第三十ニ話 森に潜む影と、皇子の到着
北方の森
夜も深まり、第一騎士団の野営地には焚き火の明かりが揺れていた。
騎士たちは夕食を終え、交代の見張りを除いて、焚き火の周囲に集まっている。
そのときだった。
「殿下がお見えになりました！」
見張りの声に、騎士たちが一斉に立ち上がった。
森の入口から現れたのは、黒髪に黒い瞳の青年。
ウィンナイトだった。
「殿下！？」
ローズも立ち上がろうとしたが、彼は片手を上げて制した。
「楽にしていろ。今夜は視察も兼ねて来ただけだ」
「しかし、なぜ殿下ご自身がこちらへ？」
副団長が尋ねる。
「北方の国境付近で不審な動きがあった。報告を待つより、自分の目で確かめた方が早い」
そう言って、ウィンナイトは野営地を見渡した。
「それに、第一騎士団の働きも見ておきたかった」
「光栄です」
ローズが答える。
「堅苦しい挨拶はいい。私も焚き火に加わって構わないだろう？」
「もちろんです」
こうして、皇子も野営地の焚き火を囲むことになった。
焚き火を囲み、騎士たちは今日の行程や翌日の予定について話していた。
ウィリアムは木の枝を一本手に取り、火にくべる。
「この先の街道は、地図で見るより狭いらしいね」
「ええ。馬車が通れる場所は限られています」
ローズが答えた。
キノンも地図を覗き込む。
「先行隊を増やすより、道の両側に見張りを置いた方がよさそうですね」
「同意します。見通しの悪い場所が多いので」
ウィンナイトは二人の話を聞きながら、ローズを見ていた。
彼女はいつも通り落ち着いている。
しかし、今日は少し疲れているようにも見えた。
「ローズ」
「はい、殿下」
「今日は休んだのか？」
「必要な休息は取っています」
「それは、休んだうちに入るのか？」
ウィリアムが横から口を挟んだ。
「団長は昼間もずっと地図を見ていましたよ」
「ウィリアム殿」
「事実でしょう？」
キノンも頷く。
「私も、もう少し休んでいただきたいと思っています」
ローズは二人を見た。
「……分かりました。今夜は少し休みます」
「本当ですか？」
「はい」
ウィンナイトは小さく笑った。
「ならば、今は話を続けよう」
騎士たちは再び会話を始めた。
やがて、話題は以前の遠征や、各地で遭遇した魔物の話へと移っていった。
焚き火がぱちりと音を立てる。
その音に混じって、誰かの笑い声が響いた。
しばらくして。
ローズは焚き火から少し離れた場所に座っていた。
膝を抱え、いわゆる三角座りをしている。
そして、その膝の間に顔を沈めていた。
銀白の髪が肩から流れ、頬のあたりを隠している。
どうやら眠ってしまったらしい。
いつもは背筋を伸ばし、誰よりも冷静に周囲を見ている団長。
騎士たちの前では決して隙を見せず、どんな状況でも落ち着いて指示を出す彼女。
そのローズが、今は膝を抱えて小さくなっている。
まるで、まだ幼い少女のようだった。
「……寝ているのか？」
ウィリアムが声を潜めた。
キノンは彼女を見つめる。
「そのようですね」
「珍しいな」
副団長も小さく笑った。
「団長があのように眠っている姿は、初めて見ました」
「起こさない方がいいだろう」
キノンがそう言って、自分の外套を手に取る。
しかし、ウィンナイトが先に動いた。
「貸せ」
「殿下？」
ウィンナイトは外套を受け取り、ローズの肩へ静かに掛けた。
彼女は起きない。
ただ、少しだけ頭を動かし、外套に頬を寄せるような仕草をした。
その様子を見て、ウィリアムが目を細める。
「……団長も、こういうところがあるんだね」
「普段はあまり見せませんからね」
キノンは穏やかに答えた。
彼はローズの横顔を見つめていた。
彼女が何を考えているのか。
何を抱えているのか。
もっと知りたい。
そう思う気持ちは、日に日に強くなっていた
一方、ウィンナイトも彼女から目を離せなかった。
月明かりと焚き火の光に照らされた白銀の髪。
膝を抱えて眠る、小さな姿。
普段の凛とした騎士団長とは違う、無防備な姿だった。
「……まったく」
ウィンナイトは小さく呟いた。
彼女の前では、どうにも調子が狂う。
そのとき
森の奥で、かすかな音がした。
枝が擦れる音。
風にしては、不自然だった。
ローズの指が動く。
膝に沈めていた顔が、わずかに上がった。
目はまだ半分ほどしか開いていない。
しかし、耳は確かに音を捉えていた。
「……」
焚き火を囲む者たちは、まだ話を続けている。
ローズは静かに立ち上がった。
外套が肩から滑り落ちる。
その音に、キノンが気づいた。
「ローズ？」
返事はない。
彼女は自分の弓を手に取っていた。
視線は森の奥ではなく、野営地の後方へ向いている。
そして、音もなく弦に矢をつがえた。
「団長？」
ウィリアムが立ち上がる。
ローズの深紅の瞳が、わずかに細くなった。
次の瞬間
ヒュッ――。
矢が夜の闇を切り裂いた。
焚き火の明かりの外、後方の木々の間へと飛んでいく。
「なっ……！」
騎士たちが一斉に振り返る。
直後。
『ギャアアアアッ！！』
森の奥から、魔物の声が響き渡った。
その声は一体のものではなかった。
重なるように、いくつもの唸り声が聞こえてくる。
ローズは弓を構えたまま、静かに告げた。
「敵、複数います」
先ほどまで眠っていた少女のような姿は、もうどこにもなかった。
その目は鋭く、周囲の状況を一瞬で把握している。
「後方、木々の間。少なくとも三体。ほかにも潜んでいる可能性があります」
「全員、戦闘態勢！」
副団長の声が響いた。
騎士たちが一斉に立ち上がり、剣を抜く。
キノンはローズの隣に立ち、剣を構えた。
「怪我はありませんか？」
「ありません」
「よかった」
「キノン殿、右側をお願いします」
「承知しました」
ウィリアムも剣を抜く。
「俺は左を押さえる」
「お願いします」
ウィンナイトも近衛兵から剣を受け取った。
「殿下、こちらへ！」
「構わん。状況を見せてもらう」
ローズは一度だけ彼を見た。
「殿下、焚き火から離れてください。後方に回り込まれる可能性があります」
「分かった」
ウィンナイトは彼女の指示に従った。
森の奥から、魔物が姿を現した。
灰色の毛並み。
赤く光る目。
四肢は長く、通常の獣とは異なる不自然な動きをしている。
一体、二体。
さらに木々の向こうに、もう一つ影が動いた。
「団長、右側にも！」
「確認しています」
ローズは素早く周囲を見渡した。
「第一隊、焚き火を背にして隊列を組んでください。第二隊は負傷者の保護を。第三隊は右側の森を警戒」
「はっ！」
「ウィリアム殿、左側の二体をお願いします。キノン殿は後方の警戒を」
「了解」
「殿下、近衛兵の方々と中央をお願いします」
「承知した」
ローズは弓を下ろし、剣を抜いた。
その瞬間、魔物の一体が騎士へ飛びかかる。
「危ない！」
ローズが動いた。
一歩踏み込み、相手の進路を遮る。
剣が月明かりを受けて閃いた。
魔物は進路を変え、地面へ転がる。
ローズは追撃せず、すぐに周囲を確認する。
「追わないでください。森の中へ誘い込まれます」
彼女の声が響く。
「ここを崩さないこと。互いの位置を確認してください！」
その言葉に、騎士たちの動きが整っていく。
キノンは彼女の背後を守りながら、ふとその横顔を見た。
眠っていたときの、あの幼い少女のような姿。
今、目の前にいるのは、誰よりも冷静で、誰よりも頼もしい騎士団長。
その落差に、胸が締めつけられる。
「ローズ！」
「はい！」
「左後方、もう一体！」
彼女は振り返らずに答えた。
「確認しました！」
そして、剣を持ち替える。
無駄のない一撃。
魔物の動きが止まった。
ウィンナイトは、その一連の動きを見ていた。
彼女は美しい。
それはもう、疑いようがない。
しかし、彼が惹かれているのは、見た目だけではなかった。
誰よりも周囲を見て、誰よりも仲間を気にかける。
そして、必要な時には迷わず前に出る。
その姿に、彼の心はまた強く引き寄せられていた。
しばらくして、最初に現れた魔物たちは動きを止めた。
騎士たちが周囲を警戒する。
ローズは剣を下ろさなかった。
「……おかしいですね」
キノンが近づく。
「何がです？」
「魔物の動きです。野営地を襲うにしては、統率が取れていません」
「偶然集まった群れではない、と？」
「まだ断定はできません」
ローズは森の奥を見つめた。
そのとき、遠くから再び音がした。
今度は、魔物の声ではない。
人の声だった。
「……誰かいる」
ウィリアムが呟く。
ローズの目が細くなる。
「全員、警戒を続けてください」
彼女は一歩、森へ向かおうとした。
しかし、キノンが彼女の腕にそっと触れた。
「一人で行かないでください」
ローズは彼を見た。
「分かっています」
「本当に？」
「はい」
キノンは彼女の目を見つめた。
「あなたは、自分を後回しにしすぎます」
ローズは少しだけ目を伏せた。
「……覚えておきます」
ウィンナイトはそのやり取りを見ていた。
キノンの手が彼女の腕に触れている。
その光景に、胸の奥がわずかにざわついた。
しかし、今は任務中だ。
彼は感情を押し込め、森の奥へ視線を向けた。
そのとき、ローズが静かに口を開く。
「皆さん。今夜はまだ終わっていません」
彼女の深紅の瞳が、暗闇を見据える。
「誰かが、魔物をこちらへ誘導した可能性があります」
焚き火が大きく揺れた。
白銀の髪が風に流れる。
そして、ローズはほんの一瞬だけ、誰にも見せないような笑みを浮かべた。
「……ようやく、会えそうですね」
その声を聞いたキノンは、彼女の横顔を見つめた。
今の言葉は、誰に向けたものだったのだろう。
魔物か。
森の奥にいる人間か。
それとも、五年前から続く何かに対してなのか。
誰も、まだ知らなかった。
予告 『湖畔の夜と、白薔薇の不機嫌』
