白薔薇ローズの手記

第三十話 白薔薇を巡る三つの視線

翌朝

第一騎士団の団長室には、ローズがまとめた報告書が何冊も並んでいた。

彼女は窓辺に立ち、北方の地図を眺めている。

昨日の夜、ウィンナイトと裏山で会ったことなど、すでに頭の片隅へ追いやられていた。

今、彼女が考えているのは五年前の事件だった。

「団長」

副団長が扉を叩いた。

「キノン副隊長がお見えです」

「お通ししてください」

扉が開く。

キノンはいつも通り穏やかな笑みを浮かべていた。手には小さな包みを持っている。

「おはようございます、ローズ」

「おはようございます。何かご用でしょうか」

「昨日のお茶のお礼です」

包みを机に置く。

中には、東方から取り寄せたという茶葉が入っていた。

「あなたがお好きそうだと思いまして」

「ありがとうございます。珍しい茶葉ですね」

「気に入っていただけると嬉しいです」

キノンは彼女の机を見た。

「また随分と資料が増えましたね」

「調べることが多いので」

「手伝いましょうか？」

「近衛隊のお仕事はよろしいのですか？」

「あなたのためなら、少しくらい時間を作りますよ」

ローズは顔を上げた。

「それは困ります。ご自身の職務を優先してください」

「……本当にあなたは」

キノンは苦笑した。

「私がどれほど遠回しに言っても、伝わらないのでしょうね」

「何か伝えたいことがあるのですか？」

「あります」

キノンは彼女の机に手をついた。

「私は、あなたと一緒にいたいと思っています。仕事の話だけではなく」

ローズは彼を見つめた。

「……そうですか」

「ええ」

「では、またお茶をしましょう」

キノンは一瞬目を丸くした。

それから、嬉しそうに笑う。

「ええ。ぜひ」

ローズにとっては、まだその言葉の意味が十分に伝わっていなかった。

しかし、キノンは構わなかった。

少しずつでも、彼女の隣にいる時間を増やすつもりだった。

昼過ぎ

ローズのもとへ、一通の招待状が届いた。

差出人はウィンナイト。

内容は簡潔だった。

五年前の旧鉱山事件について、確認したい事項がある。

場所は皇宮内の小さな茶室。

ローズは招待状を読み終えると、すぐに準備を始めた。

指定された時刻。

茶室にはウィンナイトが一人で待っていた。

「来たか」

「お招きいただき、ありがとうございます」

「座れ」

ローズは向かいに腰を下ろす。

テーブルには二人分の茶器が用意されていた。

「本題に入ろう」

ウィンナイトは一枚の書類を差し出した。

「五年前、旧鉱山から救出された騎士の証言についてだ」

ローズの視線が書類に落ちる。

そこには、当時の調査記録には存在しなかった一文が記されていた。

『ヴァルド侯爵の使者が、鉱山へ出入りしていた』

ローズの指先が止まる。

「これは、どこから？」

「当時の記録を保管していた元文官からだ。最近になって、彼が私に接触してきた」

「なぜ今になって？」

「命を狙われたらしい」

ローズは書類を読み進めた。

「証言者は？」

「現在、保護している」

「会わせていただけますか」

「構わない。ただし、私も同席する」

「承知しました」

ウィンナイトは彼女の顔を見た。

「驚かないのだな」

「驚いています」

「そうは見えない」

「驚いたからといって、表情に出す必要はありませんので」

ウィンナイトは小さく笑った。

「お前らしい」

彼は茶を口に運ぶ。

「ところで、昨日のことだが」

「昨日？」

「裏山の木の上にいたことだ」

「ああ」

「よく登るのか？」

「時々です。考え事をするには、都合がよいので」

「何を考えている？」

「色々です」

「私には話せないことか？」

ローズは茶器を置いた。

「誰にでも、話さないことはあります」

「そうだな」

ウィンナイトは彼女の目を見つめる。

「私にもある」

二人の視線が交わる。

ローズは目を逸らさなかった。

その落ち着きが、ウィンナイトには心地よかった。

誰もが彼の立場を意識し、言葉を選ぶ。

しかし、彼女は違う。

彼を皇子として扱いながら、一人の人間として見ている。

「ローズ」

「はい」

「今度、私と食事をしないか」

「事件についての打ち合わせでしょうか？」

「違う」

「では、何のために？」

「お前と食事をするためだ」

ローズは少し考えた。

「……承知しました」

ウィンナイトは満足そうに微笑んだ。

その日の夕刻

ローズは皇宮の回廊を歩いていた。

調査資料を近衛隊へ届ける途中だった。

角を曲がったところで、一人の男が進路を塞ぐように立っていた。

ヴァルド侯爵の側近、グレゴールである。

「これはこれは、ローズ団長」

「グレゴール卿」

「随分と熱心に、昔の事件を調べていらっしゃるそうですね」

「必要な調査ですので」

「五年前のことなど、今さら掘り返して何になるのでしょう」

「未解決の事件です。確認する必要があります」

男は薄く笑った。

「あなたは昔から、余計なことに首を突っ込む」

ローズは黙って彼を見た。

「女性が騎士団長にまで上り詰めたのです。もう十分でしょう。これ以上、面倒を起こさない方が身のためですよ」

「忠告ですか？」

「ええ。あなたのためを思って」

その瞬間

ローズの表情が変わった。

ほんのわずかに、口元が上がる。

「……私のため？」

声は穏やかだった。

しかし、その深紅の瞳には温度がなかった。

「随分とお優しいのですね」

男の笑みが止まる。

ローズは一歩近づいた。

「ですが、ご心配には及びません」

「何を……」

「私は、自分の身くらい自分で守れます」

彼女は資料を抱え直した。

「それに」

一瞬だけ、彼女の笑みが深くなる。

「隠し事をしている方が、他人に忠告をするのは少々滑稽ですね」

男の顔色が変わった。

「何の話です？」

「さあ。ご自身でお考えください」

ローズは男の横を通り過ぎた。

その歩き方は優雅で、乱れ一つなかった。

だが、その目は冷たかった。

「ローズ」

背後から声がした。

彼女が振り返る。

そこにいたのはウィンナイトだった。

「殿下」

「今の男は？」

「ヴァルド侯爵の側近です」

「何を話していた？」

「昔の事件を調べるなと、忠告されました」

「それで、あの顔か」

ローズはわずかに首を傾ける。

「どの顔でしょう」

「先ほどの顔だ」

「……見ていらしたのですか」

「少しな」

ウィンナイトは彼女の前まで歩いてきた。

「普段のお前とは違った」

「そうでしょうか」

「随分と楽しそうだった」

ローズは黙った。

ウィンナイトはその沈黙を見逃さなかった。

「怒っていたのか？」

「いいえ」

「ならば、何を考えていた？」

彼女はしばらく彼を見つめた。

そして、静かに答える。

「相手が何を隠しているのか、考えていました」

「それだけか？」

「はい」

ウィンナイトは彼女の目を見た。

嘘をついている。

そう感じた。

しかし、彼女はあまりにも自然だった。

「……お前は、本当に不思議な女だな」

「よく言われます」

「褒めている」

「ありがとうございます」

ウィンナイトは小さく笑った。

そして、彼女の手元に目を落とす。

「資料を運んでいたのか？」

「はい。近衛隊へ届ける予定です」

「私が持とう」

「いえ、大丈夫です」

「たまには私にも役目を与えろ」

「では、半分お願いします」

ローズは資料の一部を差し出した。

ウィンナイトは受け取る。

「素直だな」

「重いものを持っていただけるのでしたら、断る理由はありません」

「……そういうところだ」

「何か？」

「いや」

二人は並んで歩き出した。

ウィンナイトは、彼女の横顔を見ていた。

先ほどの冷たい微笑み。

あれは、単なる怒りではない。

彼女は相手を恐れていなかった。

むしろ、相手の反応を楽しんでいるようにさえ見えた。

それが不思議だった。

そして、気になった。

近衛隊の執務室に到着すると、キノンが待っていた。

「ローズ団長」

「キノン殿。資料をお持ちしました」

「ありがとうございます」

キノンは彼女の手元を見た。

そして、ウィンナイトが資料の半分を持っていることに気づく。

「殿下もご一緒でしたか」

「途中で会った」

「そうでしたか」

キノンは微笑んだ。

「ローズ団長、少しお時間はありますか？」

「何でしょう」

「以前のお茶のお話です。次の予定を決めたいと思いまして」

「構いません」

「では、明後日は？」

「午後なら空いています」

「決まりですね」

キノンは嬉しそうに笑った。

その様子を見て、ウィンナイトが口を開く。

「キノン」

「はい、殿下」

「彼女は忙しい。あまり予定を詰め込むなよ」

「承知しております」

キノンは一礼した。

しかし、その目にはわずかな挑戦の色があった。

「ですが、彼女の時間をいただくことは、私にも許されているでしょう？」

ウィンナイトはキノンを見た。

「……そうだな」

ローズは二人を交互に見た。

「何か問題があるのでしょうか？」

「いいえ」

キノンが答える。

「ありませんよ」

ウィンナイトも静かに笑った。

「ない」

ローズは納得したように頷いた。

「では、私は戻ります」

彼女が去っていく。

その後ろ姿を、キノンは見送った。

「殿下」

「何だ」

「私は、彼女に惹かれています」

ウィンナイトは答えなかった。

「遠慮するつもりはありません」

キノンは穏やかに続けた。

「彼女が誰を選ぶかは、彼女自身が決めることですから」

ウィンナイトは彼を見つめた。

「その通りだ」

声は静かだった。

だが、その瞳にはわずかな変化があった。

その夜

ローズは自室で、今日の出来事を手帳に記録していた。

ヴァルド侯爵の側近、グレゴール。

発言内容。 表情の変化。 視線の動き。 そして、彼女の言葉に対する反応。

細かな文字がページを埋めていく。

最後に、彼女は小さく書き加えた。

『グレゴールは旧鉱山事件について何かを知っている。ヴァルド侯爵との連絡経路を調べる必要あり』

ペンを置く。

ローズは窓の外を見た。

月が出ていた。

ふと、昨日の大樹を思い出す。

そして、ウィンナイトの言葉。

『美しかった』

彼女は少しだけ首を傾けた。

「……殿下も、随分と変わったことをおっしゃる」

それだけ呟いて、机に戻る。

しかし、彼女の知らないところで。

ウィンナイトは既に、彼女のために別の調査を始めていた。

五年前の旧鉱山事件。

そして、彼女が隠している過去。

彼はまだ知らない。

その過去が、この世界のものではないことを。

---

予告　『微笑みの裏側と、北方への野営任務』