白薔薇ローズの手記

第三十三話 湖畔の夜と、白薔薇の不機嫌

森の奥から聞こえた人の声

その男は捕らえられたものの、重要なことはほとんど語らず、ただ意味深な笑みを浮かべるばかりだった。

結局、彼を本部へ移送することになった。

そして翌朝

「本日の移動先は、北東にある湖畔です。森の中より見通しがよく、野営にも適しています」

ローズは地図を広げ、淡々と告げた。

「湖畔か。久しぶりだな」

ウィリアムが地図を覗き込む。

そしてローズは続けた。

「水の確保も容易ですし、周辺の地形も把握しやすいでしょう。ただし、湖の東側は足場が悪いので、そちらには近づかないように」

「了解」

キノンが頷く。

ウィンナイトも地図に目を落とした。

「ローズ。昨夜の男については？」

「本部で尋問するべきです。ここで無理に聞き出す必要はありません」

昼過ぎ。

一行は湖畔に到着した。

湖は驚くほど静かだった。

深い青色の水面には木々が映り、風が吹くたびに小さな波紋が広がる。

周囲には野営に適した平地があり、少し離れた場所には水を汲める浅瀬もあった。

「ここなら見張りもしやすいですね」

ローズは馬から降りると、周辺を確認した。

「第一騎士団は北側と西側。第三騎士団は南側をお願いします。湖の東側には不用意に近づかないこと。地面が緩んでいます」

「相変わらず細かいなあ」

ウィリアムが笑う。

「必要なことです」

「はいはい、団長殿」

「返事は一度で結構です」

「厳しいなあ」

キノンが小さく笑った。

「ウィリアム殿、ローズ団長の指示は正しいですよ」

「おや。キノンは随分とローズの味方だね」

「ええ。私はいつでも彼女の味方ですから」

あまりにも自然に言われ、ローズは一度キノンを見た。

「ありがとうございます。心強いです」

キノンは微笑んだ。

その隣で、ウィンナイトが静かに視線を落とした。

夕方

野営地の準備が整い、騎士たちはそれぞれ食事や装備の確認を始めていた。

ローズは湖の近くに腰を下ろし、靴についた泥を払っていた。

そこへ、キノンが温かい飲み物を持ってやって来る。

「ローズ、少し休みませんか」

「休んでいますよ」

「それは靴の手入れでは？」

「休憩中の作業です」

「なるほど。では、作業のお供に」

差し出されたカップを受け取る。

「ありがとうございます」

キノンは彼女の隣に腰を下ろした。

「今日は少し寒いですね」

「そうですね」

「昨夜から、あまり眠れていないのでは？」

「十分に眠りました」

「本当に？」

「はい」

キノンは彼女の横顔を眺めた。

「あなたは、自分のことになると随分と頑固ですね」

「そうでしょうか」

「ええ」

ローズはカップに口をつけた。

そのとき、少し離れた場所からウィリアムの声がした。

「ローズ！　ちょっと来てくれ！」

「何でしょう」

「ここの見張りの配置なんだけどさ、少し相談したい」

ローズは立ち上がろうとした。

するとキノンが、ほんの少しだけ残念そうな顔をした。

「もう行ってしまうのですか？」

「仕事ですので」

「……そうですね」

ローズは一度考えたあと、彼のカップを指差した。

「それ、冷める前に飲んでください」

「ふふ。あなたが戻ってくるまで待っています」

「冷めますよ」

「では、急いで飲みます」

ローズは不思議そうに首を傾げてから、ウィリアムのもとへ向かった。

キノンはその背中を見送った。

夜

焚き火の周囲には、騎士たちが集まっていた。

ローズは夕食を終え、明日の行軍予定を確認していた。

そこへ、団員が焼いた魚を一切れ持ってくる。

「団長、これ食べますか？」

「もう食べました」

「少しだけでも、うまく焼けたんですよ」

「では、一口だけいただきます」

ローズが受け取る。

しかし、その直後だった。

「団長！こちらの地図、確認をお願いします！」

若い騎士が慌てた様子で駆け寄ってきた。

「はい。見せてください」

ローズは魚を置き、地図を受け取った。

そして、数分後。

「……なるほど。ここは見張りを二名に増やしましょう。明朝、私が直接確認します」

「ありがとうございます！」

騎士が去っていく。

ローズは再び魚に手を伸ばした。

ところが。

「……」

魚はすっかり冷めていた。

しかも、ウィリアムがいつの間にか残りを食べてしまっている。

「ウィリアム殿」

「ん？」

「私の魚は？」

「ああ、冷めていたから食べておいたよ」

「……」

ローズは無言でウィリアムを見つめた。

「え、何？」

「いえ」

彼女はほんの少しだけ頬を膨らませた。

普段の凛とした表情からは想像もできないほど、幼い仕草だった。

口元をきゅっと結び、視線をそらす。

まるで、取っておいたお菓子を誰かに食べられてしまった少女のように。

「……私の分でしたのに」

小さな声だった。

ウィリアムは一瞬固まった。

「…………え？」

キノンもカップを持ったまま動きを止めた。

そして、少し離れた場所にいたウィンナイトまで、こちらを見ている。

「ローズ」

ウィリアムが口元を押さえる。

「今、拗ねた？」

「拗ねていません」

「いや、頬が」

「通常です」

「通常じゃないだろう」

「ウィリアム殿」

「はい」

「明日の見張りは、あなたが最初の時間帯を担当してください」

「えっ、罰なのか？」

「適切な人員配置です」

キノンがとうとう小さく笑った。

「ローズ、私の分をどうぞ」

彼は自分の皿を差し出した。

「いえ、キノン殿の分でしょう」

「あなたに食べてほしいのです」

「……では、少しだけ」

ローズは皿を受け取った。

その様子を見ていたウィンナイトが、静かに口を開いた。

「私の分もある」

「殿下の分までいただくわけにはいきません」

「余っているだけだ」

「そうですか」

ローズは少し考えたあと、真面目な顔で答えた。

「では、ウィリアム殿に食べられないよう、先にいただきます」

今度は周囲の騎士たちまで笑い出した。

ウィリアムは両手を上げる。

「悪かったって。明日は魚を二匹焼くよ」

「三匹です」

「増えた！」

「本日の損失分です」

ローズはそう言って、何事もなかったかのように食事を続けた。

その横顔には、ほんのわずかな満足げな気配があった。

夜更け

騎士たちが寝静まった頃。

ローズは一人、湖畔に立っていた。

月明かりが水面に落ち、銀色の道のように揺れている。

彼女の銀白色の髪が風に揺れた。

昼間の幼い表情はもうない。

赤い瞳は静かに湖を見つめていた。

手には小さな手帳。

ローズは昨夜の男について、記録を書き加えていた。

男の特徴。

歩き方。

声の高さ。

左手の指に残っていた古傷。

そして、彼が口にした言葉。

『白薔薇は、ずいぶんと大きくなったものだ』

その下に、さらに一文を書き足す。

『私を知っている。少なくとも、以前から名前を知っていた可能性が高い』

ペン先が止まる。

「……どこで、私を知ったのでしょうね」

独り言は湖に吸い込まれた。

「ローズ」

背後から声がした。

振り返ると、ウィンナイトが立っていた。

「殿下。見回りですか？」

「いや。君がいないことに気づいた」

「ご心配をおかけしました」

「謝罪が欲しいわけではない」

ウィンナイトは彼女の隣まで歩いてきた。

しばらく二人で湖を眺める。

「昼間の男のことを考えていたのか」

「はい」

「彼の言葉が気になる？」

「気になります。ですが、それ以上に……」

ローズは言葉を切った。

「それ以上に？」

「彼の目が、気に入りませんでした」

ウィンナイトは彼女を見た。

「目？」

「私を知っているような目でした。まるで、こちらのことをすべて理解しているかのような」

「それが嫌だった？」

「ええ」

ローズは手帳を閉じた。

「私は、他人に勝手に理解されたくありません」

その言葉には、普段よりも少しだけ硬さがあった。

ウィンナイトは追及しなかった。

ただ、彼女の手元に目を向ける。

手帳を持つ指先に、ほんのわずかな力が入っていた。

「ローズ」

「はい」

「今夜は、もう休め」

「まだ記録が」

「明日でもできる」

「……そうですね」

珍しく、素直な返事だった。

ウィンナイトは外套を差し出した。

「湖畔は冷える」

「ありがとうございます」

ローズが受け取ろうとすると、彼は一度だけ彼女の顔を見た。

「君が誰にも見せない顔を、私は無理に知ろうとは思わない」

ローズの手が止まる。

「ただ、いつか話したくなったときには、聞かせてほしい」

静かな言葉だった。

ローズは彼を見上げた。

月明かりの中、黒い瞳はいつもと変わらず落ち着いている。

「……考えておきます」

「それで十分だ」

二人は並んで野営地へ戻った。

少し離れた木陰では、キノンがその姿を見ていた。

彼はすぐに視線を外す。

「……殿下も、随分と積極的ですね」

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予告　『三日月の湖に咲く白薔薇』