白薔薇ローズの手記

第二十七話 白薔薇に届くダンスの誘い

戦勝パーティーも中盤に差しかかった頃。

大広間では楽団の演奏が始まり、貴族たちが次々と舞踏のために中央へ進み出ていた。

ローズは父の隣で、静かにその様子を眺めていた。

白いドレスの裾には銀糸で白薔薇が刺繍され、歩くたびに柔らかく光を反射する。

銀白色の髪は肩から背中へ流れ、赤い瞳はシャンデリアの光を受けて宝石のように輝いていた。

その姿を見た貴族たちは、何度も彼女へ視線を向けていた。

「ヴァレンティア公爵令嬢」

一人の若い侯爵令息が近づいてきた。

「もしよろしければ、一曲お相手願えませんか？」

ローズは父を見た。

公爵は微笑んで頷く。

「行っておいで」

「はい」

ローズは令息へ向き直り、優雅に手を差し出した。

「よろしくお願いいたします」

ローズは相手の手を取り、舞踏の輪へ入った。

普段の彼女を知る騎士たちにとって、それは少し不思議な光景だった。

剣を持てば誰よりも冷静で、戦場では迷いなく指示を出す。

しかし今、彼女は音楽に合わせて静かに踊っている。

動きには無駄がなく、姿勢は美しい。

足運びも驚くほど正確だった。

「舞踏もお上手なのですね」

相手の令息が感心したように言った。

「幼い頃に習いました」

「騎士団長としてのご活躍も素晴らしいですが、こうしてお会いすると、まるで別人のようです」

「そうでしょうか」

「ええ。とてもお美しい」

「ありがとうございます」

ローズは穏やかに答えた。

曲が終わると、二人は礼を交わした。

その様子を見ていたウィリアムは、グラスを持つ手を止めていた。

「……踊れるんだね」

キノンが隣で答える。

「公爵令嬢ですから、当然習われていたのでしょう」

「それは分かってるけどさ」

「何か？」

「いや、何でもない」

(…)

キノンは意味ありげにウィリアムを見つめた

次の曲が始まる前に、ウィンナイトがローズのもとへやってきた。

「ヴァレンティア公爵令嬢」

「殿下」

「一曲、お願いできるだろうか」

ローズは一礼した。

「喜んで」

ウィンナイトは彼女の手を取り、舞踏の輪へ進む。

二人が並ぶと、会場の視線が一斉に集まった。

黒を基調とした礼服の皇子。

白いドレスをまとった公爵令嬢。

まるで対照的な二人だった。

「君がこうして踊る姿を見るのは初めてだ」

「私も殿下と踊るのは初めてです」

「騎士団長としての君とは、随分印象が違う」

「今夜は公爵家の娘ですので」

「なるほど。では、今夜だけは団長と呼ばない方がいいか」

「お好きなように」

ウィンナイトは小さく笑った。

「君は本当に変わらないな」

「そうでしょうか」

「そうだ。どれほど美しい衣装を身につけても、話してみればいつもの君だ」

ローズは少しだけ首を傾けた。

「それは良いことなのでしょうか」

「私にとってはな」

曲が終わる。

ウィンナイトは彼女の手を離し、丁寧に礼をした。

「ローズ」

聞き慣れた声に振り返る。

ウィリアムだった。

「一曲、付き合ってくれる？」

「はい」

「即答だね」

「断る理由がありません」

「そういうところも変わらないな」

ウィリアムは彼女の手を取った。

踊り始めてすぐ、彼は小さく笑った。

「君、足運びが綺麗だね」

「ありがとうございます」

「訓練で鍛えたから？」

「舞踏と剣術では違います」

「でも、重心の移動は似ている部分もあるんじゃない？」

ローズは少し考えた。

「あります。軸が崩れないようにする点は共通しています」

「やっぱり君らしい答えだ」

ウィリアムは彼女を見た。

白銀の髪が揺れる。

普段は騎士服の襟元から覗く横顔も、今夜は美しいドレスに包まれていた。

その姿に、彼は何度も視線を奪われてしまう。

「……本当に綺麗だね」

「ドレスがですか？」

「君が、だよ」

ローズは一瞬だけ目を瞬かせた。

少し困ったように言った。

「…ありがとうございます」

それだけだった。

ウィリアムは苦笑する。

「伝わってるのかなあ」

「何がですか？」

「いや、何でもない」

曲が終わった後、ローズは会場の端で休んでいた。

そこへキノンがやってくる。

「お疲れではありませんか？」

「大丈夫です」

「今夜は随分とお声がかかっていますね」

「そうですね」

「お困りでは？」

「特には。皆さん礼儀正しいので」

キノンは微笑んだ。

しかし、彼は別のことにも気づいていた。

ローズに近づく貴族の中には、彼女の美貌や公爵家の立場だけでなく、第一騎士団長という地位に関心を持つ者もいる。

彼女を社交界へ取り込もうとする者。

騎士団とのつながりを求める者。

その違いを、キノンは静かに見分けていた。

「ローズ様」

「はい」

「今夜は、あまり一人にならない方がよろしいかと」

「何かありましたか？」

「まだ確証はありません。ただ、少々気になる方がいらっしゃいます」

ローズはすぐに会場を見渡した。

「分かりました。注意します」

パーティーも終盤に差しかかった頃。

ローズが父のもとへ戻ろうとした、そのとき。

「ローズ・ヴァレンティア公爵令嬢」

背後から声がした。

振り返る。

そこに立っていたのは、五年前にローズの騎士団入りを批判していたヴァルド侯爵だった。

彼は以前よりも老けた印象だったが、目にはまだ鋭さが残っている。

「お久しぶりです、侯爵」

「これはこれは。今夜は随分と美しい姿ですな」

「ありがとうございます」

「騎士団長としても大層ご活躍だとか。まさか、あの頃の少女がここまで出世するとは思いませんでしたよ」

「皆様のおかげです」

侯爵は笑みを浮かべた。

「ところで、少々お話をしたい。第一騎士団の今後について、貴殿のお考えを伺いたいのですが」

ローズはすぐには答えなかった。

「騎士団の公務に関するお話でしたら、正式な場でお願いいたします」

「なに、少しの相談ですよ」

「申し訳ありません。今夜は公爵家の娘として参加しておりますので」

侯爵の笑みが、わずかに固まった。

「……そうでしたな」

そのやり取りを、少し離れた場所からウィンナイトが見ていた。

彼はキノンに目配せする。

キノンはすぐに理解し、静かに近づいた。

「ヴァルド侯爵。殿下がお呼びです」

「これはこれは。すぐに参ります」

侯爵はローズに一礼し、その場を離れた。

ローズは彼の背中を見送った。

「……やはり、あの方は気になりますね」

キノンが小さく答える。

「ええ。私もそう思います」

夜が更け、パーティーは終わりを迎えた。

ローズは父とともに皇宮を後にする。

馬車に乗る直前、ウィリアムが声をかけた。

「ローズ！」

「はい？」

「今日は綺麗だったよ」

「ありがとうございます。ユーベルも礼服が似合っていました」

「……そういう返しをするんだね」

キノンも近づいてきた。

「本日はお疲れさまでした。どうかゆっくりお休みください」

「キノンも」

最後にウィンナイトが姿を見せた。

「今夜は楽しめたか？」

「はい。皆様とお話しできました」

「それならよかった」

ローズは一礼し、馬車へ乗り込んだ。

扉が閉まる。

馬車が動き出すと、父が娘を見た。

「今夜は随分と注目されていたな」

「そうでしたか？」

「気づいていなかったのか」

「挨拶をしていただけです」

公爵は小さく笑った。

「……お前らしい」

窓の外では、皇宮の明かりが少しずつ遠ざかっていく。

白薔薇は今夜、剣ではなく、その美しさと気高さで人々の記憶に残った。

しかし、ヴァルド侯爵が再び姿を現したことで、穏やかな夜の裏にある問題も、少しずつ動き始めていた。

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予告　『侯爵の思惑と、白薔薇騎士団長』