白薔薇ローズの手記

第三十四話 三日月の湖に咲く白薔薇

翌日

湖畔の野営地では、朝から騎士たちが慌ただしく動いていた。

午前中、騎士たちは湖の西側で交代しながら身体を洗っていた。

「いやあ、湖が近いと助かるな！」

ウィリアムが水を頭からかぶり、豪快に笑う。

「ウィリアム殿、あまり水を飛ばさないでください」

近くにいた騎士が苦笑する。

「細かいことを言うなよ」

ローズは少し離れた場所で、その様子を確認していた。

彼女自身、数日間の遠征で身体や髪に汚れが蓄積していることは分かっていた。

しかし、騎士たちが使用している場所に入るわけにもいかない。

「東側なら、今夜は人も少ないでしょう」

地図を確認しながら、ローズはそう判断した。

その日の夜。

三日月が湖の上に浮かんでいた。

野営地では大半の騎士が休んでいる。

ローズは東側の浅瀬にいた。

ローズは騎士服を抜き、近くの岩のうえに置いて湖に入った、肩まで水に浸かっている。

銀白色の髪は水を含み、普段の整った編み込みも解かれて、長く水面に広がっていた。

月明かりが彼女の髪を照らす。

水面に映る三日月と、銀色に輝く髪。

その光景は、まるで夜の湖に白い花が咲いたかのようだった。

ローズは目を閉じ、静かに息を吐いた。

「……ようやく、さっぱりしました」

彼女にとっては、ただ身体を洗い、疲れを取るための時間だった。

ところが。

「……ローズ？」

背後から声がした。

ローズが振り返る。

そこにはキノンとウィンナイトが立っていた。

二人とも、見回りの途中だったらしい。

「キノン殿。殿下」

「…………」

キノンは一瞬、言葉を失った。

ウィンナイトも珍しく目を見開いている。

「何をしているんだ？」

ウィンナイトが尋ねた。

「身体を洗っています」

「……ここで？」

「はい。西側は午前中に騎士たちが使用していましたので、こちらに来ました」

あまりにも平然とした返答だった。

キノンは視線を逸らし、咳払いをした。

「ローズ、もしや服は着ていないのですか？」

「着ていませんが」

2人は顔が赤くなった。

「ロ、ローズ、せめて誰かに声をかけてから来てください。夜の湖は危険です」

「周囲は確認しました。浅瀬ですし、問題ありません」

「そういう問題ではありません」

「では、どういう問題でしょうか」

キノンは答えに困った。

ウィンナイトが口を開く。

「キノン、まずは彼女が上がれるようにしよう」

「そうですね」

鋭いローズは湖から上がろうと立ち上がった。

ウィンナイトとキノンは焦った。

「ローズ！そこから動くな」

「なぜですか？」

「お、お前は今服を着ていないだろ！」

ローズは、ウィンナイトの言葉の理解が分からなかったが、おとなしく聞いてまた座り込んだ。

キノンはすぐに外套を取りに戻ろうとした。

しかしローズは、二人の様子を不思議そうに眺めていた。

「お二人とも、どうかなさいましたか？」

「……君は、本当に驚かないな」

ウィンナイトが言う。

「何にでしょう？」

「私たちに見つかったことに」

「見つかったところで、何か問題が？」

キノンは額に手を当てた。

「ローズ。普通は、もう少し警戒するものですよ」

「お二人は味方です」

「そういう意味では……」

彼は言葉を飲み込んだ。

ローズは水面から出ていた肩を少しすくめた。

「それより、少し寒くなってきました」

「すぐに外套を持ってくる」

ウィンナイトはそう言って、キノンに目配せした。

キノンはすぐに頷き、二人で野営地へ戻っていった。

数分後

キノンが外套と乾いた布を持って戻ってきた。

ウィンナイトは周囲を確認しながら、少し離れた場所で待っている。

「ローズ、こちらを」

「ありがとうございます」

ローズは水から上がり、用意された布で体を拭き、服を着て二人の前に現れた。

「お二人ともありがとうございます」

ローズがそう言うと2人は振り返った。

濡れた銀白色の髪が肩から背中へ流れ落ちる。

三日月の光を受けた横顔は、普段の騎士団長としての凛々しさとは違っていた。

静かで、どこか現実離れした美しさ。

キノンは思わず見つめてしまった。

「……何か？」

「いえ。とても綺麗だと思いまして」

「水面がですか？」

「あなたです」

ローズは一度瞬きをした。

「そうですか。ありがとうございます」

あまりにもいつも通りの返事だった。

キノンは小さく笑う。

「本当に、あなたは……」

「何でしょう」

「いえ。そういうところも好きですよ」

「ありがとうございます。私もキノン殿を信頼しています」

キノンは少しだけ困ったように笑った。

「……今は、それで満足しておきます」

そのとき、ウィンナイトが言った。

「ローズ、身体は冷えていないか」

「問題ありません」

「ならば戻ろう。明日も早い」

「はい」

三人は野営地へと歩き始めた。

帰り道

ウィンナイトはローズの歩調に合わせていた。

「ところで、ローズ」

「はい」

「午前中、騎士たちが湖を使っていたと聞いたが」

「ええ。ウィリアム殿もいらっしゃいました」

「……そうか」

「皆さん、特に気にする様子もありませんでしたね」

キノンが横から尋ねる。

「ローズは気にならなかったのですか？」

「何がでしょう」

「男性の騎士たちが身体を洗っていたことです」

「別に。訓練後の身支度でしょう」

「……そうですか」

ローズは不思議そうに二人を見た。

「何かおかしいでしょうか？」

ウィンナイトは少し考えた。

「君は、他人の身体的なことにあまり関心がないのだな」

「必要があれば確認します。負傷の有無など」

「なるほど」

キノンは苦笑した。

「貴族の令嬢たちが聞いたら、きっと驚くでしょうね」

「そうでしょうか」

「ええ。かなり」

ローズは少し考えたあと、真顔で言った。

「では、今後は気をつけます」

二人は同時に彼女を見た。

「……何を？」

「令嬢らしく振る舞うことです」

ウィンナイトはとうとう小さく笑った。

「いや、君はそのままでいい」

キノンも頷く。

「私もそう思います」

ローズは納得したのかしていないのか分からない表情で、再び前を向いた。

その夜

キノンはウィンナイトの天幕を訪れた。

「殿下」

「何だ」

「ローズのことですが」

「湖の件か？」

「ええ。彼女は本当に、こちらの想像を超えてきますね」

ウィンナイトは書類から顔を上げた。

「それが彼女だ」

「……殿下は、彼女のそういうところをよくご存じですね」

「君も十分に知っているだろう」

キノンは少し笑った。

「私は、もっと知りたいのです」

ウィンナイトは返事をしなかった。

ただ、窓の外に目を向ける。

三日月はまだ湖の上に浮かんでいた。

あの月明かりの下にいたローズの姿が、脳裏から離れない。

美しいだけではない。

誰にも気を許していないようでいて、時折、驚くほど無防備な顔を見せる。

その矛盾が、彼の心を少しずつ占めていた。

「……キノン」

「はい」

「君が彼女を想うのは自由だ」

「承知しています」

「だが、彼女の気持ちを急かすな」

キノンは静かに頷いた。

「もちろんです。私は、彼女が自分からこちらを向いてくれるまで待ちます」

ウィンナイトは何も言わなかった。

ただ、書類に視線を戻すまでに、少し時間がかかった。

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予告　『白薔薇の朝』