白薔薇ローズの手記

第二十八話 侯爵の思惑と、白薔薇騎士団長

翌朝

王宮の東側に位置する第一騎士団の訓練場には、早朝から剣戟の音が響いていた。

「左足が遅れています。もう一度」

ローズの声は静かだった。

白銀の髪を後ろで一つにまとめ、騎士団の制服を身にまとっている。

昨日の祝勝会で見せた、華やかな白いドレス姿とはまるで違う。

しかし、制服姿であっても彼女の美しさは隠しようがなかった。

整った顔立ちに、深紅の瞳。 凛とした姿勢と、無駄のない動き。

彼女が歩くだけで、周囲の騎士たちの視線が自然と集まる。

「団長」

副団長が一枚の書類を差し出した。

「昨日、侯爵家の関係者が数名、第一騎士団の人事について問い合わせてきたそうです」

「内容は？」

「北方警備隊への人員配置についてです。特定の騎士を異動させるよう、強く求めていたと」

ローズは書類に目を落とした。

「理由は？」

「明確な説明はなかったようです」

「そうですか」

彼女は書類を閉じた。

「人事は私の管轄です。正式な理由と証拠がない限り、変更しません」

「承知しました」

そのとき、訓練場の入口から声がした。

「朝から相変わらず厳しいね、ローズ」

ウィリアムだった。

第三騎士団の団長となった彼は、相変わらず気楽そうな笑みを浮かべている。

「おはようございます、ウィリアム殿」

「昨日はお疲れさま。……それにしても、昨日の君は本当に綺麗だった」

「ありがとうございます」

「それだけ？」

「他に何か必要ですか？」

ウィリアムは一瞬言葉を失い、それから小さく笑った。

「いや。君らしいよ」

「そうですか」

「でも、今日は今日で綺麗だね」

ローズは書類に目を戻した。

「制服に問題はありませんか？」

「……そこに戻るんだ」

ウィリアムは苦笑した。

その様子を、少し離れた場所から見ている人物がいた。

キノンである。

彼は皇帝近衛隊の副隊長として、今回の人事問題について調査に来ていた。

「ローズ団長」

「キノン殿。おはようございます」

「少しお時間をいただけますか？」

「構いません」

キノンはローズの隣に立つ。

「昨日の祝勝会では、あまりお話しできませんでしたね」

「警備に関する確認がありましたので」

「ええ。ですが、私はもう少しあなたと話したかった」

ローズが顔を向ける。

「業務上のことでしょうか？」

「いいえ。個人的なことです」

キノンは柔らかく微笑んだ。

「あなたは、私が思っている以上に鈍い方ですね」

「そうでしょうか」

「ええ。かなり」

彼は少しだけ身をかがめ、ローズの目を見た。

「今度、お茶に付き合っていただけませんか？」

「調査の打ち合わせですか？」

「違います」

「では、何のために？」

「あなたと過ごすためです」

ローズは数秒、彼を見つめた。

「……承知しました。時間が合えば」

キノンの笑みが深くなる。

「約束ですよ」

「はい」

そのやり取りを見ていたウィリアムは、何とも言えない顔をしていた。

「キノン殿は随分と積極的だね」

「そうでしょうか」

ローズは本気で不思議そうに2人を見つめた。

その日の昼過ぎ。

ローズは団長室で、五年前の記録を確認していた。

机の上には、古い報告書が何冊も積み重なっている。

北方の旧鉱山で起きた失踪事件。 騎士団員の情報漏洩。 謎の紋章を持つ男。 そして、かつてローズの昇進を妨害しようとしたヴァルド侯爵。

ローズは一枚の紙を取り出した。

そこには、五年前に失踪した騎士の名前が記されていた。

「……まだ、終わっていなかったのですね」

声は小さい。

彼女は紙を机に置き、別の資料を開いた。

そこには、ある貴族の名前が記されていた。

ヴァルド侯爵。

そして、その名前の横には、当時の調査では確認できなかった印がある。

ローズの指が止まった。

「ふふ……」

ほんのわずかに、口元が緩む。

いつもの穏やかな微笑みとは違う。

どこか冷たく、相手を見下すような笑みだった。

(あぁ、めんどくさい)

「やっとか…ネズミのように逃げ回って…」

その目には、怒りも悲しみもなかった。

ただ、静かな興味だけが浮かんでいる。

そのとき。

「ローズ団長」

扉の向こうから声がした。

彼女は瞬時に表情を戻した。

「どうぞ」

入ってきたのはキノンだった。

「失礼します。調査資料をお持ちしました」

「ありがとうございます」

キノンは資料を机に置いた。

そして、ふと彼女の手元に目を留めた。

「何か見つかりましたか？」

「五年前の記録に、不自然な点がありました」

「どのような？」

「当時、旧鉱山から救出された騎士の証言が、一部だけ記録から消されています」

キノンの表情が変わる。

「消されている？」

「はい。報告書には、証言を聞き取った記録があるのに、その内容が残っていません」

「それは……」

「意図的に削除された可能性があります」

ローズは淡々と答えた。

キノンは彼女の顔を見た。

その表情には、いつもの冷静さしかない。

だが、彼は先ほどから小さな違和感を覚えていた。

ローズは資料を見つめているとき、時折、まるで人の心を読むような目をする。

それは騎士団長としての観察眼とは少し違う。

もっと深く、もっと暗いもの。

「ローズ団長」

「はい？」

「あなたは、ヴァルド侯爵をどうするおつもりですか？」

ローズは少しだけ目を細めた。

「どうする、とは？」

「もし、彼が五年前の事件に関与していたとしたら」

沈黙。

やがてローズは、書類を一枚そろえた。

「証拠を集めます」

「それだけですか？」

「ええ」

そして、静かに続けた。

「罪があるのなら、相応の場所へ送る。それだけです」

キノンは彼女を見つめた。

「あなたは、本当にそう思っているのですか？」

ローズの手が止まる。

「何か問題がありますか？」

「いいえ。ただ……」

キノンは微笑んだ。

「あなたのことを、もっと知りたいと思っただけです」

ローズは彼を見た。

「私について知ることは、あまり面白くないと思いますよ」

「それは私が決めます」

彼の声は穏やかだったが、いつもより少し強かった。

「あなたが見せているものだけで、あなたを理解したつもりにはなりません」

ローズは何も答えなかった。

キノンは一礼し、部屋を出ていった。

扉が閉まる。

ローズはしばらくその方向を見つめていた。

そして、机の引き出しを開けた。

中には、使い込まれた小さな手帳があった。

そこには、この世界の誰にも話していないことが記されている。

前世の記憶。

信じていた人達に避けられたこと。

人間というものを、簡単には信じられなくなった理由。

そして何より前世の悪夢のような人生の根源となる事件。

己の弱さに痛感した出来事。

ローズがこれほどまでに強さを求める理由。

ローズは手帳を閉じた。

「……今世では、もう…」

その声は、ひどく静かだった。

「絶対守ってみせる…」

深紅の瞳が、窓の外を見つめる。

そこにいたのは、誰もが憧れる美しい騎士団長ではなかった。

まるで、物語の悪役のように。

自分の目的のためなら、どこまでも冷静でいられる女だった。

夕刻

王宮の執務室。

ウィンナイトは、キノンから報告を受けていた。

「ローズ団長は、五年前の旧鉱山事件を再調査しています」

「そうか」

「ヴァルド侯爵の関与を疑っているようです」

「彼女なら当然だろう」

ウィンナイトは書類をめくる。

「それより、キノン」

「はい」

「随分とローズに近づいているそうだな」

キノンは一瞬だけ目を伏せた。

「ご存じでしたか」

「知らないとでも思ったか？」

「いいえ」

ウィンナイトは書類から顔を上げた。

「彼女を気に入ったのか」

「ええ。私は、彼女に興味があります」

「興味、か」

「それだけではありませんが」

ウィンナイトの指が止まった。

キノンは穏やかな表情のまま続ける。

「彼女は美しい。剣の腕も、判断力も、申し分ありません。それに……誰にも見せていない何かがある」

「ほう」

「私は、それを知りたいと思っています」

ウィンナイトはしばらく黙っていた。

そして、わずかに笑った。

「深入りしすぎるなよ」

「殿下は、ローズ団長をどうお考えですか？」

キノンが尋ねる。

ウィンナイトは窓の外を見た。

「面白い女だ」

「それだけですか？」

「今はな」

その言葉に、キノンは何かを察したようだった。

「……承知しました」

キノンが退室する。

一人になったウィンナイトは、机の上に置かれた報告書を見下ろした。

五年前の旧鉱山事件。

そして、そこに記されたローズの名前。

彼はふと、昨日の祝勝会を思い出した。

白いドレスをまとい、誰もが目を奪われるほど美しかった彼女。

しかし、ウィンナイトが気になったのは、その美しさだけではない。

彼女は侯爵を見たとき、一瞬だけ笑った。

誰にも気づかれないほどの、ごく短い笑み。

あれは、社交の場で見せる微笑みではなかった。

「……隠しているな」

黒い瞳が細められる。

「ローズ・ヴァレンティア」

彼はその名を口にした。

「お前は、一体何を隠している？」

その夜。

ローズは自室で、一冊の分厚い手帳を開いていた。

騎士たちの戦闘記録とは別のもの。

そこには、人物ごとの性格、発言、行動、利害関係がびっしりと書かれている。

ページの端には細かな矢印。 名前の横には小さな印。 一見すれば、何を意味しているのか分からないほどの情報量だった。

彼女は新しいページに、三人の名前を書いた。

ウィリアム。

キノン。

ウィンナイト。

少し考え、キノンの名前の横に一言書き加える。

『接近の意図は明確。観察力が高い。こちらの変化にも気づき始めている』

そして、ウィンナイトの名前の横には、

『危険。こちらの隠し事に気づく可能性が高い』

と記した。

最後に、ページの下部へ小さく書き添える。

『不用意に近づけないこと』

ローズはペンを置いた。

しかし、しばらくして、その一文を見つめる。

「……面倒な方たちですね」

そう呟きながらも、彼女の口元にはかすかな笑みがあった。

それが何を意味するのか。

本人にも、まだ分からなかった。

窓の外には、月が浮かんでいる。

白薔薇は今夜も、誰にも見せない顔で微笑んでいた。

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予告　『月下に咲く、もう一つの顔』