白薔薇ローズの手記

第二十九話 月下に咲く、もう一つの顔

午後三時

第一騎士団の執務室には、紙をめくる音とペン先の走る音だけが響いていた。

ローズは机に向かい、五年前の旧鉱山事件に関する資料を読み込んでいる。

その横には、彼女自身がまとめた調査記録があった。

余白という余白に文字が書き込まれ、人物の相関図や時系列、証言の矛盾点まで細かく記されている。

「ローズ団長」

扉が開き、キノンが入ってきた。

「お仕事中に失礼します」

「構いません。何か分かりましたか？」

「ええ。ですが、その前に」

キノンは彼女の机の横に立った。

「今日のお約束、覚えていらっしゃいますか？」

ローズはペンを置いた。

「お茶、ですね」

「覚えていてくださったんですね」

「約束しましたので」

「嬉しいです」

キノンは自然な動作で、彼女の椅子を引いた。

「行きましょうか」

「資料は？」

「あとで私が持っていきます」

「では、お願いします」

二人は皇宮の庭園へ向かった。

庭園の一角には、小さな東屋がある。

そこには既に茶器が用意されていた。

「準備がいいですね」

「あなたと二人で話したかったので」

キノンは向かいに座った。

ローズは紅茶を一口飲む。

「それで、お話とは？」

「仕事以外の話もしたいと思いまして」

「仕事以外……」

ローズは少し考えた。

「何を話せばよいのでしょう」

キノンは思わず笑った。

「そうですね。では、あなたの好きなものを教えてください」

「剣です」

「それ以外で」

「馬も好きです」

「ほかには？」

「薬草の調合も」

「……なるほど」

キノンは頬杖をついた。

「あなたは、休日にも訓練や勉強をしているのでしょう？」

「そうですね」

「休むことは？」

「必要であれば休みます」

「必要であれば、ですか」

キノンは少しだけ目を細めた。

「あなた自身が休みたいと思うことはないのですか？」

ローズは紅茶の水面を見つめた。

「……昔は、ありました」

「昔？」

「いえ。何でもありません」

彼女はいつもの表情に戻った。

キノンはそれ以上追及しなかった。

ただ、彼女の横顔を見つめていた。

「ローズ」

初めて、団長という肩書きをつけずに呼んだ。

「はい？」

「また二人でお茶をしましょう」

「今回のように？」

「ええ。できれば、もっと頻繁に」

ローズは少し首を傾けた。

「構いませんよ」

キノンは満足そうに微笑んだ。

「約束ですね」

「はい」

彼女にとっては、何気ない約束だった。

けれどキノンにとっては、少し違った。

その日の夕刻

ローズは騎士団の仕事を終えると、皇宮の裏手にある小道を歩いていた。

王宮の裏には、広大な森が広がっている。

その奥には、古くから存在する大樹があった。

地元の人々からは、昔から「見晴らしの樹」と呼ばれている。

太い幹は大人が何人手を広げても届かないほどで、枝葉は周囲の木々よりも高く伸びていた。

ローズはその木を見上げた。

「……久しぶりですね」

彼女は周囲に人影がないことを確認する。

そして、慣れた動きで幹に手をかけた。

制服の上着を脱ぎ、邪魔にならないよう枝に掛ける。

軽やかに枝を伝い、あっという間に高い場所まで登っていった。

やがて、街を一望できる太い枝に腰を下ろす。

眼下には、夕暮れから夜へ移り変わる街並みが広がっていた。

家々の窓に灯りがともり、通りには人々の姿が見える

遠くから、鐘の音が聞こえた。

ローズは膝を少し抱え、街を眺めた。

いつもの彼女とは違う。

騎士団長としての緊張も、貴族令嬢としての礼儀も、今は必要ない。

ただ一人

高い木の上で、静かに街を見つめていた。

ローズはいつも悩み事があると木のうえでぼーっとしていた。

「……随分と、遠くまで来たものですね」

その声には、わずかな寂しさがあった。

彼女の脳裏に、前世の記憶が浮かぶ。

あの頃の自分は、弱く力を持たなかった。

人に利用され、罵声を浴びせられ、家族からも毛嫌いされた。

だからこそ、今世では違う生き方を選んだ。

誰にも弱みを見せない。

誰にも自分の人生を決めさせない。

必要なら、冷酷にもなる。

彼女は街を見下ろしたまま、わずかに笑った。

その笑みは美しかった。

しかし、どこか恐ろしかった。

「……私は、もう一人で生きていける程強くなった…」

月が昇り始めていた。

白銀の髪が夜風に揺れる。

ローズは片手を枝に置き、遠くの街を見つめ続けた。

その横顔には、誰にも語らない過去が滲んでいた。

同じ頃

ウィンナイトは皇宮の裏山に近い道を歩いていた。

近衛兵との打ち合わせを終え、執務室へ戻る途中だった。

ふと、視界の端に白いものが映った。

「……？」

彼は足を止める。

大樹の高い枝。

そこに、一人の女性が座っていた。

月明かりに照らされた銀白の髪。

風に揺れる髪の隙間から、横顔が見える。

ローズだった。

彼女は木の上から街を見渡している。

その姿は、皇宮の舞踏会で見せた美しさとは違っていた。

飾りも、化粧も、社交のための微笑みもない。

ただ月の光の中にいる。

まるで、夜そのものが彼女を形作ったかのようだった。

ウィンナイトは動かなかった。

彼女の髪が風に流れ、月明かりを受けて淡く輝く。

その横顔には、普段のローズにはない表情があった。

寂しげで、遠くを見ていて、誰にも触れさせない何かを抱えている。

ウィンナイトの胸に、これまでとは違う感情が生まれた。

美しいと思った。

それだけではない。

目を離したくないと思った。

彼女が何を考えているのか知りたい。

彼女がどんな過去を持っているのか知りたい。

そして、あの表情を自分だけが知っていたい。

「……困ったものだ」

彼は小さく呟いた。

自分が誰かに心を奪われるなど、考えたこともなかった。

ましてや、あのローズに。

彼はしばらく、その姿を見つめていた。

そのとき。

ぱきっ。

足元で、小枝が折れる音がした。

ローズの肩がわずかに動いた。

そして、彼女は音のした方向へ振り返る。

月明かりが、その深紅の瞳に差し込んだ。

白銀の髪が肩から流れ、整った顔立ちが月光に浮かび上がる。

振り返る、その一瞬。

あまりにも美しかった。

けれど、ウィンナイトが目を奪われたのは、それだけではなかった。

ローズの瞳に、一瞬だけ浮かんだ表情。

それは、普段の彼女のものではなかった。

冷たく、鋭く、そしてどこか楽しげな表情。

まるで、侵入者を見つけた捕食者のような目。

しかし、それはほんの一瞬だった。

「……殿下」

いつものローズに戻っていた。

ウィンナイトは彼女を見上げる。

「こんなところで何をしている？」

「街を眺めていました」

「木の上で？」

「はい」

「……降りてこられるのか？」

「問題ありません」

ローズはそう言って、枝から枝へと移動し始めた。

危なげのない動きで、静かに地面へ降り立つ。

そして、軽く衣服を整えた。

「殿下こそ、どうしてこちらへ？」

「通りかかっただけだ」

「そうでしたか」

二人の間に、短い沈黙が落ちる。

ウィンナイトは彼女の顔を見つめた。

「何かあったのか？」

「特には」

「そうは見えなかったが」

ローズは少しだけ目を伏せた。

「……人には、一人になりたい時もあります」

「そうだな」

「殿下にも？」

「私にもある」

「意外ですね」

「どういう意味だ？」

「殿下は、いつも誰かを動かしている印象がありますので」

ウィンナイトは小さく笑った。

「お前は本当に遠慮がないな」

「失礼いたしました」

「謝るほどのことではない」

彼は一歩、彼女に近づいた。

「ローズ」

「はい」

「先ほど、何を考えていた？」

彼女は彼を見た。

「……昔のことです」

「昔？」

「もう戻れない場所のことを」

ウィンナイトは、その言葉を静かに受け止めた。

「戻りたいのか？」

「いいえ」

ローズは即答した。

「戻る必要はありません」

その声音は穏やかだった。

だが、どこか決定的なものを含んでいた。

ウィンナイトは彼女の目を見つめる。

「そうか」

そして、少しだけ笑った。

「ならば、今いる場所を大切にすればいい」

ローズはわずかに目を見開いた。

「……そうですね」

皇宮へ戻る道

二人は並んで歩いていた。

ウィンナイトは、先ほどの彼女の表情を忘れられずにいた。

「ローズ」

「はい」

「お前は、誰にでもあのような顔を見せるのか？」

「どのような顔でしょう」

「先ほどの顔だ」

ローズは少しだけ沈黙した。

「……覚えていません」

「そうか」

「何かおかしな顔をしていましたか？」

「いや」

ウィンナイトは彼女を横目で見た。

「美しかった」

ローズは足を止めなかった。

「ありがとうございます」

「本当に分かっているのか？」

「何がでしょう」

「……いや、いい」

彼は小さく息を吐いた。

ローズはいつも通りだった。

けれど、ウィンナイトは確信していた。

彼女には、まだ知らない顔がある。

そして、それを知りたいと思ってしまった。

「またあの木に登るのか？」

「時々は」

「その時は教えてくれ」

「なぜですか？」

「私も街を眺めてみたい」

ローズは彼を見上げた。

「殿下が木に登るのですか？」

「登れないとでも？」

「いえ。少し意外なだけです」

「なら、今度試してみよう」

「枝が折れないとよいですね」

ウィンナイトはとうとう声を立てて笑った。

彼女は冗談を言ったつもりではなかった。

それがまた、彼には面白かった。

ローズは自室へ戻ると、机に向かった。

そして、いつもの手帳を開く。

ウィンナイトの名前の横に、今日の出来事を書き加えた。

『裏山にて遭遇。単独行動中。会話内容に特筆すべき問題なし』

少し考え、さらに書く。

『こちらの表情について言及。観察力は予想以上』

彼女はペンを止めた。

『注意が必要』

そう記して、手帳を閉じる。

一方、ウィンナイトもまた、自室で窓の外を眺めていた。

月はまだ高い。

彼の脳裏には、木の上に座るローズの姿が浮かんでいた。

そして、振り返った瞬間の深紅の瞳。

「……あの顔は何だったのだろうな」

彼は自分の指先を見つめた。

ローズが何を隠しているのか。

まだ分からない。

だが、彼女の秘密を知りたいという気持ちは、確実に強くなっていた。

「キノンには、あまり近づかせたくないものだ」

ぽつりと呟く。

自分でも、その言葉に少し驚いた。

それから彼は、静かに笑った。

「はぁ…これは、厄介なことになった」

月明かりの下。

白薔薇の秘密を知りたい男が、一人増えた。

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予告　『白薔薇を巡る三つの視線』