第三十一話 微笑みの裏側と、北方への野営任務
午後
皇宮の庭園にある東屋には、柔らかな日差しが差し込んでいた。
ローズは白いブラウスに淡い灰色のスカートという、普段よりも少し軽やかな装いで現れた。
長い銀白の髪は片側だけ編み込まれ、肩から背中へ流れている。
「お待たせしました」
「いいえ。私も今来たところです」
キノンは立ち上がり、彼女の椅子を引いた。
「今日も美しいですね」
「ありがとうございます」
「……その返事にも慣れてきました」
「何か問題が？」
「いいえ。むしろ、もっと言いたくなります」
キノンは彼女の向かいではなく、隣の席に腰を下ろした。
ローズは特に気にする様子もなく、紅茶を受け取る。
「近いですね」
「嫌ですか？」
「いえ。少し珍しいと思っただけです」
「では、このままで」
キノンは嬉しそうに微笑んだ。
彼は以前よりも明らかに積極的だった。
「ローズ」
「はい」
「あなたは、誰かに大切にされることをどう思いますか？」
ローズの手が止まった。
「……難しい質問ですね」
「そうですか？」
「大切にするというのは、相手を尊重することでしょうか」
「それもありますね」
「ならば、良いことだと思います」
キノンは彼女の横顔を見つめた。
「では、私があなたを大切にしたいと言ったら？」
ローズは紅茶を一口飲んだ。
「ありがとうございます」
「それだけですか？」
「はい」
キノンはしばらく黙り、それから笑った。
「本当に手強い方ですね」
「そうでしょうか」
「ええ。ですが、諦めるつもりはありません」
彼はテーブルの上に置かれた彼女の手に、自分の手をそっと近づけた。
触れる寸前で止める。
「あなたが嫌でなければ、もう少し近くにいても？」
ローズはその手を見て、少し呼吸が乱れた。触れられる…恐怖が体中を走った。しかし、すぐさまいつも通りに振る舞う。
彼の顔を見た。
「…構いません」
キノンは彼女の手に触れた。
ほんの短い時間だったが、彼の表情はいつもより柔らかかった。
同じ頃、皇宮の執務室
ウィンナイトは報告書を読んでいた。
そこへ近衛兵が入ってくる。
「殿下。キノン副隊長とローズ団長が、庭園で茶会をされているそうです」
「そうか」
彼は書類をめくった。
「随分と仲がよろしいようで」
近衛兵が余計なことを口にした。
ウィンナイトの手が止まる。
「……お前は、報告に来たのか。それとも感想を述べに来たのか？」
「も、申し訳ございません」
「下がれ」
近衛兵が退出する。
一人になったウィンナイトは、ペンを置いた。
彼は自分が何を気にしているのか、理解していた。
キノンがローズに好意を持っていることは知っている。
そして、ローズがそれを十分に理解していないことも。
「……あいつは、随分と大胆になったな」
窓の外を見る。
庭園の東屋は、ここからは見えない。
それでも、二人が並んで座っている姿を想像してしまう。
「面白くないものだ」
小さく呟いた。
その日の夕方
ローズは団長室で、第一騎士団の人事資料を確認していた。
机の上には、北方への派遣候補者名簿がある。
その中に、不自然な名前があった。
五年前、旧鉱山事件に関係していた騎士の親族。
さらに、その人物は最近になってヴァルド侯爵の領地から王都へ移ってきている。
ローズは名簿を閉じた。
「……なるほど」
そのとき、扉が開いた。
「団長、失礼します」
入ってきたのはキノンだった。
「キノン殿。どうされました？」
「調査資料をお届けに。……おや？」
彼はローズの表情に気づいた。
ローズは一枚の書類を見つめていた。
そして、笑っていた。
いつもの礼儀正しい微笑みではない。
目元は静かで、口元だけがわずかに上がっている。
その表情には、相手の行動をすべて見透かしたような余裕があった。
「何か、面白いことでも？」
ローズは顔を上げた。
その瞬間、表情が元に戻る。
「いえ。少し確認したいことがありまして」
キノンは彼女を見つめた。
「今の笑みは？」
「笑っていましたか？」
「ええ」
「気のせいでしょう」
キノンは机に近づいた。
「あなたは、時々、まるで別人のようになりますね」
ローズは書類を重ねた。
「人は誰でも、見せる顔が違うものです」
「あなたの場合は、少し違う」
「そうでしょうか」
「ええ。私は、あなたの知らない一面をもっと見たい」
ローズは彼を見上げた。
「……あまり期待しない方がよろしいかと」
「それでも構いません」
キノンは微笑んだ。
「私は、あなたを知りたいのです」
ローズは返事をしなかった。
ただ、窓の外へ目を向けた。
三日後
第一騎士団に、北方の国境付近へ向かう任務が下された。
北方の街道で、複数の商隊が行方不明になっている。
さらに、国境近くの森で不審な野営跡が発見されたという。
皇宮の会議室
ローズは地図を広げ、各隊長へ説明していた。
「今回の任務は、街道の安全確認と不審者の捜索です」
彼女は地図上の森を指した。
「この一帯は道が狭く、馬車が通れる場所も限られています。隊を分けすぎると、互いの位置を把握できなくなる可能性があります」
副団長が尋ねる。
「団長はどのような編成を？」
「主隊は私が指揮します。先行偵察は少人数で行い、後方には負傷者の搬送を担当する隊を置きます」
「野営地は？」
「川から距離を取り、周囲を見渡せる場所を選びます。夜間の見張りは必ず複数名で。交代時刻も記録してください」
彼女は地図に細かな印をつけた。
「何より、全員が帰還することを優先します。功績を焦る必要はありません」
その言葉に、隊長たちが頷く。
ローズは一人一人の顔を確認した。
「準備は三日後までに。装備の点検を怠らないように」
「はっ！」
会議が終わる。
ローズは地図を巻きながら、ふと声をかけられた。
「今回も君が行くのか」
ウィリアムだった。
「はい。第一騎士団の任務ですので」
「俺も第三騎士団から一部隊を出すことになった」
「そうですか」
「また一緒に行けるね」
「よろしくお願いします」
ウィリアムは笑った。
「君は本当に変わらないな」
「何がでしょう」
「もう少し喜んでくれてもいいのに」
「任務が無事に終われば、喜びます」
「そういうところが好きなんだけどね」
「ありがとうございます」
ウィリアムは額に手を当てた。
「……伝わらないなあ」
三日後
王宮の正門には、騎士たちが整列していた。
ローズは白銀の髪をきっちりとまとめ、鎧を身につけている。
その姿は、祝勝会で見せた華やかな令嬢とはまるで違った。
騎士団長としての威厳。
そして、剣を携えた美しい女性としての存在感。
彼女は馬に乗る前に、隊員たちの装備を確認していた。
「留め具が緩んでいます。直してください」
「はっ！」
「薬品の数は？」
「規定数あります」
「包帯は？」
「こちらに」
「よろしい」
キノンも近衛隊の護衛として同行することになっていた。
彼は馬上からローズへ声をかける。
「今回もご一緒できて嬉しいです」
「よろしくお願いします」
「任務中も、あなたのそばにいられますね」
「護衛対象は私ではありませんよ」
「では、私があなたを守りたいだけです」
ローズは彼を見た。
「お気持ちはありがたいですが、私も剣を持っています」
「知っています。だからこそ、隣にいたいのです」
キノンは笑った。
その会話を聞いていたウィリアムが、横から口を挟む。
「キノン殿、随分と熱心だね」
「ええ。隠すつもりはありませんので」
「なるほど」
ウィリアムはローズを見た。
「君はどう思う？」
「何についてでしょう」
「……いや、何でもない」
ウィリアムは笑って馬を進めた。
王宮の高台から、その様子を見ていたウィンナイトは、ローズの姿を目で追っていた。
彼女が出発前に隊員一人一人へ声をかけている。
最後に馬へ乗ると、銀白の髪が風に揺れた。
「殿下」
側近が声をかける。
「今回の北方任務、私も現地へ向かう」
「殿下ご自身が？」
「ああ。国境付近の報告も受ける必要がある」
側近は一礼した。
ウィンナイトは、遠ざかる騎士団を見つめた。
「……それだけではないがな」
北方へ向かって二日目。
騎士団は森を抜けた先の高台に野営地を設けた。
川からは十分な距離があり、周囲の見通しもよい。
騎士たちは天幕を張り、馬を休ませ、夕食の準備を始めていた。
ローズは焚き火のそばに地図を広げていた。
「団長、食事をお持ちしました」
「ありがとうございます」
彼女は温かいスープを受け取り、地図を見ながら口に運ぶ。
そこへウィリアムがやって来た。
「少し休んだら？」
「あと少し確認します」
「君のあと少しは、いつも長いんだよ」
「そうでしょうか」
「そうだよ」
ウィリアムは彼女の隣に腰を下ろした。
「明日は俺の部隊が先行する。君は後方を見ていて」
「状況によります。無理はしないでください」
「分かってるよ」
彼は少し声を落とした。
「君が心配するからね」
ローズは地図から顔を上げた。
「全員を心配しています」
「……うん。知ってる」
そのとき、キノンが二人のところへやって来た。
「ローズ、夜風が冷えてきましたよ」
彼は自分の外套を彼女の肩にかけた。
「ありがとうございます」
「冷えないようにしてください」
「キノン殿も冷えるでしょう」
「私は大丈夫です」
「では、半分お返しします」
ローズは外套を少し広げ、彼にもかかるようにした。
キノンは目を瞬かせた。
「……それは、少し反則ですね」
「何がでしょう」
「何でもありません」
ウィリアムは二人を見て、肩をすくめた。
「俺は見張りに行ってくるよ」
「お願いします」
ウィリアムが離れていく。
キノンはローズの隣に残った。
「明日も早いですね」
「はい」
「今夜は少しだけ、仕事を忘れませんか？」
ローズは焚き火を見つめた。
「……そうですね」
キノンは彼女の横顔を見た。
その表情は穏やかだった。
しかし、彼女の目は炎の向こうを見ているようだった。
深夜
野営地の見張りが交代する頃。
ローズは一人、少し離れた場所で周囲を確認していた。
そのとき、森の奥に小さな光が見えた。
一度。
消える。
もう一度。
ローズは目を細めた。
「……合図？」
彼女はすぐに近くの隊員へ声をかけた。
「副団長を呼んでください。音を立てずに」
「はっ」
ローズは森の方向を見つめた。
しばらくして、キノンがやって来る。
「何かありましたか？」
「森の奥に光が見えました。規則的です」
キノンの表情が引き締まる。
「敵の合図でしょうか」
「まだ分かりません。確認が必要です」
ローズは小さな地図を開いた。
「この辺りに、古い街道があります。五年前の記録にも出てきました」
キノンは地図を覗き込む。
「旧鉱山へ続く道ですね」
「はい」
ローズは顔を上げた。
そして、ほんの少し笑った。
「ようやく、尻尾を出しましたね」
その声は、焚き火のそばで見せていたものとは違った。
冷たく、静かで、どこか愉しげだった。
キノンは彼女を見つめた。
「ローズ……？」
彼女はすぐに普段の顔へ戻る。
「小隊を二つに分けます。確認だけに留め、交戦は避けてください」
「分かりました」
キノンは頷いた。
だが、その胸には疑問が残っていた。
彼女は敵を見つけたことを恐れていない。
むしろ、ずっと待っていたかのようだった。
ローズは剣の柄に手を置く。
「行きましょう」
月明かりが彼女の白銀の髪を照らす。
その姿は、夜の森に咲く白薔薇のようだった。
ただし、その花には鋭い棘がある。
そして、その棘を誰よりもよく知っているのは、彼女自身だった。
予告 『森に潜む影と、皇子の到着』
