

「これは朝から大変だねえ」

朝食を終えた後。

騎士たちは湖畔の広場に集まっていた。

遠征の疲れもあり、午後は大きな移動もない。

そこでローズは、騎士たちの士気を高めるため、軽い鍛錬と余興を提案した。

「剣術の稽古だけでは、少々気が詰まるでしょう。午後は各自、自由に身体を動かしてください」

「団長は参加されるのですか？」

若い騎士が尋ねる。

「私は少し別のことを」

「別のこと？」

ローズは答えず、微かに笑った。

夕暮れ。

湖畔の広場に、騎士たちが集まっていた。

ローズは天幕から現れた。

その姿に、周囲が静かになる。

身につけていたのは、東洋風の舞衣だった。

白を基調とした長い衣に、淡い銀色の刺繍。袖はゆったりと広がり、腰には細い帯が結ばれている。

銀白色の髪は高くまとめられ、数本の髪が頬の横に流れていた。

いつもの騎士服とはまったく異なる装い。

それでも、彼女の背筋はまっすぐで、立ち姿には凛とした気品があった。

「……ローズ？」

ウィリアムが思わず声を漏らす。

「どうした？」

キノンが尋ねる。

「いや。あんな姿もするんだなと思ってね」

ウィンナイトは何も言わず、彼女を見ていた。

ローズは広場の中央へ進み、静かに一礼した。

「東洋に伝わる舞です。以前、学ぶ機会がありましたので」

「舞まで？」

ウィリアムが小さく呟く。

「はい。剣術とは異なり、動きの流れや呼吸を大切にします」

ローズは続けて言った。

「この舞は、剣術にも応用できます。なので、ぜひいつか披露できればと思いまして。」

ローズはそう説明すると、目を閉じた。

最初の一歩。

右足が静かに地面を踏む。

続いて、袖がゆっくりと広がった。

音楽はない。

湖から吹く風と、木々の葉が擦れる音だけが響いている。

ローズは片腕をしなやかに持ち上げ、身体を緩やかに回した。

長い袖が弧を描く。

一歩、また一歩。

剣術で鍛えられた体幹と、無駄のない足運び。

しかし、その動きには戦いの鋭さがない。

まるで水面を滑るように、静かで優雅だった。

やがてローズは、片手を胸元に添え、もう片方の手を空へ伸ばした。

その姿は、まるで月に祈りを捧げるようだった。

そして、ゆっくりと振り返る。

赤い瞳が夕暮れの光を受ける。

最後に、袖を広げて一回転。

衣がふわりと舞い、銀白色の髪が風に流れた。

舞は静かに終わった。

一瞬、誰も声を出さなかった。

やがて、騎士たちから拍手が起こる。

「素晴らしい……」

「団長、あんな舞もできるのか」

「剣を持っているときとは、まるで別人だな」

ローズは一礼した。

「ありがとうございます」

ウィリアムが近づいてくる。

「驚いたよ。剣術だけじゃなく、舞までできるなんて」

「幼い頃に少し習いました」

「少し、ねえ」

ウィリアムは笑った。

「それであれなら、相当なものだよ」

キノンも彼女の前に立つ。

「とても美しかったです。特に最後の回転は、まるで風そのもののようでした」

「ありがとうございます。動きが少し硬くなっていたので、まだ練習が必要ですね」

「……あれで、まだ？」

キノンは苦笑した。

ウィンナイトがゆっくりと歩み寄る。

「ローズ」

「はい、殿下」

「その舞は、誰かに教わったのか？」

「はい。東洋の書物を参考に、師にも教わりました」

「そうか」

彼は少し間を置いてから言った。

「また見たい」

ローズは一瞬だけ目を丸くした。

そして、穏やかに微笑む。

「機会があれば、ぜひ」

その笑みを見たキノンは、そっと息を吐いた。

ウィリアムは二人を交互に眺める。

「さて、次は誰がローズを誘うのかな？」

「何にですか？」

「……いや、何でもないよ」

ローズは不思議そうに首を傾げた。

湖の向こうには、少しずつ三日月が昇り始めていた。

白い衣をまとったローズは、もう一度湖を眺める。

その横顔は美しく、静かで、どこか遠い国の物語に登場する姫君のようだった。

しかし、彼女の腰には剣がある。

その手は、いつでも大切な人々を守るために剣を抜ける。

それこそが、白薔薇と呼ばれる騎士団長の姿だった。

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予告　『白薔薇のもう一つの顔』